Googles i / os nyckelmeddelande: Android överallt

När jag tittade på grundtonen för Google I / O 2014-konferensen igår blev jag slagen av hur genomgripande Google vill att Android ska vara.

Det är tydligt att företaget inte bara är nöjd med att Android har en dominerande roll inom smartphones och surfplattor, utan vill vara på din handled, på din TV, i din bil och till och med på din bärbara dator. Och medan andra företag - särskilt Apple och Microsoft - har liknande visioner, verkar Google längre längs den vägen än någon annan.

Sundar Pichai, Googles Senior VP för Android, Chrome och Apps, (bild) talade om hur företaget fick Android att fungera i fler miljöer. Men han sa att en sak som gjorde Android annorlunda än sina konkurrenter var att "vi bygger inte en vertikalt integrerad produkt. Det vi gör är att bygga en öppen plattform i skala."

Förmodligen den största nyheten av showen är släppandet av en utvecklarversion av nästa version av Android, kodnamnet "L." (Jag antar att de ännu inte har bestämt mellan Licorice och Lollipop, två namn som har varit spekulerade i stort.)

Ur ett användarperspektiv är den största övergripande förändringen förmodligen det uppdaterade designspråket som bör ses i användargränssnittet och i applikationer över Android, webbappar och till och med bärbara. Kallas "Material Design", en tydlig idé verkar vara att efterlikna strukturen du ser i den fysiska världen där pappersark eller kort kan glida ovanpå andra, men du kan ändå berätta djupet genom visuella signaler som sömmar och skuggor. Ovanpå detta finns det olika animationer, särskilt när du trycker på eller drar objekt; såväl som möjligheten att göra smart rullning där delar av en skärm rullar medan andra förblir konstant.

Vad som är viktigt och ovanligt här är att detta kommer att fungera på olika plattformar. Några av funktionerna, som kort, fanns först i Android-applikationer som Google Now. Andra, som den smarta rullningen, har varit en del av olika Googles webbramar. Men nu samlas dessa på ett sätt som både Google och, hoppas, dess utvecklare kan använda för att skapa applikationer som har samma grundläggande utseende, oavsett om de är webbplatser eller appar. För webbutvecklare kommer detta att vara en del av Polymer-biblioteket, som innehåller de flesta av samma UI-element, så att webbappar kan se ut som Android-appar. Google VP för design Matias Duarte sa att detta återspeglar en "konsekvent vision" som går över plattformar. Apple och Microsoft har också sina designriktlinjer, men ingen verkar lika bred som Googles.

Material Design spelar en stor roll i utseendet på Android L på alla plattformar, men det ser ut som att de flesta av förändringarna kommer att vara ganska enkla för både användare och utvecklare. När du demonstrerar L på smartphones och surfplattor såg förändringarna till saker som meddelandeskärmen trevligt men inte skurrande; de borde inte orsaka så mycket uppror som UI-förändringarna i Apple iOS 7 ledde till. En sak som oroade mig lite: det såg ut som att ett antal uppdaterade appar, till exempel Gmail, kanske visar färre objekt på en skärm.

En mängd andra saker med Android har också förändrats. Android L kommer att innehålla interaktiva aviseringar och slå samman meddelanden med låsskärmen, ett koncept som vi också har hört från Apple, men det är bra att höra. Och i ett ytterligare tecken på integration kommer du att kunna låsa upp telefonen genom en "betrodd miljö", som kan innehålla en specifik betrodd plats som ditt hem eller bil; eller närvaron av andra enheter såsom ett smartur; eller via röstutskrift.

En annan förändring är vad Google kallar "recents", listan över de senast använda applikationerna. Även detta nu kommer att ha överlappande fönster och är utformat så att det inte bara kommer att inkludera applikationer utan också webbsidor, så att du lättare kan flytta mellan de två. På liknande sätt, med en funktion som kallas appindexering, kommer informationen i dina applikationer att indexeras, så om du hade gjort en sökning efter restauranger i Open Table, när du gjorde en sökning i webbläsaren kanske du inte bara ser Googles resultat, utan en länk till Open Table-sökningen i appen.

För att förbättra prestandan inkluderar L en ny Android Runtime (ART) som ersätter den virtuella Dalvik-maskinen som har varit en del av Android sedan början. Android-teknikdirektör Dave Burke sa att detta ger upp till en 2-gånger prestandaförbättring och stöder ett antal nya funktioner, inklusive bättre minnesallokering och skräpuppsamling, samt stöd för 64-bitarsbehandling med större register, nya instruktionsuppsättningar, och ökat adressutrymme. Detta kommer att vara en plattform på ARM-, Intel- och MIPS-processorer. Viktigast av allt, sa Burke att befintliga Android-applikationer kommer att köras på den nya körtiden utan förändringar.

Den andra stora prestandaförbättringen är det ganska generiskt benämnda "Android Extension Pack" som är utformat för att föra den typ av grafikfunktioner som är associerade med Direct X 11 på Windows - saker som tessellation och bättre geometri-skuggare - till Android-operativsystemet. "Bokstavligen är detta PC-grafik i fickan, " sa Burke. Han sa att Google har arbetat med Nvidia, Qualcomm, ARM och Imagination Technology på detta. Dessa leverantörer täcker landskapet hos leverantörer av mobil grafik, så det var bra att se dem alla listade. Även om jag är säker på att det fortfarande inte kommer att matcha avancerade datorgrafik - mobilplattformar kan bara inte konsumera så mycket kraft - borde det leda till snyggare spel, vilket är en stor vinst för många användare.

Dessutom finns det ett nytt batterisparläge, utformat för att låta enheter som Nexus 5 kör upp till 90 minuter mer. Det var inte direkt klart hur detta skilde sig från batteribesparingsfunktioner som företag som en Samsung nyligen har visat på sina Android-telefoner, men naturligtvis vill vi alla ha bättre batteritid.

Andra funktioner verkar innehålla fler integritetsfunktioner, bättre företagsfunktioner, inklusive möjligheten att separera personliga och företagsapplikationer, som inkluderar arbete från Samsungs Knox-plattform. Många tredjeparter har liknande produkter som en del av deras Enterprise Mobility Management eller Mobile Device Management (MDM) -plattformar, och detta var naturligtvis en av de stora funktionerna i BlackBerry 10. Men det är intressant att se det inbyggt i plattformen.

Ett annat initiativ som Pichai delade var skapandet av referensdesign för billiga smartphones för tillväxtmarknader. I synnerhet visade han en telefon till Indien från Micromax med en 4, 5-tums skärm, dubbla SIM-kort, en SD-plats och en FM-radio som borde kosta under $ 100, och sade att andra leverantörer skulle introducera modeller också

Utöver telefoner och surfplattor visade Google Android TV, men betonade att det inte var en ny plattform, utan bara utvidga Android till den större skärmen. Nya verktyg inom Android L gör det enklare för utvecklare att använda rutnät för att skapa olika versioner för olika skärmstorlekar; och Google pratade om "luta tillbaka" byggstenar för att göra design bättre för användning på en stor skärm.

Det verkar som om det kommer att fungera både på enheter som Chromecast eller inbyggda TV-apparater direkt. Google säger att Sony och Sharp är bland tillverkarna som stöder plattformen. Du kan spegla innehåll från din telefon eller surfplatta till en Android TV; och en ny funktion som heter Backdrop låter dig köra flöden av saker som konst eller dina bilder (från en Google Plus-mapp) på TV: n när den inte används för andra saker. Återigen är koncepten inte nya, men det ser ut som ett enkelt sätt att integrera.

Som förväntat talade Google mer om sin nya Android Wear-plattform, och Google sa att både LG G och Samsung Gear Live (ovan) är tillgängliga för beställning idag, med Motorola Moto 360 kommer inom kort. Detta ser designat ut för att arbeta med en Android-smartphone, spegla information och aviseringar som är viktiga, och igen fungera på liknande sätt, med gester som att svepa genom Google Now-kort, etc. Jag blev särskilt imponerad av demonstrationen av röstkontroller med klockan.

För bilar talade Google om Android Auto (nedan), som är utformad för att använda din Android-telefon för att faktiskt köra apparna, men visa och kontrollera dem genom en integrerad skärm i bilen. Återigen inkluderade demonstrationerna ett antal röststyrda appar för saker som att navigera med Maps. På vissa sätt spelar Google upptäckt här. Microsoft har haft en närvaro i bilar under lång tid, och ett antal biltillverkare har redan visat fordon med Apples CarPlay-system, men Google pekar på sitt arbete med Open Automotive Alliance, som Google säger att nu innehåller 25 bilmärken och mer än 40 partners.

Google tillkännagav också Google Fit-plattformen, som är utformad för att dra hälso- och fitnessinformation från olika enheter och applikationer till en enda ram, förutsatt att du ger apparna tillstånd. Detta låter väldigt likt Apples HealthKit, men det var bra att se företag som Nike stödja den nya plattformen. Och företaget meddelade några trevliga förändringar av sin molnplattform, som bättre felsökning, spårning och övervakning för utvecklare; obegränsad lagring för affärsanvändare av Drive för $ 10 per månad; och en ny version av sin mobilversion av Google Docs som nu kan arbeta med Microsoft Office-filer direkt (med hjälp av teknik från QuickOffice, som Google köpte för en stund tillbaka.)

Men en sak som förvånade mig var en demo av Android-appar som arbetade på Chromebooks, med Google som lovade att vissa Android-appar skulle fungera på Chrome-plattformen senare i år. I synnerhet talade företaget om Evernote, Vine och Flipboard. Pichai talade om hur företaget arbetade med att föra upp erfarenheten på Android och Chrome - och detta verkar vara en kulmination av en process som startade när han blev ansvarig för båda plattformarna.

Återigen är Google verkligen inte det enda företaget som vill att dess plattform ska sträcka sig över alla slags enheter. Microsoft har pratat mycket om att vilja föra Windows Phone och Windows-plattformar samman och gör långsamt framsteg där och försöker få in webbutvecklare också. Apple har många av samma tjänster på sina iOS- och Mac-plattformar, men de förblir separata. Och naturligtvis står Google inför konkurrens i mobila operativsystem från Apple och Microsoft, och till viss del från företag som bygger på toppen av Android, till exempel Samsung, och i molnet från Amazon och Microsoft. Alla dessa har ledningar i vissa delar av marknaden. Men inget annat företag kan idag matcha Googles bredd av tjänster och den ambition det visar för att rikta informationsflödet till och från dig, på vilken enhet som helst. Att se Android överallt från telefoner och surfplattor till handleder, bilar och bärbara datorer gör att Googles position verkar mycket tydlig.