Googles helt autonoma bilar är bra

Medan de flesta biltillverkare närmar sig autonoma bilar stegvis kan Googles borttagning av föraren från ekvationen dramatiskt minska trafikdöden.

Liksom Google utvecklar de flesta biltillverkare och flera ledande billeverantörer självkörande teknik. Men till skillnad från Google går de flesta biltillverkare och leverantörer långsamt mot full autonomi via förarassistent teknik, medan vissa lovar att de aldrig helt kommer att ta bort föraren från ekvationen.

Google har uttalat att målet är "ett fordon som kan bära hela körbördan. Fordon som kan ta vem som helst från A till B med en knapptryckning." Och förra veckan tog det ett gigantiskt steg mot det målet.

Google meddelade att den tar sin helt autonoma bilprototyp som debuterade förra året - utan ratt eller broms och gaspedaler - från labbet och testspåret på allmänna vägar i sommar. Den tvåsitsiga, podliknande, specialbyggda självkörande bilen kommer att testas på "de bekanta vägarna i Mountain View, Kalifornien" nära företagets campus, sa Google i ett blogginlägg förra veckan.

Hittills har Google byggt 25 självkörande prototyper, och "kommer att rulla ut dem några i taget." För att följa bestämmelserna kommer prototyperna att ha en löstagbar ratt och gaspedalen och bromspedalerna, och Googles "säkerhetsförare" ombord för att ta kontroll om det behövs. Bilarnas topphastighet kommer också att begränsas till "en kvartsvänlig" 25 miles per timme.

Målet med testningen är att bilarna inte bara ska lära sig att "hantera sällsynta och konstiga situationer på vägen", utan också "hur samhället uppfattar och interagerar med fordonen, " sade Google. Och företaget lanserar en webbplats för att följa prototypprovningsprojektet som gör det möjligt för invånare i Mountain View att kommentera företagets självkörande bilar.

Kostnaden för att ha människor bakom rattet

Sedan förra veckan har jag redan hört massor av kommentarer från alla från hardcore-bilentusiaster till vardagliga pendlare på Googles helt autonoma inställning, med de flesta som säger att de aldrig vill se en dag då mänskliga förare inte har någon sorts kontroll bakom ratten. Medan jag älskar att köra och överlämna uppgiften till maskiner är något oroande, finns det nästan 33 000 skäl till varför jag applåderar Google för att ha drivit kuvertet på autonom teknik.

Det är det ungefärliga antalet människor som dör varje år i trafikolyckor i USA - motsvarande en 747 kommersiell flygplan som går ner varje vecka. Det skulle sannolikt få folk att omedelbart kräva förändringar av flygsäkerheten, men accepteras stillsamt som en del av kostnaden för att ha människor bakom ratten.

"Vi har kämpat kriget mot att förlora människor på vägen i 50 till 60 år på den federala regeringsnivån, " sa David Strickland, en partner på advokatbyrån Venable LLP och en tidigare NHTSA-administratör. Medan dödsolyckor i bilar har minskats dramatiskt tack vare passiva och aktiva säkerhetssystem som säkerhetsbälten och krockkuddar, kan Googles helt autonoma teknik bidra till att ytterligare minska och till och med eliminera dödsfall i motorvägar.

"Du behöver verkligen något liknande för att komma till noll dödsfall, " sade Strickland. "Och jag tror att Google-metoden är det första steget i hur vi kommer dit. Detta kan vara ett sätt att förhoppningsvis få massmarknads acceptans av tekniken, vilket är ärligt sätt säkrare än att ha på vägarna i olika faser av erfarenhet och fysiskhet."

Ett annat tvingande skäl för Googles helt autonoma inställning, i motsats till delvis autonomi, är frågan om "handback", växlingen mellan maskin och mänsklig kontroll som ofta tas upp som hinder för självkörande teknik. Att hantera handback och återinträffa en förare är "riktigt, riktigt svårt och du kan orsaka en negativ reaktion", konstaterade Strickland. "En skrämd person som tar tillbaka kontrollen kan göra dem till en farligare förare." Detta är inte ett problem med Googles vision om helt självkörande bilar. "Svaret är att låta tekniken göra allt som drivs, " kommenterade Strickland.

Även om jag inte är övertygad om att vi kommer att ha helt autonoma fordon på allmänna vägar i slutet av decenniet, som Google har sagt, tror jag att tekniken så småningom kommer att ta över mycket av köruppgiften på motorvägar och i städer. Men som många människor vill jag heller aldrig se den dag då människor inte kan köra i vissa fall, eftersom jag gillar att rista en canyon eller bakväg lika mycket som någon annan.

Och så finns det affärssidan av självkörande teknik. Google sade förra veckan att den inte avser att sälja sina självkörande prototyper och att de är utformade för att "lära sig hur människor kanske vill använda dem." Men den tilllade att "när du faktiskt ser ett fordon som det här, kanske du börjar tänka annorlunda om hur du vill ha ett fordon i ditt liv."

Men jag är övertygad om att Google förändrar det självkörande spelet och att dess helt autonoma strategi kommer att få långtgående konsekvenser. "Google är ett icke-traditionellt företag i rymden har fokuserat allas energi till detta, " sade Strickland.

"Vad Google har gjort är att driva kuvertet i denna teknik. Oavsett hur detta experiment visar sig, " tillade han, "det är till vår fördel." Och så småningom kommer det att bli att ta bort de flesta mänskliga förare bakom ratten.