Shopping för ett premiumbils ljudsystem? lita på dina öron | doug newcomb

Det brukade vara rutinmässigt att byta ut en bils bassterns stereosystem med högre kvalitet och vanligtvis bättre-för-the-buck eftermarknadskomponenter. Men det har förändrats under det senaste decenniet eller så.

Biltillverkarnas OEM-stereosystem har förbättrats avsevärt över hela linjen och erbjuder inte bara mycket bättre ljud utan också bättre värde, även jämfört med att spendera motsvarande belopp på eftermarknadskomponenter i de flesta fall. Och det är utan besväret med att behöva ta bilen till en stereobutik och lämna den en dag.

Den största förbättringen av OEM-ljudkvalitet har varit i avancerade OEM-system för namnmärken, som vanligtvis också är ett högt prisalternativ. Men när jag testat hundratals fordon genom åren har jag också funnit att en prestigefylld logotyp som är fäst vid bilens högtalargaller inte alltid garanterar utmärkt prestanda. Och detta gäller även andra ljudprodukter.

Jag fick en omfattande titt på detta hörande-koncept under en "Science of Sound" -turné förra veckan på Harman Internationals huvudkontor i Northridge, Kalifornien. Harman har byggt sin OEM-ljudverksamhet på sina kärnmärken som JBL och Infinity, och företaget har lagt till framträdande namn som Mark Levinson, Lexicon, och nyligen Bang & Olufsen till sin premium bilstereoportfölj genom åren.

"Dubbelblind" lyssningstest

En stor del av Science of Sound-turnén, ledd av Harmans chef för akustisk forskning, Sean Olive, bestod av kritiskt lyssnande till en rad Harman-produkter - allt från avancerade hörlurar till massiva högtalaruppsättningar som används vid konserter - och jämföra dem med tävlingen. En av höjdpunkterna var ett "dubbelblint" lyssningstest av tre olika high-end hemmaljudhögtalare. Efter testet fick vi veta att de varierade i pris från $ 20 000 i den höga änden till $ 11 000 i mitten och $ 5 000 i den låga änden.

Högtalarna sattes upp bakom en svart, ljudtransparent gardin så att vi inte kunde se dem och de också kunde flyttas i följd till ett optimalt lyssningsläge med en serie motoriserade paneler som högtalarna var monterade på. Vi blev ombedda att betygsätta ljudkvaliteten för högtalarna på skalan 1 till 10 med identiska musikspår som spelades i några sekunder.

Även utan att se högtalarna var det lätt för mig att skilja varandra från baserat på deras distinkta ljud. När talarna avslöjades när testet avslutades visade mina betyg att jag gillade den billigaste av de tre.

Min utvärdering var i linje med en annan teknik (och erkänd icke-audiofil) journalist som deltog i testet med mig. Olive visade oss också resultat från en serie liknande lyssningstester som utfördes med Harmans egna "tränade" lyssnare, självbeskrivna audiofiler och avslappnade lyssnare över en rad åldrar - och deras slutsatser liknade vår.

Naturligtvis var den högst rankade högtalaren en Harman-produkt, och en cyniker skulle säga att testet var riggat för att ge detta resultat. Men i andra blinda test, inklusive att lyssna på flera par hörlurar som varierade i pris från $ 1200 till $ 200, var det tydligt att priset inte alltid garanterar toppprestanda. (Vi tittar på dig, Beats.)

Och i större skala valde Science of Sound-turnén validerade råd jag har gett till folk i flera år när det gäller att bestämma om man vill spendera extra pengar på ett valfritt billjudsystem med namnmärke: lita på dina öron.