Microsoft släpper Windows 8.1, men inga ursäkter

Vid sin Build-konferens för utvecklare i San Francisco idag visade Microsoft upp nästa version av Windows 8.1. VD Steve Ballmer och Windows-chef Julie Larson-Green ursäktade inte riktigt för Windows 8 men indikerade säkert att företaget förstod att många saker måste ändras.

Windows 8.1 tillkännagavs för ungefär en månad sedan men idag markerar lanseringen av förhandsvisningsversionerna, som finns tillgängliga på www.preview.windows.com. I att visa upp den nya versionen av operativsystemet, tillsammans med en mängd nya utvecklarverktyg, lyfte företaget upp några funktioner som jag inte hade sett förut och visade i allmänhet hur det fortfarande planerar att det nya "moderna" gränssnittet i Windows ska bli det primära erfarenhet för användare på alla plattformar.

Den "raffinerade blandningen" i gränssnittet

Under keynote kom Ballmer nära att uttrycka ånger för den skurrande upplevelsen som Windows 8-användare fick när de växlade mellan skrivbords- och moderna lägen. "Vi pressade djärvt i Windows 8, " sade han, men "fick massor av feedback" från användare. Med hjälp av en kaffeanalogi sa han att användare bad Microsoft att "förfina blandningen" och "balansera dem bättre." Utvecklare publik jublade över återkomsten av Start-menyn och möjligheten att starta upp på skrivbordet.

Ballmer noterade vikten av stationära applikationer och sa att Microsoft anser att det finns två till tre miljoner klassiska Windows-applikationer i produktion och används dagligen. Därför sa han att det fanns en sådan drivkraft för bättre blandning av skrivbordsapplikationer med moderna applikationer i Windows 8.1. Jag håller verkligen med känslan, men varför kunde inte Microsoft ha insett detta för ett år sedan?

I demonstrationen av Windows 8.1 betonade Julie Larson-Green, företagets VP som ansvarar för Windows, skrivbordsförändringarna, vilket visar hur startskärmen nu verkar bara dyka upp på Windows-bakgrunden istället för att byta till en annan design, och hur du nu mycket lättare kan flytta till en "app-appar" -vy. Lika viktigt för mig och för andra desktopanvändare, hon visade upp de nya fönsterrutorna och multitasking-funktionerna som gör att du kan ha flera moderna applikationer på skärmen, inte bara två, och låter dig köra moderna och stationära applikationer sida vid sida i valfri storlek, inte bara de som Microsoft har aktiverat i Windows 8. Det ser särskilt användbart ut på flera bildskärmar, där det moderna gränssnittet inte såg bra ut, med Larson-Green som visar åtta applikationer öppna över två skärmar.

Larson-Green visade upp en mängd andra funktioner som jag inte hade sett förut. På en liten formfaktortablett visade hon hur startskärmen nu ser mycket bättre ut (jag tyckte att det såg mycket ut som Windows Phone) och hur du kan använda gester för att peka och skjuta på tangentbordet för att plocka upp automatiska förslag och specialtecken. En kommande version av e-postapplikationen, som inte ingår i förhandsvisningen, har en "maktpanel" till vänster för att dela upp din e-post i kategorier som sociala uppdateringar, favoritpersoner och nyhetsbrev. På något sätt påminner detta mig om den senaste Gmail-uppdateringen.

Sökkarmen har förbättrats så att du nu kan söka i allt från sökkontrollen, inklusive lokala filer, applikationer, kontrollpanelen och nu på webben. Denna "smarta sökning" är nu inbyggd i fler av applikationerna, så hon visade saker som Kartor som innehåller en länk till Open Table för bokningar när du tittar på en restaurang. Jag blev fascinerad av hur den nya versionen av Xbox Music, som nu är mer anpassad till att spela musik och inkluderar gratis musikströmning nu låter dig helt enkelt gå till en webbsida som refererar till musik och automatiskt kan dra upp låtar för att spela eller skapa en spellista från det sida. Det är något jag verkligen skulle vilja prova.

Andra funktioner som hon visade inkluderar hur Skype nu är inbyggt i låsskärmen så att du direkt kan svara på ett samtal utan att låsa upp datorn, hur det finns mer anpassning på startskärmen och hur fotoprogrammet nu har en bildredigeringsnivå. Varje ansökan är antingen ny eller uppdaterad och förfinad, sa hon.

Till exempel pekade hon på den nya applikationen Bing Food and Drink, som har ett "handsfree-läge" som slår på kameran och låter dig använda gester för att gå igenom recepten, så att du inte behöver röra skärmen om du har smutsig hand.

För mig är ett av de stora problemen med det moderna gränssnittet bristen på många av de applikationer som jag skulle vilja köra där. Ballmer tillkännagav Flipboard, Facebook och NFL Fantasy Football och sa att den här månaden kommer Windows Store att passera 100 000 appar. Senare förhandsvisade Larson-Green en "modern" version av PowerPoint som körs på Windows RT, men detta var bara en tittare, även om det var väldigt trevliga animationer. Återigen betonade båda vikten av traditionella stationära appar på ett sätt jag inte hörde så tydligt för ett år sedan.

Visual Studio framhäver förbättringar av utvecklare

Bygga som en utvecklare konferens, Microsoft tillbringade mycket tid på att försöka vädja till utvecklare, med Antoine Leblond, en vice president för Windows, som lyfte fram ett antal utvecklare förbättringar. Han sa att Microsofts plattform gav utvecklarna det bredaste utbudet av val för att skriva applikationer och talade om hur det finns mer än 5 000 nya API: er i Windows 8.1.

Visual Studio 2013 är mittpunkten i Microsofts utvecklarstrategi och lägger mer fokus på mobila och anslutna applikationer i den här uppdateringen, som är tillgänglig i förhandsgranskning idag.

Bland de nya verktygen visade Leblond inom Visual Studio nya prestationsanalys- och diagnostikverktyg, inklusive möjligheten att se hur en applikation använder nätverket och hur det använder batteriet, inklusive strömdragningen för en applikation i milliwatt. Andra verktyg som han lyfte fram är bättre felsökning av async-samtal och ett enklare sätt att stödja push-aviseringar.

Men de verktyg som förmodligen kommer att få mest uppmärksamhet är stöd för WebGL för hårdvaror som stöds grafisk acceleration och MPEG-Dash (dynamisk adaptiv strömning) för videoströmning, tillgänglig både i Internet Explorer webbläsare och i ursprungliga applikationer via WebView-kontrollerna. Detta kan visa sig vara mycket viktigt för utvecklare, särskilt om de både vill skapa webbplatser och Windows-appar. En demo visade fyra kontroller av webbvisning med två WebGL- och två strömmande videor, som körs samtidigt på samma skärm.

Leblond visade också upp vissa förbättringar i Windows Store, inklusive bättre merchandizing, men det jag tycker är mest intressant är att applikationer nu kommer att uppdateras automatiskt. Detta är något jag såg först på Android och som Apple också har sagt att det kommer att komma med i iOS 7, och medan IT-delen av mig gillar tanken på att testa appar internt innan de distribueras, finns det ingen tvekan om att det är lättare för både utvecklare och slutanvändare.

"Vi älskar miljontals stationära appar som finns där ute och vi kommer att fortsätta att stödja dem, " sa Leblond och pekade på nya funktioner som verkligen mest påverkar skrivbordsapplikationer, som att låta varje skärm ha sin egen skalfaktor för teckensnitt, inte bara plocka upp den från primärskärmen. Han visade också upp en ny funktion som kallas Direct X-sida vid sida, som möjliggör mycket mer detaljerad zoomning inom spel. Han sa att Microsoft har arbetat med AMD, Nvidia och Intel för att aktivera detta och att det fungerar på dagens Direct X 11-grafikkort.

Andra saker som han visade var förbättrad anslutningsmöjlighet inklusive support för 3D-utskrift, med en demonstration av den senaste MakerBot-replikatorn och Lego Mindstorms EV-3-kit. Men eftersom alla dessa fungerar med tidigare versioner av Windows, är jag inte helt säker på vad som är nytt.

Bing inuti

Det finns ytterligare ett stort tryck för att integrera Bing i Windows i vad Ballmer kallade "Bing Inside."

Gurdeep Singh Pall, koncerndirektör för Bing, förklarade den nya strategin att göra Bing till en plattform med många nya API: er, som går utöver traditionell sökning. Dagens tillkännagivande inkluderade förmågan att inkludera ”enheter och kunskap, ” naturligt användargränssnitt och visualisering från verklig värld från Bing till applikationer. Som en del av detta demonstrerade han en "Road Trip Companion" -app som inkluderade kartor med 3D-kapacitet och röstigenkänning.

En snygg del av demonstrationen skannade och kände igen ett visitkort via OCR i Bing, översatte och använde sedan röstigenkänning för att lägga till det i en resplan. Detta såg inte riktigt ut som en riktig applikation, men det pekar vägen mot vad nya appar kan göra.

För att stänga keynote-demonstrationerna visade Rusty McLellan och Dave McCarthy upp Project Spark, "en digital världskanvas med öppen värld", som gör det möjligt för utvecklare att skapa sina egna världar för spel. Demonstrån visade att man skapade världen på en Windows-maskin och spelade på Xbox och konverterade sedan ett controller-baserat spel till ett touch-baserat. Den är i beta nu och kommer att finnas tillgänglig på Xbox One, Xbox 360 och Windows 8.

enheter

"Dagens Windows-enhet ser inte ut som datorn för fem år sedan, " sade Ballmer och betonade en spridning av mindre Windows-små tabletter som den 8, 1-tums Acer Iconia som alla utvecklare skulle få, ett stort antal beröring -baserade anteckningsböcker och allt-i-ett, och "2-i-1" -tabletter som kan förvandlas till bärbara datorer. Vi brukade kalla dessa konvertibler, men Intel började använda 2-i-1-frasen på Computex, och det verkar spridas.

Han sa att kunder som har Windows 8 på beröringsenheter är lyckligare än de med Windows 8-system utan beröring, eller till och med Windows 7-kunder. Och han tryckte på 2-i-1-system, och specifikt kallade Lenovo Helix, en affärsinriktad enhet som ansluts till en bas. Ballmer frågade: "Ska vi kalla det en PC? Bör vi kalla det en surfplatta? Jag kallar det hela Windows hela tiden."

Senare visade Leblond en mängd olika enheter, inklusive Samsung Ativ Book 9 ultrabook; Lenovo ThinkPad Helix 2-i-1; Aspire P3-tabletten; Acer Aspire V5 anteckningsbok; Dell XPS 18 storskärmtablett eller allt-i-ett; och naturligtvis Microsofts eget Surface Pro.

På Windows-telefon höll Ballmer upp Nokia Lumia 928 och 925 Windows-telefoner, och senare Lumia 521, som han sade skulle säljas osubsidierad i andra länder för drygt 150 $. Och han sa att Samsung och HTC Windows-telefoner skulle komma till Sprint och äntligen göra plattformen tillgänglig på alla stora amerikanska transportörer.

Microsofts "Transformation"

Ballmer startade konferensen genom att lyfta fram hur snabbt Microsoft håller en annan Build-konferens och sa att det var en del av en "omvandling som vi går igenom som företag för att gå över till en snabb release-cykel." Det är bra, antar jag, även om jag minns en lång period där Microsoft höll Professional Developers Conferences de flesta år. Fortfarande talade han om att byta Microsoft från ett mjukvaruföretag till ett som bygger programvarudrivna enheter och programvarudrivna tjänster. Han sade att en kadens med snabb frisättning, som exemplifierats av Windows 8.1 i år, ett år efter Windows 8, är "den nya normen."

Han avslutade med att prata om hur Microsoft "försöker underlätta djup innovation över allt vi gör", och vill skapa "En innovativ upplevelse på alla enheter för allt viktigt i livet." Han sa att Microsoft kommer att sälja hundratals miljoner enheter med det nya användargränssnittet, och att medan traditionella formfaktorer genomgår "en intressant övergång", finns det en enorm potential med ökningen av nya formfaktorer. Han drog slutsatsen, "Windows framtid är väldigt, väldigt ljus."

Jag ser fram emot att spendera lite realtid med Windows 8.1. Det ser verkligen ut att ge en bättre upplevelse för människor som främst använder stationära appar än Windows 8, men jag är oklar om detta är tillräckligt för att övertyga Windows 7-användare att uppgradera. Men för nya mobila enheter och Windows 8-användare ser det verkligen ut som en mycket stark uppdatering.