Stycken som banade vägen för altairen

Medan människor i Silicon Valley kanske har tänkt på riktningen för persondatorn och naturligtvis uppfunnit de mikroprocessorer som skulle komma att driva dem, föll det mest på människor utanför dalen att skapa de faktiska maskinerna som blev den första datorn.

Naturligtvis har frågan om vad som är en persondator alltid varit diskutabel. De första digitala datorerna - saker som ENIAC - kunde bara användas av en person åt gången, även om de var så dyra att ingen person kunde äga dem. År 1950 såg vi apparater som Simon, som beskrivs som "den minsta kompletta mekaniska hjärnan som finns." Det presenterades i ett nummer av Radio-Electronics , och över 400 såldes till cirka $ 300 vardera, men det var egentligen bara en kalkylator. Under åren fanns det ett antal andra maskiner med liknande egenskaper eller som var stationära versioner av minicomputers.

Den första användningen av termen "persondator" verkar vara i en Hewlett-Packard i 4 oktober 1968 av Science . "Den nya Hewlett-Packard 9100A persondator", säger annonsen, är "redo, villig och kapabel… att befria dig från att vänta på att komma på den stora datorn." Detta var i själva verket en programmerbar datorvetenskaplig kalkylator utrustad med magnetkort som såldes för 4 900 $.

Under samma period började "minicomputers" designade av företag som Digital Equipment, Data General, HP och Wang dyka upp - vissa för specifikt bruk, vissa för affärsbruk. Dessa var mindre än mainframe-datorerna i eran, och vissa individer använde dem själva. Men de var relativt dyra, och i allmänhet marknadsfördes de till företag, vetenskapliga och pedagogiska kunder med förväntan på att de skulle delas av flera människor. Men när 1970-talet började var scenen inrättad för en ny typ av enhet - en som skulle vara mycket närmare vad vi nu menar när vi tänker på persondatorer. Men när du frågar: "Vad var den första datorn?" det finns ett antal konkurrenter och inget enkelt svar.

Kenbak-1

Då datormuseet i Boston ställde frågan redan 1986, drog en panel av domare slutsatsen att ära skulle gå till Kenbak-1 (ovan). Få människor har hört talas om den här maskinen, som designades av John V. Blankenbaker. Det såldes först 1971 och annonserades i september 1971-numret av Scientific American .

Detta var avsett för skolor, inte den enskilda konsumenten, men på många sätt liknade de persondatorer som skulle följa den. Den var programmerbar men hade inte en mikroprocessor av det enkla skälet att mikroprocessorn inte hade uppfunnits än. Istället använde den små och medelstora integrerade kretsar på ett enda kretskort, innehöll totalt 256 byte minne och vägde 14 kilo, så att det kunde "skickas enkelt och ekonomiskt från en plats till en annan."

Det marknadsfördes som en "utbildningsdator" eftersom den kunde användas för att utbilda människor hur man använder de större datorerna. Den använde bara en serie knappar och strömbrytare med lampor för utmatning - i överensstämmelse med hur du kan starta en minicomputer i den tiden. Det såldes för $ 750, och Northridge, Kalifornien-baserade företag såldes uppenbarligen endast cirka 40 enheter innan de föll ihop 1973.

1966 kom en New Hampshire ingenjör vid namn Ralph Baer på tanken att ansluta en TV till en elektronisk enhet för att spela spel. Patenterat 1971 licensierades detta till Magnavox, som skapade Odyssey-spelsystemet 1972, troligtvis den första elektroniska hemmadatorenheten. Detta baserades på 40 transistorer och 40 dioder med alla instruktioner inbyggda i hårdvaran. Utan mikroprocessor och ingen mjukvarukontroll är det svårt att betrakta detta som en persondator, men det är verkligen ett stort steg på vägen.

Intels SIM4 och SIM 8

Ett mer övertygande fall kan göras att Intel, som skapat mikroprocessorn, gjorde den första datorn baserad på den. Men konceptet var annorlunda: Intel behövde helt enkelt testenheter för att hjälpa kunder att skapa produkter som använde dess mikroprocessorer.

Marcian E. (Ted) Hoff Jr., som ledde teamet som skapade Intel 4004, körde en grupp med uppgift att sälja processorn och Intels elektroniskt programmerbara läsminne-chip (EPROM) -chip. De beslutade att det bästa sättet att visa upp dessa var att använda 4004 för att köra program lagrade på EPROM, och för att göra detta skapade de ett gränssnittskort som växte till SIM4-01. Detta var ett litet tryckt kretskort med uttag för processor, RAM och fyra EPROMS. Även om detta definitivt var begränsat - det var en fyrbitsdator - var det verkligen en mikroprocessorbaserad dator med allmänt syfte; verkligen kallades vissa versioner till och med Intel 4004 µ – datorn.

Detta omformades snart till en rad helt monterade "utvecklingssystem" som Intel sålde för cirka 10 000 dollar, kallad Intellec-4. För den senare 8008 mikroprocessorn skapade Intel SIM8-kretskortet och utvecklingssystemet Intellec-8. Intel anlitade till och med Gary Kildall från Naval Postgraduate School i Monterey, Kalifornien för att utveckla ett språk för dessa maskiner baserat på IBMs PL / 1. Han kallade det PL / M (Programmeringsspråk för mikrodatorer) och det introducerades 1973. Med PL / M skapade han sedan prototypkoden för sin CP / M (Control Program for Microcomputers). Kildall skulle senare ta koncepten och skapa Digital Research, Inc., känd som DRI, där de skulle bli basen för operativsystemet CP / M. Så Intel sålde maskiner som var mikroprocessorbaserade och till och med hade språk och kompilator.

Men medan hårdvaran fanns, så var begreppet persondator verkligen inte. Intel skapade dessa system för kunder att testa och skriva kod för andra maskiner de byggde. Med andra ord, de var inte designade som datorer.

Fortfarande, med introduktionen av 8-bitars 8008-mikroprocessorn i april 1982, blev fallet för att göra en dator riktad mot en enskild användare mycket mer troligt.

Micral

Ett bra fall kan göras för Micral N som den tidigaste kommersiella persondatorn baserad på en mikroprocessor som var riktad mot en verklig kommersiell publik.

Detta var produkten från ett franska företag som heter Réalisation d'Études Électroniques (R2E), grundat av André Truong (en vietnamesisk invandrare som ursprungligen var känd som Truong Trong Thi).

I mitten av 1972 bad Frankrikes Institut National de la Recherche Agronomique (INRA) R2E att utveckla en maskin för att hjälpa till med processkontroll för en ny generation droppbevattning. INRA planerade ursprungligen att använda en PDP-8, men det visade sig vara för dyrt, så R2E lämnade ett lägre bud, baserat på Intel 8008.

Det finns en del kontroverser om vem som kom med idén. Den unga elektronikingenjören François Gernelle, som arbetat med Truong på ett företag som heter Intertechnique och nyligen gick med i R2E, säger att han föreslog att han kunde bygga en "kalkylator för det ändamålet för halva priset" (översättning är här).

Med hjälp av Alain Lacome och Jean-Claude Beckman, med programvara av en programmerare vid namn Benecherit, skapade Gernelle Micral N, som var baserad på en 500 kHz Intel 8008 mikroprocessor, hade 256 byte minne (utbyggbart till 2K), och kanske särskilt en "pluribus" -bussarkitektur, som möjliggjorde utvidgningsplatser. Denna maskin levererades till INRA i januari 1973 och kort därefter erbjöds den till kommersiell försäljning.

Under åren som följde skulle Truong och Gernelle diskutera vem som skulle få kredit för Micral N. Gernelle, som skulle beviljas patentet, skulle säga att det var hans idé. "På Intertechnique hade jag utan framgång försökt att övertyga mina överordnade om att göra en" liten maskin "som inte verkade" allvarlig "för min hierarki som planering att använda en rolig komponent" mikro-processor ", en 8008 i ett litet Kalifornien företag lite känt i Europa: Intel."

Enligt Truongs berättelse hade han träffat Intel i början av 1972, inte länge efter lanseringen av 8008, då han hade "det speciella insikten" att processorn skulle fungera för INRA: s applikation. Men senare sa han, "min enda merit, om det finns meriter, var att besluta i början [av] 1973 att tillverka 1 000 mikraler för att sälja det till mindre än 2 000 dollar." Truong sa också att han demonstrerade en Intel 8080-baserad maskin på National Computer Conference under sommaren 1974, vilket skulle ha gått månader innan Altair dök upp.

Philippe Kahn, som blev välkänd som grundaren av Borland International men då var en ung mjukvaruutvecklare som arbetade för R2E, ger båda männa kredit. "De hade var sin del. André var visionen och Gernelle del av avrättningen, " minns han.

Truong hade ett team som arbetade med hårdvaran men verktyg "skulle bli en utmaning eftersom han föreställde sig att utöka kapaciteten till motorvägsautomatiserade vägtullar etc.", säger Kahn. "Det här var en man med en vision."

I alla fall hittade Micral N inte någon stor publik. Truong säger att de sålde 500 maskiner bara i Frankrike, och andra uppskattningar säger att den totala försäljningen var mindre än 2 000 enheter. Det kanske berodde på att maskinen var mycket mer utformad som en lågkostnadsminicdatorutbyte för industrimarknaden och myndighetskontrakt och inte som vad vi skulle betrakta som en persondator. En bruksanvisning från januari 1974 kallade den "den första av en ny generation av minidatorer vars huvudsakliga funktion är dess mycket låga kostnad" och sade "MICRAL: s huvudsakliga användning är i processkontroll. Det syftar inte till att vara en universell mini- dator."

Fortfarande verkar det vara den första kommersiella mikroprocessorbaserade dator som inte är utrustad med riktning mot allmänna kunder (i motsats till Intel, som hade riktat sig till utvecklare).

MCM / 70

Zbigniew Stachniak gör en sak för den ofta glömda MCM / 70 och förklarar att detta var en maskin som demonstrerades av ett Toronto-baserat företag som heter Micro Computer Machines i maj 1973.

I sitt berättande hade MCM: s president Mers Kutt beslutat att han ville bygga en liten dator som skulle köra APL, ett programmeringsspråk designat av IBMs Kenneth Iverson. Han hade träffat Intel-grundare Robert Noyce i november 1970 och Noyce hade förklarat att Intel skapade 8-bitars 8008 för Computer Terminal Corporation. Han arbetade med programvarudesigner Gord Ramer och grundade vad som skulle bli MCM i slutet av 1971, och Ramer började arbeta med en version av APL som skulle köras på chipet redan innan Intel skickade 8008-processorn. Intel levererade Kutt ett SIM4-01-utvecklingssystem i slutet av 1971, följt av ett SIM8-01 med Intel 8008-chipet i maj efter. Till skillnad från SIM4 var SIM 8 utformad för att fungera med vanliga halvledarminnen, vilket gjorde det mycket mer lämpat för maskiner för allmänt bruk.

Tydligen började MCM arbeta med att skapa en maskin baserad på SIM8 men flyttade så småningom till sin egen design. Produktionsmodellen för MCM / 70 var en stationär modell med ett inbyggt APL-tangentbord, en en-radig 32-karakters plasmaskärm och kassettdrivare monterade på frontpanelen. Den hade en Intel 8008-mikroprocessor och 14KB ROM, som inkluderade operativsystem för åtkomst till både en kassettinspelare (för mer lagring) och virtuellt minne samt APL-tolk. Den virtuella minnesfunktionen tillät systemet tillräckligt med minne för att köra tolkar.

MCM hade gott om ambition för maskinen. Bruksanvisningen sa "njut av privilegiet att ha din egen dator - Det är ett privilegium som ingen datoranvändare någonsin har haft förrän MCM / 70… Lycka till och välkommen till datorns ålder!" Men medan maskinen så småningom skulle säljas främst till utbildningsinstitutioner för undervisning i APL, hade den inte så mycket inverkan utöver den lilla marknaden.

TV-Typewriter

I slutet av 1973 skulle några intressanta glimtar från persondatorernas framtid se. I september 1973 marknadsförde Radio-Electronics tidningen "TV Typewriter", designad av Don Lancaster, som gjorde det möjligt för läsarna att visa alfanumeriska tecken, kodade i ASCII, på en vanlig tv-apparat. Detta kan visa två sidor med 16 rader med 32 tecken vardera; inte mycket men fortfarande något, och för relativt lite pengar.

Detta var inte en dator utan visade framtiden för hur information skulle presenteras via större skärmar snarare än teletyper eller enstaka skärmar. Satser som detta blev mer populära i tidens elektronikhobbyistpress, med läsare som skickade in instruktionsbroschyrer med kompletta planer eller kit med både instruktioner och delar som beskrivits i tidningsartiklar. Faktum är att "TV-skrivmaskin" -artikeln "var början på en massupplärningsupplevelse" som ledde till hackare runt om i landet som arbetade med digital elektronik.

SCELBI-8H

En 8008-baserad maskin som mestadels har förbises är Scelbi-8. Detta var produkten från SCELBI Computer Consulting, en liten tillverkare av hårdvara och mjukvara som grundades 1973 i Milford, Connecticut av Nat Wadsworth och Bob Findley, där Scelbi stod för SCientific ELectronic Biological.

Som Wadsworth beskrev det i slutet av 1972 hade han deltagit i en Intel-presentation på 8008 och blev övertygad om att han kunde använda 8-bitars 8008 för att ersätta en hel del av de logikchips som han använde för att designa en produkt. Han hade redan en Digital Equipment Corporation PDP-8-dator - som bodde i ett sex fot högt metallskåp - för sitt eget experimentella hemma och hade använt den för att skapa en tvärmonterare för Intel 8008.

Men hans arbetsgivare gick inte med, så han ville starta sitt eget företag. Efter att ha erbjudit sig att handla sin assemblerprogramvara för chips men inte fått ett bra erbjudande från Intel, sa Wadsworth: "Jag övertygade två andra teknikföreningar om att gå med mig för att konstruera en uppsättning av tre prototyper 8008" personliga "datorer. $ 200 för att köpa de nödvändiga 8008 processorerna och ett par kilobyte statiska minnesenheter."

Han sa att han skapade det grundläggande konceptet för ett prototypkretskort hösten 1972 och att projektet började på allvar i januari 1973. Under de närmaste månaderna skapade teamet de fem stora korten för systemet, en CRT-gränssnittsdrivrutin, och ett minneskort, såväl som en monterare som han skapade som skulle fungera i april 1973. En prototyp av maskinen fungerade i juli, och i januari 1974 hade de sitt första arbetssystem.

En för Scelbi-8H dök upp i QST- utgåvan från mars 1974, en tidning riktad till radioamatörer, med kit som började så lågt som $ 440.

Delvis på grund av Wadsworths hjärtattack, fokuserade han aldrig mycket på försäljningen av datorn utan mer på programvara och en bok om programmering. Under systemets liv sålde företaget "cirka 200 datorer - hälften monterade, halva satser". Vissa källor antyder att Scelbi förlorade cirka 500 dollar på var och en. Men hans programmeringsböcker visade sig vara inflytelserika på den framväxande marknaden.

Mark-8

En av de mer intressanta tidiga datorerna var Mark-8, ett 8008-baserat kit designat av Jonathan Titus, då en doktorand vid Virginia Polytechnic Institute i Blacksburg, VA.

Som Titus förklarar, involverade hans forskning att använda minicomputers som PDP-8 / L. Han såg på en 4004, men beskrev fyra-bitars maskinen som för begränsad. Men när 8008 kom ut, blev han mer imponerad på grund av dess instruktionsuppsättning och dess förmåga att ta itu med "ett enormt minne av 16 kbyte."

Han läste Intels instruktionsbok för 8008 och beslutade 1973 att anpassa Intels SIM-8 kretskort och göra det till grund för sin egen dator. Precis som PDP-8 skulle hans maskin tillhandahålla en uppsättning kontroller och indikatorer på frontpanelen som kan programmeras i binär, främst för att ladda instruktionerna som sedan skulle låta honom använda ett tangentbord eller en displayenhet, till exempel Lancasters TV Typewriter.

Titus säger att efter att ha testat sin prototyp, pratade han med Larry Steckler på tidningen Radio-Electronics om att publicera information om maskinen, som då var känd som Mark-8, med 8 som betecknar 8-bitars processor. (Titus säger att han också närmade sig tidningen Popular Electronics men att redaktörerna "visade inget intresse.")

Som Titus beskriver, "Larry var lite skeptisk, så jag designade kretskort, fick prototypkort, gjorde några modifieringar och satte korten i en färdig metalllåda för att ge den ett professionellt utseende. Larry besökte Blacksburg en dag på senvinteren eller tidigt på våren 1974 för att se att datorn faktiskt fungerade. " Där hittade Steckler en arbetsmaskin som sattes upp med Lancasters TV Typewriter, ett tangentbord, en digital-till-analog-omvandlare (DAC) och ett oscilloskop. Som ett resultat gick han med på att publicera en artikel om Mark-8, så Titus skrev berättelsen och ett separat broschyr som täckte ytterligare experiment och tog sedan maskinen till New York City våren 1974 för fotografier.

Resultatet blev en omslagshistoria i juli-numret av Radio-Electronics , med rubriken "Build the Mark-8: Your Personal Minicomputer." Artikeln sa till läsarna att "Bygg den här minicomputern själv. Lägg till den i TV-skrivmaskinen för ett komplett datorsystem." Läsarna kunde sedan köpa en uppsättning instruktioner från magasinet för $ 5, köpa kretskort från ett företag i New Jersey och chips från Intel (inklusive processorn, som sedan såldes för cirka 120 $), så att de kunde bygga en hel dator för ungefär $ 350.

På frågan om andra datorer som kom ut under den perioden säger Titus att han var bekant med Nat Wadsworths böcker men inte hade sett sin Scelbi-8H-dator förrän Mark-8 kom ut. Men han sa att han faktiskt hade undersökt att använda en Kenbak-1 på en kurs på Virginia Polytechnic men beslutade att inte göra det. Han sa att han naturligtvis visste om Intels enheter, eftersom han använde den grundläggande SIM-8-kretsen som grund för Mark-8, om än "med många modifieringar så att datorn kunde rymma en riktig frontpanel som skulle ge användare tillgång till minne och låt dem styra datorn."

Titus sa att Techniques, företaget som tillverkade kretskort, sålde cirka 400 uppsättningar av brädorna, medan Radio-Electronics sålde cirka 7 500 av de $ 5 tilläggshäftarna som var till salu i tidningsartikeln. Som han påpekar: "Det var ju inte ett kit utan en samling kretskortslayouter och information om vad de skulle göra med dem."

Mark-8 kanske inte har varit mer kraftfull än Micral N, MCM / 70 eller Scelbi-8H, eftersom den var baserad på samma 8008-processor, men på vissa sätt visade den sig vara mer inflytelserik - bara för att dess position på omslaget till en amerikansk tidning lockade mer uppmärksamhet. Detta inkluderade ögat för redaktörerna för Popular Electronics , som beslutade att det behövs en dator för sitt eget omslag.