Microsoft går mot en ny start vid build 2014

Vid sin Build-utvecklare-konferens i San Francisco igår meddelade Microsoft att Windows 8.1 Update skulle levereras nästa vecka, visa upp Windows Phone 8.1, som kommer att finnas allmänt tillgängligt i sommar, och talade om ett nytt sätt att låta utvecklare skriva appar som fungerar över hela världen telefoner, surfplattor och stationära datorer.

Allt detta visar ett företag som rör sig snabbare än det brukade - trots allt brukade vi inte få nya versioner av Windows varje år. Å andra sidan verkar det som den version av Windows och Office som jag (och jag misstänker de flesta användare) verkligen vill komma, men inte är redo ännu.

Det mesta av det som finns i Windows 8.1 Update visades på Mobile World Congress för några veckor sedan, och jag tror att det kommer att hjälpa stationära och bärbara datorer. Corporate VP Joe Belfiore meddelade igår att Windows 8.1 Update kommer att finnas tillgängligt av Windows Update den 8 april, så vi behöver inte länge vänta.

Den här uppdateringen låter dig ställa in den så att du automatiskt startar och återupptar på skrivbordet snarare än Start-menyn. Det lägger också till ikoner för att stänga av datorn och för sökning uppe till höger på skärmen. Att ha en traditionell titelfält med en stängd ruta visas när du håller musen nära toppen av skärmen, och att aktivitetsfältet visas när du håller musen nära botten gör att köra "moderna" Windows 8-appar mer smakliga för de allra flesta av människor som är vana till Windows XP och Windows 7. Och företag som standardiserar i en webbläsare kommer att gilla förekomsten av ett nytt "företagsläge" i IE11 som återför kompatibilitet med IE8, utformat för interna företagens webbplatser. (Även om jag fortfarande inte förstår varför Microsoft har gjort kompatibilitet så hårt med IE; jag tycker att jag måste köra Chrome eller Firefox istället om jag vill använda alla webbplatserna, men det är naturligtvis inte svårt.)

Alla dessa saker hjälper till att sälja Windows 8 till företaget, men jag tror inte att det går tillräckligt långt. Det klagomål nr 1 som jag hör från användare är att de bara inte vet var de kan hitta saker och att de inte gillar den nya Start-menyn. Terry Myerson, EVP för operativsystemgruppen, sa att han "inte var här för att tillkännage nästa version av Windows", men han gav en förhandsgranskning av en ny version som visade en mycket mer traditionell utseende Start-meny, en som drar upp en lista över stationära appar som tidigare versioner, plus ett mindre urval av viktiga brickor för de nya apparna.

Dessa appar - som Microsoft nu kallar "Universal" -appar på grund av nya verktyg som låter utvecklare skapa versioner som körs ordentligt på telefoner, surfplattor och stationära datorer - kan nu köras i fönster bredvid stationära appar. Det är nyckeln om stationära användare någonsin kommer att anta de nya apparna; eftersom de vill ha flexibilitet för att köra dem sida vid sida. I vissa avseenden påminner det mig om förändringarna från Windows 1, som hade ett kaklat gränssnitt, till Windows 2, som introducerade de flesta fönsterkonventioner som vi nu tar för givet. Myerson sa att detta skulle vara en gratis uppdatering för alla Windows 8.1-användare.

Lika viktigt gav Kirk Koenigsbauer, företagets VP för Microsoft Office, en förhandsgranskning av nästa version av Office, som han sade var touchoptimerad, men fortfarande ser ut som Office. Demon var av en framtida version av PowerPoint, som spelade ett bandgränssnitt med större beröringspunkter och pekcentriska funktioner, såsom nypa och zoom och möjligheten att använda beröring för att flytta till valfri bild i presentationen. Han lovade full trohet med tidigare versioner, och ett antal nya funktioner inklusive bättre prestanda (säger grafikmotorn byggdes upp från grunden med de nya Direct X API: er), obegränsad ångra / göra om och versionhistorik och färgning inom applikationen. Det såg ut vid första anblicken som något som verkligen kan göra att företagets användare överväger de moderna eller Universal-apparna.

Förresten, förmågan för utvecklare att skriva en applikation som nu kommer att fungera på både Windows Phone och Windows - och så småningom Xbox - kan vara den viktigaste förändringen som Microsoft meddelade vid utställningen på lång sikt. Även om det trumpar antalet applikationer som finns för Windows Phone, har alla på Microsoft stillsamt erkänt att det fortfarande är en riktig fråga att få applikationer för Windows Phone och för Windows UI. Corporate VP David Treadwell visade upp de nya verktygen som låter utvecklare använda samma kod för att köra på telefoner, surfplattor och stationära datorer - med möjligheten att ha användargränssnittet skala enligt olika skärmstorlekar, eller att skräddarsys för var och en av erfarenheter, medan du fortfarande delar samma underliggande kod. Detta gör det också möjligt för utvecklare att ställa in sina applikationer i Windows Store så att om du köper en applikation för Windows Phone kan du också få versionen för stationära och bärbara datorer (eller vice versa) som en del av köpet. Detta är ett stort steg framåt. Microsoft påpekade att det nu är unikt att erbjuda utvecklare möjligheten att rikta in sig på alla dessa enheter i en version (även om du kan hävda att ren webbutveckling gör liknande saker).

Fortfarande verkar dessa vara god vägledning för företaget, särskilt om det hoppas få företag att köpa in Windows 8-visionen. Microsofts nya verkställande direktör, Satya Nadella, talade om företagets behov av att "förnya sig med ett utmanande tänkesätt", vilket indikerar att Microsoft nu förstår att det måste gå snabbare i en värld där Android och iOS nu får mycket mer uppmärksamhet från utvecklare. Han sa "du kommer att se oss göra framsteg i snabb takt."

Naturligtvis fanns det ingen tidslinje för nästa version av Windows eller ens ett namn (kommer det att vara Windows 8.1 Update 2, Windows 8.2 eller Windows 9?), Eller nästa version av Office. Men det är sådana saker som jag kan tänka mig att vara mycket mer attraktiv för fler företag än Windows 8.1 Update. Naturligtvis tenderar affärsanvändare att vänta med att uppgradera ändå, men det kan betyda att vi börjar se migrering från Windows 7 2016. Jag är säker på att Microsoft önskar att det skulle hända snabbare, men det verkar osannolikt.