Med den röda planeten i sikte, en återblick på exomars resa

Mars är inte bara en andra klassens godisbar, det är mänsklighetens bästa försäkring om vi någonsin skulle skruva upp saker eller komma i en bar kamp med en asteroid. (Till och med Elon Musk håller med.)

Men gamla Dusty McRedface är inte bara det bästa hoppet för vår art att överleva. Det finns några spännande bevis på att det har varit värd för vissa primitiva livsformer tidigare. I själva verket kan det finnas några skräpiga Martian-mikrober som släpper ut en existens just nu. Dessa är bland mysterierna som det tvådelade flernationella ExoMars-uppdraget planerar att undersöka.

På onsdag morgon kommer ExoMars-uppdraget (ett gemensamt projekt för de europeiska, italienska och ryska federala rymdorganisationerna) att nå en viktig milstolpe när den skickar en lander ner till Marsytan.

I mitten av mars lanserades det första ExoMars-uppdraget från Kazakstan på väg till Big Red. Detta första interplanetära paket bestod av en sond - den fantasilöst namngivna Trace Gas Orbiter (TGO) - och en landare med namnet Schiaparelli - gissa vilken partnerbyrå som kom med det namnet.

Medan TGO kommer att förbli högt ovanför den Martiska ytan för att kartlägga källor till metangas (ett tydligt tecken på organiskt liv), kommer landaren att släppa loss en serie sensorer för att mäta meteorologiskt fenomen på ytan. Men innan det kommer dit kommer det att göra något riktigt coolt.

Under sin sex minuters härkomst mäter Schiaparelli damm i atmosfären när den närmar sig ytan. I själva verket - i en handling av modig teknik - har uppdragsteamet tidsinställd sonden för att landa smack mitt i martins dammstormsäsong. Så det finns en mycket god chans att sonden stöter på en av Mars årliga dammstormar på kontinenten. Detta kommer att ge forskare hemma en bättre förståelse för dessa säsongsbetonade fenomen, vilket kommer att vara viktig kunskap om vi någonsin skulle bestämma oss för att flytta dit.

ExoMars andra del lanserades 2020 och levererar en rover till Marsytan 2021. Roveren kommer att ha en exobiologisk laboratoriesvit ombord för att hjälpa sin jakt på biosignaturer skapade av små Martiska mikrober (forntida och samtida).

Så varför allt detta intresse för Mars? Det är inte den närmaste planeten till jorden (det skulle vara Venus), men det har många saker som kan göra den mottaglig för oss: Den har lite vatten, det är inte outhärdligt kallt eller outhärdligt varmt, och det har inte batterisyra för en atmosfär. Dessa drag har länge pikt science fictionförfattares intresse (och allmänhetens), men det finns vissa bevis för att Mars kan vara en plats där livet kan frodas - vare sig det är infödda eller invasiva (dvs. oss).

Du kan titta på ESA: s live-täckning av landningen här som börjar klockan 11:40 ET på onsdagen. Fram till dess kan du kolla in några bilder från ExoMars-resan i bildspelet.

1 Trace Gas Orbiter

Den här bilden från januari visar teamet på ett rent rum på Baikonur Cosmodrome i Kazakstan som transporterar Trace Gas Orbiter mot adapteren till höger.

Bild: ESA - B. Bethge



2 Schiaparelli Lander

Uppdragsteamet förbereder Schiaparelli Entry, Descent och Landing Demonstrator-modulen i ett "rent rum."

Bild: ESA - B. Bethge



3 Försiktighetsåtgärder

Innan lyft är packade proverna med farliga kemikalier, så ytterligare försiktighetsåtgärder måste vidtas för alla i teamet.

Bild: ESA - B. Bethge



4 Gör dig redo

Förberedelserna fortsätter i februari 2016.

Bild: ESA - B. Bethge



5 Överföring: april 2016

Överför orbiter till raket övre scen.

Bild: ESA - S. Bayon



6 mars 2016

Protonraketten med orbiterna packade ihop i mässan.

Bild: KhSC



7 mars 11, 2016

Gör dig redo för lansering.

Bild: ESA - B. Bethge



8 Liftoff! 14 mars 2016

Lyft från Baiknour, Kazakstan i mitten av mars.

Bild: ESA – Stephane Corvaja, 2016



9 En annan vy

Dessa bilder fångades av asteroida tittare i Australien.

Bild: OASI Observatory team; D. Lazzaro, S. Silva



10 Separation (Artist's Rendition)

Den här konstnärens återgivning visar Schiaparelli och orbiter som skiljer sig från fjärde etappen.

Bild: ESA / ATG medialab



11 Närmar sig (Artist's Rendition)

Detta "konstnärsintryck" visar sonden som närmar sig Mars med paneler som lossnar.

Bild: ESA / ATG medialab



12 Ankomst (Artist Rendition)

Detta "konstnärsintryck" visar sonden som anländer till Mars.

Bild: ESA / ATG medialab



13 Descent (Artist's Rendition)

Konstnärens vision om Schiaparelli-landaren gör inträde i den Martiska atmosfären.

Bild: ESA / ATG medialab



14 Thrusters (Artist's Rendition)

Denna montering avbildar visar landaren med en "supersonisk fallskärm" och thrusterar.

Bild: ESA / ATG medialab



15 Testa Schiaparellis fallskärm: juni 2016

Denna vindtunnel utmanar en testversion av Schiaparellis "supersoniska" fallskärm, som den kommer att använda vid nedstigning.



16 Landing (Artist's Rendition)

Den här bilden visar Schiaparelli som landar på Mars med sitt fulla bromssystem (vad det egentligen kallas) landning på Marsytan.

Bild: ESA / ATG medialab



17 Made It (Artist's Rendition)

Nu är det dags att komma till jobbet.

Bild: ESA / ATG medialab



18 Låt uppdraget börja (Artist Rendition)

Gå nu och hitta de mikroberna.

Bild: ESA / ATG medialab



19 Schiaparellis landningsplats

Denna datorgenererade bild visar landarens föreslagna landningsplats.