Makemakes måne och 12 andra bilder från slutet av solsystemet

Kuiper Belt är ungefär som "The Wall" i Game of Thrones . Det avgränsar gränsen mellan vår värld och ett område för att förbjuda kyla befolkat av ett gäng konstiga saker. Men när forskarna börjar titta närmare på den här regionen, hittar de en anmärkningsvärd varierad domän fylld med överraskningar vid varje tur.

Bältet är en dåligt definierad, skivformad region som ligger utanför Neptuns omloppsbana och är bebodd med tusentals isiga steniga kroppar kvar från bildandet av vårt solsystem. Ibland svänger dessa resterande rymdsboograr in mot solen under sina ibland mycket excentriska banor (vilket kan ta århundraden att slutföra) och börjar "smälta" och lämna efter sig självlysande spår i deras vaken, som vi på jorden känner som " kometer."

Naturligtvis är Kuiper Belt mycket mer än ett flopphus för kometer, det är också hem för ett ständigt växande antal "dvärgplaneter" (dvs. stora kroppar som kretsar kring solen, men inte har tillräckligt med massor för att " rensa "deras bana för överskott av skräp). Den mest berömda av dessa icke-a-planeter är Pluto, som berömd avskalades från dess planet cred (delvis på grund av upptäckten av andra stora, Pluto-stora objekt som simmar i hela Kuiperverse).

Medan dessa stora Kuiper Belt Objects (KBO) inte betraktas som planeter, erbjuder de fortfarande komplexa planetliknande system. Många har till och med sina egna månar, vilket är mer än man kan säga för korrekta obestridliga planeter som Merkurius och Venus.

För detta ändamål bekräftade forskare nyligen att en 870 mil bred KBO, känd som "Makemake" (uttalas mah-kee-mah-kee och uppkallad efter fruktbarhetsguden hos de infödda folken på påskön) har en naturlig satellit som lever några 13 000 mil från sin överkropp. Månen upptäcktes av forskare som jämför flera bilder av Makemake som skjutits av Hubble Space Telescope.

Hubble firade nyligen sitt 26: e år i rymden (forntida enligt tekniska standarder), men denna upptäckt visar hur det åldrande tusenårsobservatoriet fortfarande har några knep i ärmen. Tänk på att den nyupptäckta satelliten bara är 100 mil bred. Det faktum att vi på jorden (eller åtminstone observatorier som bor inte så långt från jorden) kan se med den typen av tydlighet (och använda decennier gammal bildteknologi) är verkligen en prestation av teknik. Gå, människor.

Upptäckten av denna satellit, för närvarande kallad "MK 2", bekräftar faktiskt ytterligare Plutos förnedring. Ett av Plutos sista bästa argument till planethood var det faktum att det hade flera egna månar (faktiskt fem, varav två upptäcktes endast under den nuvarande presidentadministrationen). Men det blir tydligare att stora KBO: er rutinmässigt har naturliga satelliter att ringa sina egna.

Förra året hade NASAs nya horisontsonde ett möte med Pluto (konstigt nog inträffade Plutos officiella förändring efter att New Horizons redan var på väg ). Sedan förra sommaren mötte New Horizons sitt historiska nära möte med det plutoniska systemet och upptäckte en konstig, frusen främmande värld, som inkluderade ett antal överraskningar (ingen förväntade sig att Pluto skulle ha en atmosfär, än mindre blå himmel).

Det visar sig att det finns ett förvånansvärt varierat område där ute i vårt solsystem. Och det coola är att New Horizons fortfarande går starkt. Faktum är att New Horizons-teamet redan har planerat en uppdragsförlängning, som kommer att skicka sonden till en annan frusen KBO, den tråkiga titeln 2014 MU69. New Horizons är planerad att möta med föremålet senast på nyttårsdagen 2019 (förhoppningsvis kommer det att ha ett nyare, könat upp namn då).

Klicka genom vårt bildspel för att titta på några av de bästa bilderna av de stora kropparna som fyller kanterna på vårt solsystem. Det är ett galen universum där ute.

1 Pluto

Denna bild kombinerar fyra bilder som tagits av New Horizons för att skapa denna slående "förbättrade färgbild" av Pluto.

(Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)



2 Charon

Denna närbild av Plutos största måne, Charon, visar en värld som har genomgått ett mystiskt och djupt våldsamt förflutna.

(Krediter: NASA / JHUAPL / SwRI)



3 Komet 67P

Även om det inte för närvarande var i Kuiper-bältet, var kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko det huvudsakliga målet för ESA: s Rosetta-uppdrag under dess nedstigning mot solen. Mötet med kometen ägde rum i augusti 2014. Här är en av de tidiga närbilderna från bara 177 mil över ytan.

(Foto: ESA)



4 Triton

Triton, den frysta, ärriga Neptunian-månen är inte ett Kuiper Belt-objekt. Åtminstone inte nu. Denna största naturliga satellit i Neptune tros emellertid ha sitt ursprung i Kuiper Belt, men drogs in av Neptunes gravitationella oomph. Forskare drar slutsatsen att det har en retrogradbana (dvs annorlunda än rotationen på sin moderplanet) och har en sammansättning som liknar Pluto.

(Kredit: NASA / JP)



5 Nix

Den här bilden som fångats av New Horizons visar en fullständig bild av Plutos tredje största måne Nix (12 mil lång).

(Kredit: NASA / JHUAPL / SwRI)



6 Nix och Hydra

Denna sammansatta bild fångar Nix (vänster) och Hydra (höger). Forskare togs särskilt med Nixs rödaktiga nyans, vilket skulle ha varit omöjligt att upptäcka från jorden.

(Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)



7 Kerberos

Bara några mil över visar den här bilden som fångats av New Horizons Plutos lilla, lilla bitiga satellit, Kerberos. Lite är känt förutom att månen är konstigt formad och har en mycket reflekterande yta.

(Krediter: NASA / JHUAPL / SwRI)



8 Quaoar

Denna Pluto-stora Quaoar upptäcktes först år 2002 och har bara blivit visualiserad som ett virvar av pixlar av Hubble-teleskopet. Kroppens namn (uttalas "Kwawar") är skaparguden Tongva, ett folk som är infödda i området runt dagens Los Angeles. Den har en känd satellit, Weywot, som upptäcktes 2007.

(Kredit: NASA och M. Brown - Caltech)



9 Makemake

Denna dvärgplanet är bara cirka två tredjedelar av Pluto och har, som vi nyligen upptäckte, en känd satellit.

(Kredit: NASA - Hubble Space Telescope - Mike Brown (upptäckaren av Makemake), 5 december 2008)



10 Haumea and Moons (Artist's Concept)

Den äggformade Haumea är en av de snabbast roterande (stora) föremålen i solsystemet (den fullbordar en rotation var fjärde timme). Det antas att denna snabba rotation har bidragit till dess långsträckta form. Haumea har två kända satelliter, Hi'iaka och Naumaka.

(Kredit: NASA)



11 Varuna (Artist's Concept)

I likhet med Haumea är denna dvärgplanets långsträckta form (som visas i denna illustration) sannolikt på grund av dess snabba rotation.



12 2014 MU69

Inte mycket är känt om detta 20 till 30 mil breda objekt, men det råkar vara nästa destination för New Horizons, som har en planerad flyby för 31 december 2018.

(Kredit: NASA, ESA, SwRI, JHU / APL)

• 13 NASA-video

  Här är mer om Makemake från NASA.