En överraskning: mobilprocessormeddelanden

En av de saker som förvånade mig mest vid CES var hur många nya mobila processorer som tillkännagavs. Jag har vant sig vid att Intel pratade om sin nästa generation av stationära och bärbara datorchips vid utställningen i januari (vilket det gjorde i begränsad utsträckning), men vanligtvis hålls mobilprocessmeddelanden fram till Mobile World Congress i februari. I år valde emellertid inte bara Intel, utan Nvidia, Qualcomm och Samsung CES som plats för att prata om deras nästa generation mobilchips riktade till smartphones och surfplattor.

Nvidia släpper Tegra 4

Nvidia startade veckan med att introducera sin efterlängtade Tegra 4-processor, kodnamn "Wayne", tillsammans med sitt i500 mjuka modem.

VD Jen-Hsun Huang tillkännagav Tegra 4 och kallade den för världens snabbaste mobilprocessor, med sina 72 GPU-kärnor som kompletterar de fyra ARM Cortex-A15 CPU-kärnorna. I själva verket, liksom fyrkärnan Tegra 3, kommer chipet att ha en extra kärna (en annan A15) som använder en transistorkonstruktion med låg effekt; huvudkärnorna kan stängas av när det inte behövs för att spara batterikraft medan de fyra kärnorna arbetar tillsammans med grafiken för att leverera prestanda när det behövs.

Trots vissa naysayers sa Huang att mobila enheter verkligen behöver komma snabbare. Förvånansvärt visade han ett antal spel och betonade företagets spelarv och dess TegraZone Android-butik för spel. Men dessutom demonstrerade han hur en surfplatta kan ladda webbsidor snabbare med det nya chipet (om än i optimala förhållanden med en direkt anslutning till servern) samt "beräkningsfotografering" där chipet används för att göra kamerafunktioner snabbare för sådana saker som HDR-foton och video. Huang sa att Tegra 4 är tillräckligt kraftfull för att stödja 4K-utgångar.

LTE-modemet är värt att notera, inte bara för att det är Nvidias första LTE-modem, utan för att det använder en programvarudefinierad radio. Konceptet, som utvecklades av Icera innan Nvidia köpte företaget, tillåter programvara att ändra hur modemet beter sig. Till exempel kan modemet ändra vilka band det stöder i olika länder, eller hur det gör balkformning i en fullsatt stad jämfört med ett landsbygd. Förändringarna är mestadels i firmware som kan uppdateras över luften.

Huang sa att konceptet med modemprocessorer i ett "mjukt modem" liknar att använda programmerbara skuggare i stället för enheter med fast funktion i en grafikprocessor. Han sa att den använder 40 procent av ytan på en konventionell matris.

Den första produkten med en Tegra 4 bör vara Nvidias nya handhållna gaming-system "Project Shield", som förväntas vara ute under andra kvartalet. Skölden har Android och har en 5-tums högupplöst skärm, spelkontroller och möjligheten att spela TegraZone-appar och ansluta till nätverket för att spela PC-applikationer. Vizio visade också en Android-surfplatta som kör processorn, och det verkar troligt att vi ser fler företag som använder processorn på MWC.

Qualcomm's Quad Core "Born Mobile"

Qualcomm, som i många avseenden har varit ledande inom mobila processorer, fick den eftertraktade första grundtonen och använde den för att lyfta fram sitt begrepp "Born Mobile." I presentationen talade Qualcomms vd Paul Jacobs om hur Qualcomm har skickat över 11 miljarder trådlösa chips och ingår i över 500 mobila enheter. Han kom med på Microsofts VD Steve Ballmer, som hade levererat förhandsvisningsnyckeln de senaste åren, för att visa upp Windows RT-enheter (inklusive Samsung ATIV och Dell XPS 10) och Windows Phone 8-telefoner (Nokia Lumia 920 och HTC Windows Phone 8X) som använder Qualcomms Snapdragon-processorer.

Ännu viktigare tillkännagav Jacobs Snapdragon 600 och 800-serien av mobila processorer och sa att 800 är "den mest avancerade trådlösa processor som någonsin har byggts." Qualcomm har utvecklat sina egna kärnor, känd som Krait, baserad på ARM-arkitekturen, och har sin egen grafik, som den kallar Adreno. Snapdragon 800 kommer att erbjuda fyra Krait-kärnor som körs upp till 2, 3 GHz, tillsammans med stöd för LTE Advanced (nästa generation av LTE, som lovar ännu snabbare anslutning genom att aggregera flera kanaler) och 802.11ac Wi-Fi. Sammantaget, sade Jacobs, kan 800 erbjuda prestanda som är 75 procent bättre än den nuvarande Snapdragon S4 Pro. Det finns 60 mönster i verken baserade på Snapdragon 600- och 800-serien, och de första kommer att finnas tillgängliga under andra halvåret 2013.

Bland funktionerna i Snapdragon 800 är stöd för högre spel, förstärkt verklighet (genom Qualcomms Vuforia-plattform), mottagande och uppspelning av innehåll i UltraHD (4K) upplösning och för att fånga 4K-innehåll. Sådant innehåll kommer att driva efterfrågan på data, och Jacobs drivde idén om små celler för att göra det bättre.

Samsung går 8 kärnor

Men för att inte övergått använde Samsung sin nyckel på onsdag för att introducera sin Exynos 5 Octa-processor, som den beskrev som världens första 8-kärnprocessor.

Med temat "Mobiliseringsmöjlighet" diskuterade Dr. Stephen Woo, ordförande för Samsung Electronics 'System LSI Business, ett antal produkter, inklusive applikationsprocessorer, SSD: er, avancerad DRAM och flexibla skärmar. Mest av allt verkade han fokuserad på den nya processorn. (För stjärnmakt gick det med den tidigare presidenten Bill Clinton, som godkände företagets välgörenhetsstiftelse.)

Exynos 5 Octa är den första som använde ARM: s stora.LITTLE-arkitektur, och Woo sammanfogades på scenen av ARM: s vd Warren East för att diskutera arkitekturen. Exynos kopplar ihop fyra större ARM Cortex-A15-kärnor, som används för processorintensiva uppgifter, med fyra mindre Cortex-A7-kärnor, som används när enheten har relativt små behov. Woo sa att den nya processorn kan erbjuda upp till 70 procent bättre energieffektivitet jämfört med den nuvarande Exynos 4 Quad. Demos här fokuserade främst på spel.

Samsung, Nvidia och Qualcomm verkar leda ARM-applikationsprocessorfältet, men har tagit väldigt olika tillvägagångssätt med sina tre nya processorer: Nvidia med fyra huvudkärnor och sedan en liknande komplex kärna för låg effekt; Qualcomm med fyra anpassade kärnor, men med förmågan att skala var och en upp och ner; och Samsung med den stora.LITTLE-metoden med fyra stora och fyra små kärnor. Jag misstänker att vi kommer att lära oss mer om skillnaderna under de kommande månaderna.

Andra ARM-processortillverkare

Medan Nvidia, Qualcomm och Samsung fick mest av uppmärksamheten, fanns det många andra ARM-baserade processorer representerade vid utställningen.

ST-Ericsson tryckte på sitt "ModAp" -koncept, som kombinerar en integrerad LTE-modul med företagets applikationsprocessor på ett enda munstycke. Dess nya produkt, kallad NovaThor L8580, körs upp till 2, 5 GHz och är baserad på fyra ARM Cortex-A9 och Imaginations PowerVR SGX544 GPU som körs på 600 MHz. I denna arkitektur kan varje kärna köras med antingen hög eller låg effekt, beroende på behandlingsbehov.

Företaget säger att det kommer att ha "oöverträffad prestanda med oöverträffad krafteffektivitet" och ger en ovanlig tillverkningsstrategi, baserad på STMicroelectronics '28nm FD-SOI-process. Som ett resultat säger företaget att den kör CPU: n 35 procent snabbare och multimedia 20 procent snabbare, medan den förbrukar mindre energi. Det sägs att detta ska ta stickprov nu.

Broadcom pressade sina integrerade lösningar för fler medelklassiga smartphones. Robert Rango (ovan), verkställande direktör för den mobila och trådlösa gruppen, förklarade hur dess 1.2GHz 28155-processor, inklusive dubbla Cortex-A9-kärnor plus sin VideoCore grafikteknik, nu driver ett antal nya enheter, inklusive Samsung Galaxy S2 + och Galaxy Grand. Det här är inte den ledande tekniken - den produceras på 40 nm i motsats till de 28 nm som de flesta av de ledande designen innehåller - men verkar ganska imponerande för billiga mobila enheter.

Huawei introducerade två nya stora smartphones, 5-tums Ascend D2 och 6, 1-tums Ascend Mate, båda baserade på företagets egna 1, 5 GHz fyrkärniga chipset.

Intel Pushes x86 för smarta telefoner

På x86-sidan startade Intel sin CES-presskonferens genom att betona hur Intel gör att Android-applikationer körs på X86-plattformen och tillkännagav "Lexington" Atom-processor Z2420 med XMM 6265, som syftar till värdesmartphone för tillväxtmarknader. Mike Bell, chef för företagets mobil- och kommunikationsgrupp, visade upp en referensdesign (ovan) för en 3, 5-tums telefon med en upplösningsskärm på 320 x 480 med ett HSPA + -modem. Han sa att det nya chipet, som kan köras upp till 1, 2 GHz, har SGX 540-grafik, vilket gör det möjligt att visa 1080p 30 fps videor. Den stöder också en 1.3MP främre kamera plus en 5-megapixel bakkamera som kan ta upp till 7 bilder per sekund. Det är bra för tillväxtmarknader, men inte tillräckligt för att driva telefoner riktade till den nordamerikanska marknaden i år. Han sa att Intel har designvinster med Acer, Safaricom och Lava, men att detaljerna kommer att komma senare under kvartalet.

Ännu viktigare kommer företaget snart att släppa "Clover Trail +", en ny 32nm dubbelkärnig Atom riktad mot prestandamodtelefoner, som kommer att erbjuda dubbla CPU-prestanda för de befintliga "Medfield" Atom-chips. Han bekräftade att detta kommer att följas av en 22nm Atom baserad på en ny mikroarkitektur senare i år. Jag förväntar mig att vi får mer information på Mobile World Congress.

Sammantaget såg vi många olika tillvägagångssätt för mobila processorer. Jag är säker på att vi kommer att se mer på Mobile World Congress och jag kommer att vara intresserad av att lära mig mer om skillnaderna mellan processorerna. Lika viktigt kommer att se vilka telefontillverkare som stöder vilka processorer. Men i alla fall, om du trodde att dagens telefoner var snabba, borde morgondagens vara ännu bättre.