Teslas modell säkerhetslösning: programvara

De flesta biltillverkare svarar vanligtvis på en utredning av myndigheternas säkerhetsregler genom att tillhandahålla dokument och genom att kontakta federala tjänstemän med en viss förtroende. Tesla är naturligtvis inte en typisk biltillverkare.

Elfordonsföretaget (EV) och dess VD Elon Musk träffade nyheter om en ny National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) utredning av bränder som involverade Tesla Model S med en blandning av bluster, statistik och en programuppgradering. Medan dessa taktiker är oortodoxa i den hårda bilvärlden, är de karaktär för Tesla och särskilt för Musk.

I en efterföljande fram och tillbaka mellan Tesla och NHTSA fokuserade medierna främst på Musks roll som en maverick raconteur. Men lite uppmärksamhet har ägnats åt en viktig delplot till melodrama: hur Tesla har uppenbarligen tagit upp problemet genom en över-the-air (OTA) mjukvaruuppdatering snarare än den vanligare bytet av fysiska bildelar - och hur detta signalerar en stora förändringar inom bilindustrin.

Feds undersöker orsaken till två Model S-bränder som inträffade i USA efter att förare sprang över skräp på vägen som skadade bilens batteripaket. Medan sådana NHTSA-undersökningar är rutinmässiga, innebar Musks nuvarande status som en media blixtstång att frågan fick onödig uppmärksamhet. Och att Musk sade i ett blogginlägg att Tesla "begärde" NHSTA genomför utredningen - som den federala byrån motbevisade och svarade att det är en "oberoende process" - som gav mer uppmärksamhet i media.

Musk tillförde ytterligare bränsle till elden genom att citera statistik som jämförde flammar i EVs med bensindrivna fordon för att bevisa att Model S är säker, och lägga till sitt eget märke av hyperbole. "Det är bokstavligen omöjligt för en annan bil att ha en bättre säkerhetsrapport, " skrev han, "eftersom den skulle ha mystiska helande krafter."

I inlägget tillkännagav Musk också "en överluftningsuppdatering av luftfjädring som kommer att resultera i större markfrigång vid motorvägshastigheter" för Model S. Men han förnekade att mjukvaruuppgraderingen berodde på säkerhetsproblem och sa en annan upphängning patch är planerad till januari. "För att vara tydlig", tillade Musk, "det här handlar om att minska risken för skador på underlivet och inte förbättra säkerheten."

Något som är mindre tydligt: ​​Tesla inkluderade tydligen inte den högre markfrigången i specifikationerna för den uppgradering som den gav till ägarna. En av dessa är bilhandelsidan Edmunds.com, som köpte en Tesla Model S som en långsiktig testbil. Senior bilredaktör Brent Romans konstaterade i ett blogginlägg förra veckan att programvaruuppdateringen lagt till flera nya funktioner eller förbättringar: allt från Wi-Fi-koppling till ett bogseringsläge (om du någonsin vill dra en trailer bakom din Tesla).

Men den automatiska justeringen av fordonets körhöjd med luftfjädringssystemet i hög hastighet listas inte, även om romarna bekräftade att det hade aktiverats som en del av uppdateringen. Han konstaterade att bilens pekskärm tidigare kan användas för att justera körhöjden till Very High, High, Standard och Low på en Model S som är utrustad med tillbehöret luftfjädring. Och lågt läge aktiveras automatiskt över 60 km / h för att förbättra den aerodynamiska effektiviteten vid motorvägshastigheter.

"Eller så är det åtminstone så som det brukade fungera", skrev romarna. "Medan alternativet för låg fortfarande visas på skärmen är dess funktionalitet till stor del inaktiverat från 5.8-uppdateringen." Han tillade att Model S-ägare på onlineforum "misstänkte ursprungligen att förändringen berodde på att Tesla var proaktiv när det gäller bilens senaste exponering för nyheter angående slående vägskräp och att ta eld. Andra ägare har dock bestämt att det potentiellt är ett programvarufel, så lågt går nu bara i hastigheter över 97 mph."

Romarna sa att han ännu inte testat om detta är fallet och jag skulle gärna vilja se själv. Oavsett, välkommen till en värld där bilar kan göras säkrare - och bilföretag kan omedelbart svara på federala säkerhetsförfrågningar - tack vare programvara.