Vad gör en Android-telefon bättre än de andra?

I mitt sista inlägg diskuterade jag hur de många "hjälte" -telefonerna på årets Mobile World Congress ser ungefär lika ut. Detta fick mig att tänka på hur telefonerna kommer att förändras framöver och vilka funktioner som verkligen kommer att göra att en telefon sticker ut under de kommande åren. I stort sett tror jag att svaret är programvara.

Framtida maskinvaruinstruktioner

Hårdvaran kommer att fortsätta att förbättras, men det är svårt att föreställa sig en fortsättning på den typ av framsteg som vi har sett under de senaste åren.

Låt oss först prata om skärmar. Fram till smarttelefonens början blev mobiltelefoner bara mindre och det var bra. Min första mobiltelefon var så stor som en skodos och därmed inte särskilt bärbar.

Under de senaste åren har dock high-end-telefonerna blivit större, till den punkt där 5-tums skärmar inte är särskilt anmärkningsvärda. I huvudsak kan du nu hitta en enhet som marknadsförs som en smartphone med en skärmstorlek som sträcker sig från 3, 5 till 6, 1 tum. Det kan inte bli mycket större, delvis för att fickorna bara är så stora och delvis för att allt större kallas en surfplatta.

Vi ser också att skärmarna rör sig upp till 1080p (1 920 av 1 080) upplösning. På en 5-tums skärm är det mycket; upplösningen är cirka 400 pixlar per tum och ditt öga kommer troligtvis inte att märka något mycket bättre än så.

Och sedan finns det processorer. De första telefonerna med ARM: s "big.LITTLE" -arkitektur (inklusive processorer med åtta kärnor: fyra Cortex-A15 och fyra Cortex-A7) bör visas senare i år. Samsungs Galaxy S IV ryktas till exempel ha en. Men det är svårt att föreställa sig kärnantal som går mycket längre än 4 + 4-scenen när som helst snart.

Det känns som om vi flyttade från en till två till fyra till åtta kärnor ganska snabbt under de senaste fyra åren, men det kan inte fortsätta. Ingen förväntar sig en 16-kärnatelefon under 2014. Faktum är att ingen verkar veta vad man ska göra med en 16-kärnatelefon. ARM och många av dess kunder förväntar sig att vi kommer att flytta till 64-bitars kapabla telefoner under 2015, men operativsystemen och applikationerna kanske kanske inte kommer in i flera år.

När det gäller nätverksstöd ser vi stöd för fler LTE-band och fler hastighetskategorier. Stöd för vad som kallas LTE-Advanced eller transportörsaggregering kommer troligen i telefoner senare i år. Efter det finns det inte mycket mer i horisonten. På LAN-sidan började vi just se de första telefonerna som tillkännagavs med stöd för 802.11ac, vilket skulle ge ett stort nätverksökning.

Och kameror? Tretton-megapixelkameror verkar vara standarden nu, men att lägga till fler megapixlar lägger ofta inte till kvalitet. Nokia har skrytt med sitt "Pureview" -system (som det räknas som fler megapixlar) och HTC med sina "ultrapixlar" (som använder färre, större pixlar), som sätt att få mer ljus i telefonen, för bättre bilder med svag belysning. Det finns fortfarande utrymme för förbättringar på både hårdvara och mjukvarusidor, för även om telefonerna förbättras tar digitala stillbildskameror fortfarande bättre bilder. Men det finns bara så mycket utrymme i en tunn kamera; du kan inte passa i en stor optisk zoom eller en särskilt stor sensor.

Så det verkar som om hastigheten på hårdvaruförbättringar avtar. Processorer kommer att bli snabbare och det kommer även nätverksanslutningar - jag är säker på att vi kommer att se 802.11ad (WiGig) -stöd i en telefon under nästa år eller så. Jag tror fortfarande att det finns utrymme för att lägga till fler sensorer och liknande; NFC kommer, men sensorer av många andra slag, utformade för allt från gestigenkänning till väderförståelse, är möjliga.

Det jag vill ha mest och att jag satsar på att de flesta vill ha är bättre batteritid. Alla processortillverkare pratar om det men batteritekniken förbättras helt enkelt inte i samma takt som andra komponenter. Semiconductor-processteknik (Moore's Law) kan hjälpa till med batteriets livslängd över tid och leverera processorer med bättre prestanda som använder mindre effekt, men införandet av nya funktioner (skärmar med högre upplösning, bättre kameror, LTE-Advanced, 802.11ac och 802.11ad, NFC och fler sensorer) arbetar mot förbättrad batteritid. Alla arbetar med frågan, men att få en hållbar batterilivslängd utan att ha ett stort batteri är fortfarande en lång väg.

Programvara som differentierare

Istället är min gissning att mjukvara i allt högre grad kommer att bli differentierare, även inom ett ganska definierat ekosystem som Android. Visst, Google har sitt eget grundläggande utseende och applikationer och vill att användare ska få sina applikationer, musik och video via sina Google Play-butiker, men de flesta av de stora leverantörerna försöker lägga till saker ovanpå Android och skapar till och med sina egna butiker.

Samsung har varit mest aggressiv här med sina TouchWiz-tillägg och sina egna butiker. Med Galaxy S III (ovan) började Samsung trycka på sitt "natur" -gränssnitt (med vattenliknande effekter). Företaget har lagt till och kraftigt marknadsfört ett antal specifika applikationer, inklusive tillägg till kamerafunktionaliteten och nya sätt att dela media (inklusive S-Beam). På sin Note-linje har Samsung lagt till S-penna och en mängd applikationer, inklusive en för anteckningar och en annan för att kommentera foton (kallat Paper Artist). Faktum är att företaget nyligen lanserade sin egen Music Hub, utformad på många sätt för att konkurrera med Google Play och andra liknande musikbutiker genom streaming och radiotjänster. Jag antar att vi kommer att se fler förbättringar vid tillkännagivandet av Galaxy S IV nästa vecka.

HTC har också varit aggressiv med sitt Sense-gränssnitt. Med tillkännagivandet av den nya HTC One förra månaden, visade företaget sin nya Blink Feed-hemskärm (ovan), som i princip samlar och visar dina favoritwebbplatser, intressen och feeds för sociala medier. Andra funktioner inkluderar "Zoe", ett nytt kameraläge som tar stillbilder som faktiskt är videor så att du kan flytta fram och tillbaka i tid lite. Det är intressanta saker och jag ser fram emot att prova det.

LG har också sina egna förbättringar av användargränssnittet, men det finns inget fint namn på gränssnittet. Den mest intressanta delen för mig är Qslide (ovan), som låter dig skjuta ett program ovanpå ett annat. Du kan använda QuickMemo för att notera memon ovanpå allt som för närvarande körs med fingret eller pennan. Den har också en dubbelskärmsfunktion och "live zoomning" så att du kan zooma in på en del av en löpande video. Det är inte riktigt lika ambitiöst, men det ser spännande ut.

Sony börjar med standard Android-looken, men lägger till sina egna applikationer på toppen. Dessa inkluderar sin egen Music Unlimited-tjänst (igen med strömmande och radioinnehåll); dess Walkman-app för att spela musik; Socialife för att dela innehåll på sociala nätverk; och TV Sideview, en "andra skärm" -applikation designad för att synkronisera innehåll på din TV och din telefon. Det ser också ganska coolt ut.

Till och med Huawei börjar agera, med sin UniHome-hemskärm som innehåller allt på en skärm, en "MeWidget" för att fokusera på de mest använda användarkontakter och applikationer; och en EZ-mapp som hjälper dig att komma till applikationer utan att gå till hela listan över appar.

Alla dessa företag skulle inte älska något bättre än att du vänjer dig med deras specifika förbättringar så att du tänker på dig själv som till exempel en Samsung-användare snarare än en Android-användare. Naturligtvis ser Google inte världen på det sättet, varför det har drivit sitt eget "Nexus" -gränssnitt (ibland kallat "ren Android"). Spänningen mellan Google och Android-telefontillverkarna har ökat och det kommer sannolikt att bli mer intensivt när de olika versionerna avviker från varandra. (På tablettutrymmet blir det ännu mer extremt, med Amazon Kindle Tablet-linjen och Barnes & Noble Nook-linjen gömmer ganska mycket Android under sina egna skinn och butiker.)

Det räcker förmodligen inte bara med att kasta en hud på Android, dock. Det verkar vara tjänster som verkligen binder människor till en plattform. En av Apples stora fördelar är hur bundna människor kommer till sina iTunes-konton, som innehåller all deras musik och media och till nyare tjänster, till exempel iCloud. Google försöker samma sak med Play-butikerna och Google Drive, men hittills har det varit mindre framgångsrikt. Hittills har ingen av de andra plattformarna - inklusive Samsungs Music Hub, Nokias kartläggningstjänster och Sonys Music Unlimited - verkligen fått så mycket dragkraft.

Och allt kompliceras av de största företagens önskan att erbjuda sina tjänster på flera plattformar. Google erbjuder kartor och enhet för iOS; Microsoft erbjuder SkyDrive för iOS och Android; och Amazon verkar vilja ha Kindle-applikationen på alla enheter.

Jag skulle ändå hävda att Apple och Amazon har gjort de bästa jobben med att låsa in sina kunder i deras ekosystem. På den allmänna Android-marknaden väljer de flesta kunder bara Android och letar efter cool hårdvara.

Det kommer att vara intressant att se om det förändras, eftersom telefontillverkarna i allt högre grad försöker differentiera sig baserat på mjukvara och tjänster. Jag räknar med att se många fortsatta ansträngningar från många leverantörer för att skapa sina egna butiker och sina egna skinn ovanpå Android. Jag räknar med att se mycket betoning på ett "naturligt användargränssnitt", med saker som röstinmatning (där ursprungliga Android har en Google Now-applikation och Samsung har sitt eget unika verktyg) och ögonspårning för kontroll.

Kort sagt, jag tror att det finns mycket kvar att göra med smartphones. Jag gissar att telefoner om några år kommer att se väldigt lika ut när det gäller hårdvara, men mycket annorlunda från ett programvaruperspektiv.