Min resa i en nasa planetrover

Det är en ganska säker satsning att jag aldrig kommer att sätta fot på någon annan värld än Jorden. Nyligen fick jag dock göra det näst bästa: Jag tog en tur i ett NASA Space Exploration Vehicle (SEV), prototypen på en rover som är avsedd att en dag transportera människor över månen, Mars eller avlägsna världar. SEV är utformad för att hålla två astronauter säkra i upp till 14 dagar, och korsa branta sluttningar och robust terräng. Med tanke på den branta kullen och det stenbelagda fältet som vi körde över var enheten överraskande smidig.

Jag tog rover-resan på NASA: s Lyndon B. Johnson Space Center (JSC) som gäst på 20th Century Fox Home Entertainment, som representerade PCMag vid ett medieevenemang relaterat till The Martian 's release på DVD och för digital nedladdning. Mark Watneys rover från den filmen liknar den SEV som jag red i. Det är ingen slump, eftersom filmens skapare, inklusive regissören Ridley Scott, konsulterade mycket med NASA - särskilt chef för NASA: s planetary Science Division, Dr. Jim Green - i intresse av vetenskaplig realism.

Marsgården

Undangömt i slutet av en körning nerför flera sidogator vid NASA: s Johnson Space Center i Texas är en liten lapp av mänskliga skulpturer som kallas Mars Yard. Denna terräng, som inkluderar en brant kulle, en djup stenfylld klöv och en klippslätt, är en testplats för NASA: s SEV bemannade rover-program. (En annan Mars Yard, vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, användes för att testa prototyperna för den fenomenalt framgångsrika Spirit, Opportunity, Pathfinder och Curiosity automatiserade Mars-rovers).

På Mars Yard väntade SEV oss. White Rover är ett betydande fordon, 14, 7 fot långt och 10 fot långt och väger 6 600 pund. Det ser lite felaktigt ut, kanske på grund av dess sex hjulbas, som var och en har två däck, 3, 2 fot i diameter. Hjulen kan svängas upp till 360 grader, så att roveren kan röra sig i valfri riktning. Den kan köra upp till 12 km / h och gå upp och ner 40-graders sluttningar.

Jag tog min rover-tur med tre andra journalister, plus föraren. För att gå ombord på SEV klättrade vi upp flera steg på en plattform som rover hade dragit upp längs med och gick in genom dörren… fel, luftlåslucka. (Framtida versioner av SEV kommer att trycksättas och dörren kan användas för att tillhandahålla en förseglad koppling mellan SEV och till exempel en livsmiljö.) SEV är byggd för två astronauter, men kan hålla upp till fyra i nödsituationer. I framsidan finns två säten som kan fällas tillbaka i sängar medan det i ryggen finns ett förvaringsområde med arbetsbänkar.

Vår förare var ingen annan än Lucien Junkin, chefsingenjör för NASA: s SEV-program. Han ledde oss djupt upp och ner över branta sluttningar och över steniga fält. Vi tog turer med hagelgevär och satt annars på bänkar som som provisoriska säten inte var för obekväma. Från framsätet kunde jag se igenom flera fönster och fick en bra titt på det stup som vi körde över och släppte ner. Att sitta i ryggen påminde om att rida på baksidan av en Sno-katt, förutom att SEV: s åktur var smidigare, trots den branta och robusta terrängen vi korsade och bristen på riktiga handtag.

Efter en resa på ungefär sju minuter återvände vi till plattformen och lämnade rover. Det är ett imponerande fordon som erbjuder en tämligen bekväm resa även över grov mark, och astronauterna gillar sina nya hjul. Jag kommer aldrig att ta en resa över månen eller stå på de röda slättarna i Mars, men förhoppningsvis kommer jag fortfarande att vara när andra gör det. Och när jag tittar på våra astronauter som driver deras Moon eller Mars Buggy, kan jag bara hoppas att jag gärna kommer ihåg att jag en gång red i en av dessa, en ljus Texas dag.

1 En Rover med utsikt

Utsikten från SEV: s främre fönster på toppen av en brant kulle. Rover kan hålla två astronauter (fyra i nödsituationer) i upp till 14 dagar. Sätena kan fällas tillbaka till sängar. På baksidan finns ett badrum med en gardin för avskildhet och ett duschhuvud för att ta svampbad.



2 SEV Ascending a Hill

SEV är byggd för brant terräng med förmåga att klättra och stiga ned 40-graders sluttningar.



3 Suitport

Astronauter kan arbeta i skjortor i säkerheten i fordonets stuga, men kan snabbt komma in och lämna sina rymddräkter genom passport. Dessa skyddade passorter håller astronauternas dräkter utanför, vilket gör att en astronaut kan vara ute och utforska om tio minuter.



4 Denna Rover är öken tuff

SEV-ramen utvecklades i samarbete med ett terränglopps-team, och testades på fält i öknen sydväst med 90 mil körning på grov lava.



5 SEV på natten

Även om SEV-enheten är kapabel att köra upp till 150 miles, står den över samma begränsning som lunarovarna: du vill inte köra den så långt att du inte kan gå tillbaka till din bas i händelse av problem. Detta kan lösas genom att använda två rovers.



6 Watneys Rover från The Martian mot NASA: s SEV

Likheten mellan NASA: s SEV-prototyp och rover som Matt Damon (Mark Watney) körde i The Martian är inte slumpmässigt, eftersom filmens skapare konsulterade omfattande med NASA om vetenskapliga frågor. En uppenbar skillnad är i hjulen; NASA-rover har 12 hjul, två på varje hjulbas. Martian rover har sex stora hjul, var och en ungefär dubbelt så stor som diametern på SEV: s 3, 2-fots hjul.



7 Den första planetariska roveren

Bemannade rovers har redan bevisat sin mettle, genom att hjälpa astronauter att utforska månen under de tre sista Apollo-uppdragen. Lunar Roving Vehicle (LRV), allmänt känt som Lunar Rover eller Moon buggy, användes på Apollo 15, 16 och 17. Det var ett öppet inramat, fyrhjuligt fordon som hade plats för två astronauter. Dess användning var begränsad till korta utflykter (inom 5 miles från Lunar Module), så att astronauter säkert kunde gå (eller hoppa) tillbaka till Lunar Module om deras buggy skulle gå sönder. Här ser vi Apollo 15-astronauten Jim Irwin med den första LRV, med Mons Hadley (Mount Hadley) i bakgrunden, på ett foto taget av uppdragschefen David Scott.



8 SEV: s version i rymden

Förutom SEV: s ytutforskningskonfiguration, har NASA utvecklat en hjulfri rymdvariant, som använder samma stuga, för användning i en miljö med noll- eller lågvikt, för satellitreparationer, t.ex. asteroid eller komet. I det kan astronauter stanna på plats i upp till 14 dagar. Den kan utrustas med olika armar eller verktyg, beroende på uppdraget.