Förbränningsmotorn går inte någonstans ännu

Medan de flesta större biltillverkare har förberett sig på grossistkonvertering av sin framtida flotta till drivmedel med alternativa bränslen som hybrid-, el- och bränslecellfordon, har Mazda finjusterat den goda förbränningsmotorn (ICE) för bättre mil per gallon.

Denna strategi har lönat sig: Under de senaste fem åren har Mazda haft den högsta företagens genomsnittliga bränsleekonomi för alla biltillverkare i USA, på nära 30mpg.

Naturligtvis erbjuder Mazda ett begränsat antal fordon - mestadels små till medelstora bilar och korsningar och inga stora lastbilar. Även om detta hjälper till att ge det en total fördel med bränsleekonomi jämfört med större "full line" -biltillverkare, räknas Mazda inom varje fordonssegment också på eller nära toppen i bränsleekonomi jämfört med konkurrenter.

Så eftersom andra biltillverkare fördubblar alternativa bränslefordon - som för närvarande bara utgör en liten sliver av den totala marknaden - fokuserar Mazda på att vrida den mest bränsleeffektiviteten ur sina ICE-tåg. Det har framgångsrikt gjort detta via sin Skyactiv-teknik som introducerades 2011 och helt enkelt använder hög komprimering i en motors cylindrar för att öka bränsleeffektiviteten och motoreffekten.

Mazda USA bjöd nyligen en grupp medier (inklusive din verkligen) för att förhandsgranska och vägtesta sin nästa generations ICE-motorteknologi, kallad SkyActiv-X, nära dess Orange County-huvudkontor. Jag kom bort imponerad av inte bara det nya krafttågets prestanda - Mazdas marknadsföring är slogan är "Driving Matters", trots allt - utan också hur Mazda positionerar SkyActiv-X-teknik för framtiden.

Mazdas X Factor

Nästa generations SkyActiv-X-motor använder det som kallas homogen laddningskompressionständning (HCCI). Medan andra biltillverkare har experimenterat med HCCI-motorer, gör teknikens höga kompressionsegenskaper den känslig för "bankning" (när förbränning av luft-bränsleblandningen i cylindern är felaktig), vilket kan resultera i motorskador.

Mazda kom med en lösning på detta problem genom att utnyttja en smalare bränsleblandning (mindre bränsle blandas med luft i varje cylinder) för att kontrollera motorns knackning. Den utvecklade också en metod för att noggrant kontrollera trycket i förbränningskammaren vid olika omgivningstemperaturer och fuktighetsnivåer, vilket kan påverka förbränningsprocessen avsevärt.

För att bevisa effektiviteten i denna nya strategi gav Mazda oss möjligheten att köra prototyper baserade på en Mazda3 utrustad med SkyActiv-X-motorer. Vi hade cirka 30 minuter bakom ratten på både manuell och automatisk växellåda. Förutom att förbättra effektiviteten ger det höga komprimeringsförhållandet SkyActiv-X extra låg slut, vilket var särskilt tydligt i prototypen med manuell växellåda.

Den nuvarande 2, 0-liters SkyActiv-G-motorn i Mazda3 är rankad till 155 hästkrafter och 150 pund-vridmoment. Enligt Mazda producerar prototypen SkyActiv-X-motoren cirka 178 hästkrafter och 170 lb-ft - och detta extra sittmonterade vridmoment oomph var mycket märkbart under vår provkörning. Mazda sade också att SkyActiv-X-metoden sträcker sig till "alla aspekter av fordonet", inklusive bilkaross, chassi och transmission för att maximera effektiviteten, minska vikten och förbättra aerodynamiken.

Jag upptäckte lite bankning under hård acceleration, särskilt med manuell växellåda, men det märktes knappt. Mazda sa att det fortfarande arbetar med den slutliga kalibreringen, och en ingenjör som rider med hagelgeväret med mig sa att biltillverkaren räknar med att ha knackat löst innan produktionen.

Mazda är inriktad på en 20 procent förbättring av bränsleekonomin med den nya SkyActiv-X-plattformen, och den kommer att kombineras med ett milt hybridsystem, som inte var på de prototyper vi körde. Detta indikerar att Mazda inte är helt gift med ICE-motorer och att den planerar att öka produktionen av sina egna fordon med alternativa bränslen, främst hybrider och elmotorer, under det kommande decenniet.

Men Mazda tror att ICE-motorer kommer att spela en kritisk roll även när hybrider och plug-in elektriska hybrider blir utbredda. Dave Coleman, en fordonsutvecklingsingenjör på Mazda, konstaterade också att "SkyActiv-teknik kan användas i alla hybrider för att förbättra den totala bränsleekonomin."

Mazda tror att ICE-motorer kommer att spela en framträdande roll i bilar åtminstone fram till 2050, vilket är anledningen till att biltillverkaren inte helt har klättrat på alt-bränslevagnen jämfört med mycket större konkurrenter. Och Mazdas SkyActiv-teknik gör det möjligt för nischproducenten att zigga - eller zooma-zooma - som andra bilföretag zag.