Windows Phone 8.1, som Microsoft meddelade på onsdag, är ett bra steg i rätt riktning, men företaget har fortfarande ett sätt att gå mot att övertyga de flesta användare och utvecklare att verkligen betrakta Windows Phone som en konkurrent till iPhone- eller Android-telefoner.
Den senaste versionen har många funktioner för en ".1", av vilka några verkar bara hämta upp funktioner från konkurrenterna och några av dem är ganska nya. I allmänhet har Microsoft tagit en lista över vanliga funktioner och gjort dem mer "personliga", vilket är tillräckligt för att skapa ett annat erbjudande på vad som helt klart är en fullsatt marknad. Men Microsoft kommer fortfarande att behöva göra framsteg på applikationsfronten om den ska bryta igenom och bli en riktig konkurrent.
Höjdpunkten i den nya versionen är Cortana, som Microsoft Corporate VP Joe Belfiore beskrev som den "första riktigt personliga digitala assistenten" eftersom den förstår mer av vad du gör i andra applikationer samt informationen på Internet genom Microsofts Bing-söktjänst. Detta ersätter sökknappen på telefonen, och när du ställer frågor ställer det frågor, som Apples Siri. Den stora skillnaden är att det verkar vara att övervaka allt du gör på din telefon för att göra det mer personligt. Så om du till exempel får ett e-postmeddelande om en flygning kommer Cortana att erbjuda dig att uppdatera dig om flygstatusen.
Belfiore sa att Microsoft intervjuade många riktiga personliga assistenter för att ta reda på hur de fungerar, och det har informerat hur Cortana designades. Riktiga assistenter, sade han, förvarar vanligtvis en anteckningsbok med saker som dina intressen, din "inre cirkel" - det är de människor som betyder mest, vilka "tyst timmar" du vill när du inte ska bli störd, etc. Det låter bra, och demoerna på scenen var imponerande. Och några av demos som jag såg var roliga: Fråga det "vem är din pappa?" och det svarar "Tekniskt sett skulle det vara Bill Gates. Ingen stor affär."
Men Microsoft märker detta som en "beta" eftersom den behöver fler användare att ställa frågor om systemet för att det ska fungera bättre. I själva verket, jag provade det senare i ett demoområde, såg jag några saker som fungerade ganska bra och andra som var huvudskrapande dåliga, kanske för att det verkligen vill användas av en viss användare och lära av dina preferenser.
Till exempel, när jag frågade det "hur gjorde cubs?" det visade bara en länk till olika webbplatser, men när jag frågade "Vad var Cubs poäng?" det gav mig rätt (om nedslående) svar. När jag frågade det "Vad är vädret i New York?" det gav mig rätt väder, men när jag följde upp med "Kommer det att regna i helgen?" det gav mig vädret i helgen i Atlanta. Min gissning är att det kommer att förbättras när det är på en personlig telefon, istället för att en delas av massor av människor i ett demonstrationsrum.
Jag har varit imponerad av de framsteg som Siri och Google Now har gjort med frågan om naturligt språk under de senaste åren, men jag tror att det finns gott om utrymme för förbättringar, inklusive bättre anpassning. Cortana arbetar med de flesta Microsoft-verktyg, till exempel Bing Health and Fitness Data, och med tredjepartsprodukter som Facebook. Återigen bör det leda till en produkt som vet mer om dig, men det kan vara ett problem om det blir fel. Jag gillar särskilt hur Cortana ger användaren kontroll över deras inställningar, så att du kan redigera den bärbara datorn för att se till att den verkligen vet var ditt hem och kontor är, vilken tid du vill att telefonen inte ska störa dig, vem du vill åsidosätta de "tyst timmar, " etc. Det är en nivå av personlig kontroll som kan vara ganska användbar, och jag är glad att Microsoft inte tycker att Cortana är smart nog för att få det okej. Jag ser fram emot att testa detta på riktigt när jag kan få en uppdatering för min Windows Phone.
Andra nya funktioner inkluderar ett actioncenter för att helt enkelt komma till de mest använda kontrollerna, något som iPhone har och de flesta Android-telefoner har haft länge, men en som kommer att uppskattas. Kalendern har förbättrats, och det finns ett antal andra mindre funktioner, t.ex. möjligheten att ställa in den så att du automatiskt loggar in på många offentliga Wi-Fi-nätverk. Systemet har nu en mängd nya företagsfunktioner, som Microsoft tydligt vill rikta in sig på en marknad där det anser att BlackBerry är sårbart. Dessa inkluderar en automatiskt triggad VPN, som aktiveras när du försöker besöka en intern webbplats eller företagsapplikationer; S / Mime för att skicka krypterad e-post, bättre Wi-Fi-stöd för företaget och förbättrad hantering av mobilenheter, vilket gör att du kan göra en viss lista över vissa program eller svartlista. Till exempel kan en IT-avdelning hindra användare från att installera spel. En sådan kontroll kanske inte är som individer letar efter, men det kan göra den mer attraktiv för stora företag.
På hårdvarusidan upprepade Belfiore att Windows Phone nu arbetade med hårdvaror i nedre delen och visade upp några avancerade telefoner baserade på en referensplattform som Microsoft skapade med Qualcomm. Och Nokias verkställande direktör Stephen Elop (som snart kommer att vara chef för enhetsdivisionen hos Microsoft, när Nokia-förvärvet stänger) introducerade flera nya Nokia Lumia-telefoner. Lumia 930 liknar den redan tillgängliga Lumia-ikonen på Verizon, men är designad för mer globala LTE-band. 930 har en 5-tums skärm, Snapdragon 800-processor och en 20-megapixelkamera. Lumia 630 och 630 Dual-Sim är 3G-telefoner som syftar till lägre prispunkter, med en 4, 5-tums skärm. Och Lumia 635 är en mycket intressant LTE-variant, särskilt genom att den ska handla för bara $ 189 utan subvention. Nokia har sagt att detta kommer att finnas tillgängligt i juli från en mängd olika transportörer. Alla kör Windows Phone 8.1.
Hittills har Windows Phone och Nokia Lumias haft ganska bra framgångar i de stora europeiska länderna och på vissa andra marknader, men ligger i USA och Kina. Med ett bredare sortiment av hårdvara hoppas företagen göra inroads, särskilt mot Android-enheter med låg och mellanklass. En trevlig sak är att Microsoft och Nokia båda har sagt att alla telefoner som kör Windows Phone 8.0 får uppdateringen 8.1, vilket är bra för användare och utvecklare, som kan ha ett enda telefonmål. Naturligtvis förblir den stora frågan applikationer. Microsoft och Nokia talade om hur de har hundratusentals Windows-telefonappar, inklusive de flesta av de bästa säljarna, men det finns fortfarande luckor - särskilt på andra marknader och i vertikala marknadsapplikationer. Jag tycker ofta att Windows Phone-versionerna av många stora namnappar ligger bakom iPhone- och Android-versionerna. Microsoft går mot en universell Windows-runtime, där en applikation kan fungera på telefoner och den större Windows 8.1-miljön. Det ser coolt ut, och det borde hjälpa, men Microsoft har helt klart en lång väg att gå hit. Men totalt sett ser Windows Phone 8.1 ut som ett stort steg framåt. Ja, de flesta funktioner som actioncenter och Cortana-assistent låter som om de spelar upp, men det har tillräckligt med nya och olika funktioner för att det håller plattformen mer personlig. Jag ser fram emot att pröva det.
