Utveckla begreppet persondator

Även om Altair 8800 kan ha varit den första kommersiellt framgångsrika persondatorn eftersom vi nu förstår termen, av de flesta definitioner, var det inte riktigt den första datorn, och det skapade verkligen inte konceptet.

Begreppet en persondator går tillbaka mycket tidigare, åtminstone till en inflytelserik artikel av Vannevar Bush med titeln "As We May Think", som dök upp i den 1 juli 1945-upplagan av The Atlantic ., han beskriver mekaniseringen av alla typer av mänskliga processer och berättar om "en framtida enhet för individuell användning", där någon kan lagra alla sina böcker, journaler och kommunikationer. Han kallade den här enheten för en "memex" eftersom den fungerar som ett komplement till minnet. Och medan detaljerna om enheten som han föreställde sig - mikrofilm, torrfotografering och tangentbordskoder, till exempel - verkar hopplöst föråldrade, är konceptet - ett sätt att lagra, hämta och presentera all slags information - helt klart en persondator.

I början av 1970-talet föll en hel del ingredienser som senare skulle blandas ihop för att skapa datorn på plats. Bland större system fanns en trend mot "minicomputers", maskiner som var betydligt mindre än tidens stora "mainframes", exemplifierat av IBM 360. Istället såg industrin en ny skörd av mindre datorer - från företag som t.ex. Digital Equipment Corp. (DEC), Data General, Hewlett-Packard och Wang Laboratories. Det var i allmänhet fortfarande relativt dyra maskiner - DEC: s populära PDP-8 började på $ 16 000. Under denna period sprang de först på diskreta transistorer och senare på mindre integrerade kretsar men ännu inte mikroprocessorer, som just var på väg in i scenen.

Det är lätt att föreslå att dessa minicomputers med tiden skulle ha blivit mindre och blivit persondatorer. Det finns faktiskt en populär berättelse om DECs grundare och VD Kenneth Olsen som säger så sent som 1977 att "det inte finns någon anledning för någon person att ha en dator i sitt hem." Det finns många anledningar att tro att offert togs ur sitt sammanhang, men det är sant att DEC och dagens andra minicomputerstillverkare inte lyckades skapa mindre versioner av sina maskiner riktade till enskilda användare förrän efter datormarknaden som vi vet att det redan var igång. (I sin bok The Innovators , säger Walter Isaacson faktiskt att vid ett DEC-operativa kommittémöte i maj 1974 där företaget diskuterade att skapa en mindre version av PDP-8, sa Olsen, "Jag kan inte se någon anledning till att någon skulle vilja ha en egen dator. ")

Silicon Valley Connection

Men samtidigt talade olika grupper av människor nära Palo Alto i Kaliforniens Santa Clara Valley (ännu inte allmänt känd som Silicon Valley) om att ta bort datorer från stora företag och göra dem mer användbara av individer.

År 1972 hade Stewart Brand, redaktör för Whole Earth Catalog , skrivit en inflytelserik artikel i Rolling Stone med titeln "Spacewar", som började med frasen: "Redo eller inte, datorer kommer till folket."

Brand fortsatte med att säga, "Det är goda nyheter, kanske det bästa sedan psykedelika, " och i sin bok What the Dormouse Said (2006, Penguin Books), hävdar John Markoff att sextio-talets motkultur - en liberal världssyn i samband med sex och droger - var avgörande för att inrätta början på persondatorrevolutionen.

Doug Engelbart och NLS

Den kanske mest inflytelserika av de tidiga pionjärerna var Douglas Engelbart, som talade om "man-maskin gränssnittet", eller användargränssnittet som det så småningom skulle kallas, redan 1961. På Stanford Research Institute (senare känt som SRI) skapade han det som skulle bli Augmented Human Intellect Research Research eller Augment-projektet. Han fick delvis finansiering från Robert Taylor, då från Advanced Research Project Agency (ARPA), som också skulle finansiera det grundläggande arbetet som skapade det som blev Internet. Inom Augment-projektet skapade de oNLine System (NLS), som var utformat för att göra det möjligt för forskare att dela information och lagra och hämta dokument i ett strukturerat elektroniskt bibliotek.

Detta arbete ledde så småningom till vad Markoff kallar "fortfarande den mest anmärkningsvärda datateknologidemonstrationen genom tiderna" vid Fall Joint Computer Conference i San Francisco den 9 december 1968. Under denna berömda presentation, som blev känd som "alla demos moder", "där han visade upp en mängd interaktiva datorteknologier, inklusive många saker som var oöverträffade i datoranvändningen vid den tiden.

Engelbart inledde sin demo med att säga "det forskningsprogram som jag ska beskriva för dig kan snabbt karakteriseras genom att säga, om du som intellektuell arbetare på ditt kontor fick en datorskärm säkerhetskopierad av en dator som levde för er alla dag och var omedelbart lyhörd för varje handling du har, hur mycket värde kunde du få av det?"

NLS-demonstrationen inkluderade allt från textredigering (som redan var något standard) till fönster och mus, samt mer avancerade objekt som skrivbordsvideokonferenser, hypertext och dynamisk fillänk.

Det var mycket annorlunda från batch-läget mainframes som dominerade datoranvändning vid den tiden, som ofta förlitade sig på punchkort du skickade in och rapporter som kom tillbaka särskilt senare. Engelbart skulle kallas "musens far", men ännu viktigare skulle hans mjukvarudemo vara en inspiration för en generation av persondatorer.

Heminformationsterminalen

Ungefär samtidigt var John McCarthys Stanford AI Lab (SAIL) ett annat stort centrum för datorforskning. McCarthy tänkte också på vad folk kunde göra med datorkraft, även om han var mer fokuserad på att ansluta terminaler till en större dator med ett system som kallas tidsdelning. (Idag skulle vi tänka på detta som en server med dumma terminaler, och det är verkligen inte så annorlunda i koncept från molnberäkning.)

I ett papper från 1970 som heter "The Home Information Terminal" beskrev McCarthy ett system som är anmärkningsvärt nära dagens vision om en PC-användare ansluten till Internet:

"Visionärer har ofta föreslagit att husen ska vara utrustade med informationsterminaler som var och en består av ett skrivmaskinstangentbord och en skärm som kan visa en eller flera sidor med tryck och bilder. Terminalen ska anslutas via telefonsystemet till en tidsdelad dator som, i sin tur har tillgång till filer som innehåller alla böcker, tidskrifter, tidningar, kataloger, flygbolags scheman, mycket mer offentlig information som inte nu hålls och olika filer personliga för användaren."

"Genom terminalen kan användaren få all information han vill, kan köpa och sälja, kan kommunicera med personer och institutioner och bearbeta information på andra användbara sätt. Ett sådant system har aldrig uppstått eftersom det kostar för mycket, men med varje förskott inom teknik blir det mer genomförbart."

PARC: DynaBook och Alto

I början av 1970-talet kom många av de bästa idéerna om vad som skulle bli persondatorer från Xerox Palo Alto Research Center (PARC). En av ledarna där var Robert Taylor, som på ARPA hade hjälpt till att finansiera Engelbart och var en av ledarna i skapandet av ARPAnet. Han hjälpte till att rekrytera Alan Kay från SAIL, och Kay skulle fortsätta att vara en av de mest inflytelserika figurerna i utvecklingen av den moderna datorn.

Kays koncept var för en bärbar dator på en bärbar dators storlek, som inte väger mer än 4 kilo, hade 8K minne och kostade mindre än 500 dollar. I konceptet är det verkligen mycket som dagens internet-anslutna bärbara datorer, även om den moderna mikroprocessorn ännu inte hade skapats, beskrev han den som byggd av "billiga LSI-komponenter." Kay kallade detta en DynaBook och beskrev det i ett papper som heter "En personlig dator för barn i alla åldrar", som publicerades i augusti 1972.

I denna artikel beskriver han hur två elever som heter Beth och Jimmy kunde använda en sådan maskin för att spela spel ("Spacewar"), ett onlinebibliotek med kunskap (liknande Wikipedia eller kanske Google) och för matematik och teckning, medan Beth's far kunde använd den för forskning, skrivning och nedladdning av böcker.

Kanske överskattar tekniken lite, i papperet säger han: "Det är nu inom räckhåll för den nuvarande tekniken att ge alla Beths och deras pappor en 'DynaBook' att använda när som helst, var som helst som de kanske vill. Även om den kan användas för att kommunicera med andra genom framtidens "kunskapsverktyg", t.ex. ett skolbibliotek (eller affärsinformationssystem), tror vi att en stor del av dess användning kommer att innebära reflexiv kommunikation av ägaren med sig själv genom detta personliga medium, mycket som papper och anteckningsböcker för närvarande används."

Med andra ord beskrev han en ansluten persondator. 1972 visste Kay att en sådan maskin inte var riktigt möjlig, och sade att de tre största "handvågorna" i hans scenariot var platt-skärmen, låg effekt, priset och hans gissning på hur mycket som kan göras på en oansluten 8K maskin.

Eftersom att bygga en DynaBook 1972 var omöjligt, vände Kay istället på att bygga det han kallade "Minicom" - och i maj samma år, på ett möte i PARC Computer Science Laboratory, skissade han upp idén om en persondator konfigurerad av en Data General Nova ansluten till en 9-tums Sony svartvit katodstråldisplay. Taylor hade försökt bygga en "skärmbaserad dator", och i augusti erbjöd PARC: s Chuck Thacker och Butler Lampson att bygga maskinen. Detta skulle visa sig kallas Xerox Alto.

Alto har en mus och ett tangentbord, och mest nyskapande för tiden, en helt bitmappad skärm, vilket innebar att den kunde visa grafik. Det gjorde det möjligt att vara den första maskinen som kör ett grafiskt användargränssnitt (GUI), som senare skulle bli standarden på alla datorer. När Alto först demonstrerades i april 1973 började det med en bild av den första sidan av Winnie the Pooh och sedan en grafik av Cookie Monster som innehöll bokstaven "C." (Begreppet GUI skulle så småningom populariseras ungefär ett decennium senare av Apple Macintosh och Microsoft Windows.)

De första maskinerna var planerade att kosta 10 500 dollar vardera, men bara några få gjordes någonsin, och Xerox skulle inte börja göra en kommersiell maskin, Xerox Star, förrän mycket senare.

Under de närmaste åren skulle San Francisco Bay Area se ett antal människor samlas för att prata om begreppet persondator.

Bland dessa var Bob Albrecht, som hittade People's Computer Company, som inte alls var ett datorföretag utan snarare ett inflytelserikt nyhetsbrev riktat till hobbyister och andra med intresse för datorer och teknik.

Dess manifest, som anges i det första numret i oktober 1972, var tydligt: ​​"Datorer används mest mot människor istället för för människor. Används för att kontrollera människor istället för att FRI dem. Dags att ändra allt detta - vi behöver ett… Folkets datorföretag."

Vid den tidpunkten skapade Alan Kay och teamet på PARC det som idag ser ut som en persondator, och Douglas Engelbart var på jakt efter persondatorn. Men för det mesta, de maskiner som strider för "den första datorn" var faktiskt sammansatt av människor långt utanför dalen.

Som Markoff beskrev det, "forskarna vid Xerox PARC var övertygade om att de uppfann framtiden, och så i juni 1975 när Larry Tesler promenerade på en dag för att berätta för dem att det var något viktigt som händer utanför forskningscentret, gav ingen egentlig någon uppmärksamhet."

Det viktiga var början på vad som skulle bli PC-revolutionen: Tesler skulle se en demo av Altair 8800 på Rickey's Hyatt House Hotel i Palo Alto. Silicon Valley skulle snart födda Homebrew Computer Club och många av de tidiga datorerna, men de första stegen skulle hända någon annanstans.

För mer information, se Andy Grove: The Life and Times of an American av Richard S. Tedlow (2006, Portfolio Hardcover), "The Birth of the Microprocessor" av Federico Faggin, The Chip av TR Reid (2001, Random House Trade Paperbacks), "Definiera Intel: 25 år, 25 evenemang" (1993, Intel Corporation), A History of Modern Computing av Paul E. Ceruzzi (2003, The MIT Press), Inside Intel av Tim Jackson (1997, Harper Collins), The Intel Trinity av Michael S. Malone (2014, HarperBusiness), The Man Behind the Microchip av Leslie Berlin (2006, Oxford University Press), Microchip av Jeffrey Zygmont (2002, Basic Books), The New Alchemists av Dirk Hanson (1983, The Book Service Ltd), "Oral historia om utveckling och marknadsföring av Intel 4004-mikroprocessorn, " datahistorisk museum ", muntlig historia om utveckling och marknadsföring av Intel 8008-mikroprocessorn, " datahistoriska museet och The Real Revolutionaries (2012, Diamond Docs, iLine Entertainment).