Altair 8800: maskinen som startade pc-revolutionen

Med tanke på intresset för mindre datorer, i kombination med införandet av mikroprocessorer, var förmodligen att skapa en framgångsrik persondator. Men det skulle troligtvis ha hänt senare om det inte var för ett par Ziff-Davis-redaktörer, som letade efter en uppmärksamhetsfull omslagshistoria. Januari 1975-numret av Popular Electronics, med sitt omslag som förkunnade "Projektgenombrott! Världens första minicomputerkit till rivaliserande kommersiella modeller… Altair 8800" tog inte bara människors uppmärksamhet, utan det visade sig också vara en viktig gnista för att göra datorn verkligt för ett stort antal människor.

Letar du efter ett datorprojekt

Vägen som ledde till den punkten var mer än lite komplex. På något sätt började det när Radio-Electronics , en stor konkurrent till Popular Electronics , publicerade en omslagshistoria från 1973 på Don Lancasters "TV-typmaskin", som gjorde det möjligt för läsarna att köpa ett kit som skulle låta dem visa alfanumeriska tecken, kodade i ASCII, på en vanlig tv-apparat.

Arthur Salsberg, redaktörschef för Popular Electronics, började sedan leta efter ett projekt som skulle involvera mikroprocessorn och vände sig till teknisk redaktör Leslie "Les" Solomon för att skapa en gör-det-själv-dator. "Farbror Sol", som han kallades, skapade en grupp hobbyister och författare som ofta skapade projekt för tidningen att driva.

Enligt Paul Freiberger och Michael Swain's Fire in the Valley, "ville Salomo och redaktören Arthur Salsberg publicera ett stycke om att bygga en dator hemma. Ingen av dem visste om något sådant var till och med möjligt, men i deras ben kände de att det borde vara."

I mitten av 1974, som Salsberg beskrev det, "kom vi in ​​i ett antal konkurrenter", men sökandet efter ett datorsats kom till två val. Den ena var en "datortränare" designad för hobbyister att lära sig om datorer, baserad på en Intel 8008 och designad av Jerry Ogdin. Problemet med detta, sade Salsberg, var att 8008 var "ett ungefärligt utfasande chip." Den andra, sade Salsberg, "utgjorde inte mer än ett löfte. Löfte var att jag kan få chips till ett lägre pris och göra hela saken genomförbar. Det var från Ed Roberts."

Henry Edward "Ed" Roberts var ordförande för ett litet företag i Albuquerque, New Mexico som kallas Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), som ursprungligen sålde prylar för radiostyrda flygplan och modellraketer. Solomon hade blivit introducerad för honom av Popular Electronics- bidragsgivaren och MITS medstiftare Forest Mims, troligen sommaren 1971. (Salomons efterföljande berättelser säger 1972, men det är inte möjligt.) Under det första mötet sade Roberts att han hade en idé för ett kit för en elektronikberäknare. I numret av Popular Electronics från november 1971 dök en omslagshistoria med titeln "En elektronisk skrivkalkylator du kan bygga" under Roberts byline, och företaget flyttade fokus till räknemarknaden. Under våren 1974 talade Roberts om att bygga en mikroprocessorbaserad dator.

Men den planen var fortfarande i de tidiga stadierna, där Ogdins var mycket närmare verkligheten. Solomon och Salsbergs plan var att ändra när de såg juli-numret av Radio-Electronics med rubriken "Build the Mark-8: Your Personal Minicomputer." Mark-8 placerades som en full 8008-baserad dator, vilket gjorde mer än Ogdins maskin. I de flesta berättelser läste Salsberg berättelsen och sa "det dödar tränaren" och lämnar tidningen med Roberts förslag.

Det finns något olika variationer på den exakta historien för beslutet att gå med Robert's machine.

I Salomons version förberedde en av våra konkurrenter, Radio-Electronics , en berättelse på en "dator" med en Intel 8008-mikroprocessor. Roberts tittade på den, fick ett ännu nyare Intel-chip som heter 8080 och med ett par tekniker vänner började skapa sin egen dator."

"MITS-datorn var klar den sommaren. Roberts sa att den kunde säljas som ett kit för ungefär $ 400, vilket var fantastiskt eftersom jag visste att Radio-Electronics Mark-8-datorn hade svårigheter (inga kringutrustning, inget språk, etc.). " I sin erinring, "Art Salsberg, min chef, sa att han skulle gå med mig för att publicera en konstruktionsartikel på en mikrodator ('Heaven bara vet vem som kommer att bygga en!')."

Salsberg hade ett något annat minne. Som svar på Salomons version sa han "idén att söka en dator för hobbyister började när jag läste ett manuskript som lämnats in av Don Lancaster i januari 1974. Det beskrev planerna att bygga ett ASCII-tangentbord och kodare för mindre än 40 dollar. Jag undrade om huvuddelen av en liten dator skulle kunna göras tillgänglig till en reducerad kostnad. På samma sätt diskuterade jag Salomo med honom till spejdaren för att se om någon kunde utveckla detta som ett kit, medan jag skulle göra detsamma."

I Salsbergs berättelse kunde de inte hitta ett tillfredsställande förslag och planerade istället att publicera Ogdins förslag om "datortrainer". "Nära början av sommaren 1974, tror jag, radioelektronik innehöll ett datorprojekt som använde en 8008-processor. Det tog bort vår åska, kände jag."

Salsberg säger att han visade artikeln för Salomo, "som inte alls var medveten om dess existens." Han säger att han också visade honom en artikel om Intels nyare och kraftfullare 8080 CPU (som tillkännagavs i april 1974) och sade att de borde försöka få en dator byggd kring detta chip. Salsberg och Solomon gick sedan igenom en lista över möjliga personer för att bygga datorn, och Salsberg frågade "finns det inte någon annan?"

"Salomo nämnde sedan avslappnat att Roberts arbetade på en dator, men att han inte var nära att slutföra den. Jag instruerade snabbt Solomon att ringa Roberts och att dingla en omslagshistoria på datorn om han skulle göra vår tidsfrist och om datorn var tillräckligt Jag sa också till Salomo att berätta för Roberts att han måste inkludera ett attraktivt skåp med satsen eftersom det skulle göra det mer attraktivt för läsarna. Solomon återvände till mitt kontor senare och berättade upphetsat att Roberts sa att han kunde göra tidsfristen. Han knappt gjorde, gör historia med det."

Bygga Altair

I Albuquerque våren 1974 körde Ed Roberts MITS, som vid den tiden hade flyttat större delen av sitt fokus till miniräknare. Men det var i problem, eftersom priset på miniräknare hade sjunkit.

Roberts sade att MITS då levererade kalkylatorer för $ 35, men det kostade dem $ 33 för att bygga en, utan lämnade några vinster. Andra liknande kalkylatorer handlade för $ 26 eller $ 28. "De sålde långt under vad deras kostnader var", sade Roberts.

MITS var faktiskt starkt i skuld med ett kreditkredit på mer än $ 300 000.

"Vi har nästan förlorat rumpan, " sade Roberts. Men det var då han bestämde sig för att bygga en persondator. "Det var verkligen inte gjort med tanken att det skulle rädda MITS, " sade han. "Det var mycket mer ett kärleksarbete."

Roberts övervägde att bygga en maskin runt 8008, tills en programmerare sa till honom att det var för långsamt för att vara användbart. (Några av de personer som arbetade på Micral kanske inte hade hållit med denna bedömning, men ingen i USA hade sett maskinen vid denna tidpunkt.)

Men när Intel kom ut med ett nytt chip, 8080-mikroprocessorn, kallade Roberts upp företaget för hästhandel. Köpt i små partier kostade chips $ 350 vardera. Men Roberts tänkte inte på små partier, så han "slog Intel över huvudet" för att få chips för 75 dollar per styck genom att köpa chips i volym.

Vid denna tidpunkt inledde han sina diskussioner med Popular Electronics på allvar. Efter att Mark-8-berättelsen dök upp i Radio-Electronics , flög Solomon till Albuquerque för att se om Roberts faktiskt kunde producera en dator för tidningen. Han berättade för Roberts att Salsberg ville att datorn skulle förpackas som en kommersiell produkt, inte ett annat "råttbo", och att han ville att den skulle säljas för under 500 dollar. Roberts lovade att möta priset och leverera den första maskinen till Popular Electronics så snart den byggdes, och Popular Electronics lovade att publicera en serie artiklar om den, inklusive en omslagshistoria.

Som Freiberger och Swain beskriver det: "När Salsberg gick med på att gå med Roberts maskin sa han tidningens rykte på ett löfte och en suck. Ingen på MITS hade någonsin byggt en dator tidigare. Roberts hade bara två ingenjörer i personalen, och en av dem hade sin examen i luftfartsteknik. Roberts hade ingen prototyp och inget detaljerat förslag. Men farbror Sol fortsatte att försäkra Salsberg att Roberts kunde dra bort den. Salsberg hoppades att han hade rätt.

"Roberts var lika vild med Popular Electronics: s löfte. Hur mycket han gillade och respekterade Les Solomon, var han försiktig med Salomos glada försäkran. Ju mer han insåg hur viktigt en omslagshistoria i populär elektronik var för MITS, desto nervösare blev han. Hans företags framtid var i händerna på en man som leviterade bord för sparkar."

Roberts ville se till att maskinen han byggde var en hel dator. Senare förklarade han: "De grundläggande grundreglerna för en persondator ur teknisk synvinkel är att det måste vara en verklig, fullt fungerande dator som var fullt utbyggbar och åtminstone i princip kunde göra allt som en generell minicomputer för tiden kunde göra. "Minicomputer" var termen då och hänvisade till alla 16-bitars eller 8-bitars maskiner. Och det var grundreglerna. Vi ville göra en maskin som var från en användares standpunkt och inte degenerativ på Den största skillnaden mellan vår maskin och var andra var var att vi använde mikroprocessorer, och allt var den senaste tekniken. Vi använde aldrig kärnminne även om vi tittade på kärnan. Då började vi arbeta med Altair, kärnminnet var fortfarande betydligt billigare än IC-baserat minne."

Den sommaren designades huvuddelen av maskinen. MITS hade bara ett litet team, med det mesta av det arbete som utförts av Roberts, senioringenjör William "Bill" Yates och Bybe.

Enligt MITS medgrundare Forest Mims, designade Roberts gränssnittslogiken för 8080, ett 256-byte RAM-minne, en 2MHz-klocka och frontpanelens logik för 25 styr- / ingångskontakter och 36 indikatorlampor på maskinen; medan Yates lade fram foliemönstren för kretskorten.

Som Mims beskriver, tog Roberts "också det som skulle bevisa ett betydelsefullt beslut: Han inkluderade bestämmelser för en öppen buss, så ytterligare minne och perifera kort kunde läggas till senare. Det stora skåpet i Optima-regeringen kunde rymma upp till 16 extra kort. Därför Ed designade en rejäl 8-ampere strömförsörjning för maskinen, och hade ingen aning om att till och med denna mycket kraft senare skulle visa sig otillräcklig för de dedikerade datorfanatikerna som fyllde sina blå och grå skåp med perifera kort."

Yates skulle faktiskt utforma en hårdvarubuss som ursprungligen använde en tråd med 100 anslutningar för att tillåta ytterligare kort att anslutas till huvudkretskortet. Yates var tvungen att arbeta väldigt snabbt, så att han inte hade tid för alla goda design, något som skulle komma tillbaka för att plåga bräddesigners senare, men det fungerade.

På många sätt skulle bussen visa sig vara en av de viktigaste försäljningsställena för datorn. 100-stiftsbussen skulle snart bli en industristandard, med konkurrenter som kallar den S-100-bussen (även om Roberts alltid skulle insistera på att den skulle kallas "Altair-bussen").

Design visade sig inte vara det största problemet; istället var företaget nära att vara insolvent. Roberts behövde ett lån på $ 65 000 för att fortsätta. "Jag förväntade mig verkligen att vi skulle skjutas ner, " sa han, men på något sätt talade han banken om lånet. "Jag trodde att vi kanske kunde sälja 2 000 på ett år."

The Lost Machine

Roberts och Yates ville att den nya maskinen skulle se ut som en riktig dator, så de skapade ett fodral för sin prototyp som liknade Data General Nova med strömbrytare och lampor på framsidan.

När prototypen på datorn var klar, skickade Roberts den första datorn till Solomon via ett företag som heter Railway Express. Solomon väntade på maskinen, men den kom aldrig. Railway Express hade tydligen förlorat datorn och kort därefter förklarat konkurs.

Detta lämnade både Popular Electronics och MITS i en osäker position. Tidningen hade förbundit sig till en omslagshistoria och hade nu ingen maskin. Salomo var tvungen att titta på schemat och ta Roberts ord att saken fungerade. Och Roberts och MITS hade inte tillräckligt med tid att bygga en ny prototyp i tid för att den skulle kunna fotograferas för omslaget.

Så inför ingen maskin, de förfalskade helt enkelt den. Yates tog en blå ungefär hälften av storleken på ett luftkonditioneringsapparat, lade till små omkopplare och två rader med röda lysdioder på frontpanelen och skickade den till Solomon. Och alltså, när januari 1975-numret av Popular Electronics gick till pressen, innehöll det ett prickigt omslagsfoto av "en tom metalllåda som maskeras som en dator."

I vissa konton gav den förlorade maskinen MITS möjlighet att förbättra designen.

Roberts hade alltid tänkt att maskinen skulle kunna utvidgas. "Målet var att göra en maskin som i alla delar fungerade precis som en vanlig minicomputer." Vid den tiden hade MITS köpt en Data General Nova II och Altair skulle likna Data General-maskinen.

Enligt Paul Ceruzzi hade den ursprungliga prototypen fyra stora kretskort staplade ovanpå varandra, med en bred bandkabel med 100 linjer från ett bräde till ett annat. När man arbetade med den nya prototypen gav MITS den ett djupare skåp och anslöt i stället ledningarna till ett bakplan som bar signalerna från ett bräde till ett annat. Detta gjorde det möjligt för andra styrelser utöver de ursprungliga fyra. Vissa säger att förändringen berodde på den extra tiden; andra säger Roberts hittade ett utbud av 100-slot-kontakter till ett riktigt bra pris.

Genom att skapa en öppen buss följde Altair ledningen för många av minicomputerföretag då, vilket gjorde att andra kunde designa och marknadsföra kort för maskinen. Denna buss, som Roberts alltid skulle hänvisa till som Altairbussen men som blev standardiserad som S-100-bussen, skulle så småningom möjliggöra senare kompatibla maskiner. Faktum är att företag som IMS (senare IMSAI) skulle göra för MITS vad de senare IBM-kompatibla maskinerna bildar företag som Compaq, HP och Dell gjorde mot IBM.

I slutet av 1974 hade Solomon fått den fungerande prototypen. I sitt berättande, "Ed hade skickat mig en annan dator på en annan väg. Där var jag på ett litet kontor i New York med en metalllåda märkt PE-8 på mitt skrivbord och en ASR-33-teletyp som det enda sättet att inmatning eller visning av instruktioner och data. Mellan frontpanelens startrutin och den bullriga Teletypen fick jag höra att ta "den där saken" hem, vilket jag antar gjorde PE-8 till den första fungerande hemdatoren."

Namnge Altair

En fråga var vad den nya maskinen skulle kallas. Liksom med många saker i historien skiljer minnen sig åt.

David Bunnell, en teknisk författare på MITS som skulle fortsätta att vara grundare för PC Magazine och en mängd andra tidningar, föreslog initialt att Roberts kallade maskinen "Little Brother." När de satte sig ner för att skriva sin berättelse för tidningen, skulle Roberts och Yates kalla det "PE-8", i hopp om att namnet skulle förhindra att magasinet spruttar historien. Men redaktörerna på Popular Electronics tyckte att det behövdes något mer gripande.

Solomon berättade ofta historien om hur maskinen fick namnet, tydligen först på en användarkonferens som Bunnell organiserade i Albuquerque, och senare upprepades i en berättelse av Bunnell och Eddie Curie, en annan MITS vice president, i ett tidigt nummer av PC Magazine . Denna berättelse upprepades i Salomons egna digitala deli (1984, Workman Publishing Company) och i Fire in the Valley och Steven Levys hackare, de två seminalböckerna om grundandet av branschen, båda publicerade 1984.

Här är Salomons version, från hans Digital Deli-bok, som också extraherades i InfoWorld:

"Nästa steg var att hitta ett iögonfallande namn för vår 8-bitter. Efter middagen en natt frågade jag min tolv år gamla dotter, som tittade på Star Trek , vad datorn på företaget hette.

"Dator, " svarade hon.

Det är ett trevligt namn, tänkte jag, men inte sexigt. Då sa hon:

"Varför kallar du det inte Altair? Det är där Enterprise går i det här avsnittet. '

Nästa dag ringde jag Ed för att prova det nya namnet. Hans svar var kurt: "Jag bryr mig inte om vad du kallar det, om vi inte säljer tvåhundra är vi dömda!" Så Altair blev det."

Det är en rolig historia och en som har upprepats i många historier av branschen, till och med Walter Isaacsons The Innovators 2014.

Men Mims berättar en annan historia och säger att Salomo diskuterade namnet med populärredaktören Alexander Burawa och assistentteknisk redaktör John McVeigh. I sitt konto "kom Al ihåg senare att säga, 'Det är en fantastisk händelse, så låt oss namnge det efter en stjärna.' Inom några minuter sa John McVeigh 'Altair.'"

Och Salsberg, som svarar på Salomons InfoWorld- konto, verkar bekräfta den senare historien:

"Det är min förståelse att det föreslogs av John McVeigh, en personalredaktör, under ett möte med två andra personalredaktörer, Solomon och Al Burawa, den senare som nu är chefredaktör för Modern Electronics , som bekräftar detta. Solomon väver en fin berättelse om hans dotter namnger maskinen medan han tittade på "Star Trek", men det verkar som om det här bara är en historia."

Berättelsen som startade PC-industrin

Omslagshistorien som förkunnade lanseringen av Altair 8800 visade sig slutligen i januari 1975-numret av Popular Electronics . På insidan lovade rubriken: "Exklusivt! ALTAIR 8800. Det kraftfullaste minicomputerprojektet som någonsin presenterats - kan byggas för under $ 400."

"Datorns era i varje hem - ett favoritämne bland science-fictionförfattare - har kommit!" berättelsen, krediterad till H. Edward Roberts och William Yates, började. "Det möjliggörs av Popular Electronics / MITS Altair 8800, en fullständig dator som kan hålla sin egen mot sofistikerade minicomputare som nu finns på marknaden."

Artikeln listar 23 potentiella applikationer för maskinen, inga av dem spel, även om spel skulle vara den första användningen för de flesta köpare. Och det lovade att läsarna kunde beställa hela paketet - som inkluderade Intel 8080-processor och 256 byte minne, för 397 dollar, eller en monterad version för 498 dollar, plus frakt. Med tanke på att listpriset för en 8080 i sig själv var $ 360, verkade detta som ganska fynd.

Reaktionen på historien var omedelbar. Som Roberts erinrade om, "den första dagen fick vi ett eller två samtal. Nästa dag har vi kanske inte fått ett enda samtal, men i slutet av veckan kunde vi se att vi hade sålt 10 eller 15 maskiner. Och vi visste i slutet av veckan var det stort. Det var en dag sent i januari eller februari där vi sålde 200 maskiner på en dag."

Detta följdes av en annan artikel av Roberts och Yates i det följande numret som beskrev hur man programmerar Altair.

Roberts sade att i mitten av januari hade företaget, som ett år tidigare varit nära konkurs, rensat sitt kassakredit och hade 250 000 dollar på sitt konto.

Men maskinerna hade fortfarande inte levererat. Enligt en berättelse hade MITS 200 beställningar inom en vecka efter att historien visade sig, och i slutet av februari hade den 2 000, "och allt som de hade var en fungerande prototyp." Företaget lyckades skicka några styrsatser i början av april; i maj började de leverera kompletta satser.

MITS hade lovat 60-dagars leverans, men order fylldes inte i kvantitet förrän sommaren, enligt Fire in the Valley. Och eftersom många av beställningarna kom för satsen berodde kvaliteten på slutprodukten delvis på inte bara kvaliteten på delarna, utan också av hobbyens skicklighet. Av de flesta konton var det svårare att sätta ihop än ett typiskt Heathkit-elektronikprojekt från eran.

Och naturligtvis var den nakna maskinen ganska begränsad. Med bara 256 byte minne och inga kringutrustning, var det bästa du kunde göra att få lamporna att blinka i vissa mönster.

Men det var verkligt och kommersiellt tillgängligt, och hobbyister rusade för att få maskinen.

"En av de saker som blev uppenbar direkt var att människor lustade efter maskinerna. Jag vet inte något bättre sätt att beskriva det: De lust efter det, " sade Ed Roberts till W. David Gardner i Reflections: An Oral History of datorindustrin , ett tillägg till datorsystemnyheter.

På en kylig decemberdag på Harvard Square såg Paul Allen en kopia av januariutgåvan av Popular Electronics, som "stoppade mig i mina spår", skrev han i Idea Man. Han köpte problemet och visade det för sin vän Bill Gates, och tillsammans tog de beslutet att skriva en version av BASIC för maskinen. (Detta skrevs faktiskt på en PDP-10 minicomputer i Harvard med en 8080-simulator, innan någon av männen faktiskt hade sett Altair själv.) Allen förde programmet till Roberts, och "chef för mjukvaruutveckling" på MITS, där han och Gates skulle arbeta med programvara. Detta ledde så småningom till en stämning mellan paret och MITS om ägandet av BASIC-kompilatorn. Gates och Allen vann, och naturligtvis fortsatte de två att starta Microsoft.

Under tiden började MITS arbeta med sina egna kringutrustningskort, inklusive gränssnitt till kringutrustning och mer minne, som maskinen desperat behövde. "Vi gjorde ett åtagande att göra en systemdesign, " sade Roberts. "Innan vi ens pratade med Popular Electronics hade vi ett flertal gränssnitt för diskar, banddrivare och ett par olika typer av skrivare." (Paul Freiberger, Ed Roberts: Fadern till persondatorn, populär dator januari 1985, s. 74-79)

Andra företag, som började med Process Technology, började snart skapa plug-in-kort, till exempel mer minne, ett sätt att ansluta den till en teletyp, och senare sätt att ansluta den till en tv-apparat och ett tangentbord, skrev Paul E. Ceruzzi i En historia om modern dator.

Maskinen fortsatte att väcka mycket uppmärksamhet i hobbysamhället. Den 16 april rapporterade Steve Dompier om MITS på Homebrew Computing Club i Menlo Park, CA, och sa att MITS hade 4 000 beställningar vid den tidpunkten, enligt Fire in the Valley .

Lite senare ägnade People's Computer Company en sida till den nya maskinen och uppmanade läsarna att få tag på artikeln Popular Electronics . Lee Felsenstein (som senare skulle fortsätta att designa Osborne 1) och Bob March läste berättelsen och började bygga brädor för den. Detta skulle förvandlas till Processor Technology Company i Berkeley, CA.

Enligt Steven Levy visste Felsenstein att Altairs betydelse inte var som ett tekniskt framsteg eller till och med som en användbar produkt. Värdet skulle ligga i priset och löfte - som båda skulle locka människor att beställa satser och bygga sina egna datorer."

Homebrew Computer Club-medlemmar skulle börja skapa egna maskiner, inklusive Felsenstein och naturligtvis Homebrew-medlem Steve Wozniak, som snart skulle bygga sitt Apple I.

I slutet av 1975 kunde du bygga en CPU med tilläggskort för drygt 1 000 dollar och du kunde ansluta en terminal och skrivare, köra Basic, Assembler och en Debugger. Och vid den tiden fanns det direkta konkurrenter, inklusive Imsai Manufacturing Corp., som hade sin egen maskin baserad på 8080 och en kompatibel buss, som den skulle kalla "S-100."

När det gäller MITS gjorde det 1 miljon dollar i försäljningen 1975 och tredubblade det 1976. "Vår marknad var större än vår kapacitet att expandera" säger Roberts. När han sålde företaget i maj 1977 till Pertec, säger Roberts att det gjorde 20 miljoner dollar i affärer årligen. Pertec visade sig inte kunna marknadsföra Altair-linjen i en alltmer konkurrenskraftig industri och avbröt linjen ett par år senare. Roberts flyttade till Georgien för att bli läkare och dödades 2010.

Men Altairs inverkan lever vidare - det var maskinen som övertygade ett stort antal hobbyister om att tiden var rätt för en "persondator" och att det här var en maskin de faktiskt kunde äga. Under Altairs liv sålde den tiotusentals enheter, vilket gjorde den till den första volym kommersiella mikrodatorer. Datorrevolutionen var på.