Xeon d siktar på mikroservrar, men armen lovar konkurrens

Det fick inte uppmärksamhet från Intels tillkännagivande av Xeon E5v3-serien (Haswell-EP eller Grantley) förra veckan, men på Intel Developer Forum visade företaget också ett nytt serverchip, känt som Xeon D som kan förutse mer konkurrens i det växande området med lågkraftservrar.

Diane Bryant, Senior Vice President och General Manager för Intels Data Center Group, tillkännagav Xeon D, som hon beskrev som ett 14nm serverchip designat för att köra med så lite som 15 watt. Hon positionerade detta som Intels tredje generationens 64-bitars SoC designad för datacentret (efter två generationer av Atom-baserade produkter, inklusive den nuvarande Atom C2000-familjen, känd som Avoton) och den första under varumärket Xeon. Detta är för närvarande provtagning och förväntas vara i produktion under första halvåret 2015 och baserat på 14nm Broadwell-arkitekturen. Det är utformat för att arbeta på mellan 15 och 45 watt och är inriktat på täta moln- och lagringsmarknader för tät överkalkyl, samt SAN-lagring på företagets nivå och kommunikation mellan mellanslag. I sin presentation visade Bryant en bild som indikerar att de nuvarande Atom-baserade serversystemen faktiskt distribueras i nätverk 54 procent av tiden, lagring 24 procent och för mikroservrar 17 procent.

Patty Kummrow, chef för server SoC-utveckling, berättade om hur Xeon D var utformad för att erbjuda alternativ för saker som arbetsbelastningsacceleration för specifika kundapplikationer, inklusive mjukvara, en accelerator i paketet (som en FPGA) och den kompletta Intel arkitektur, inklusive funktioner som AES-NI för kryptering och dekryptering. Hon höll upp ett serverkort och visade hur litet det kan vara.

Intel nämnde inte det på IDF, men de meddelade tidigare nästa generation av sin Atom-serverprodukt, känd som Denverton, ytterligare ett 14nm-chip som beräknas levereras någon gång nästa år också. Dessutom förväntar jag mig också att en version av Xeon E3 med en processor baserat på den högre effekt 14nm-arkitekturen vid någon tidpunkt nästa år.

Xeon D och Denverton kommer att gå med i en liten men tillväxtmarknad för mikroservrar, utformade för fall där du ofta vill ha flera servrar med mycket låg effekt. Detta har varit något som har diskuterats i koncept från Open Compute Project och HP: s Project Moonshot, och applikationerna verkar växa.

Till skillnad från den mer mainstream-seriemarknaden, där Intel är ganska dominerande, dyker mikroserverutrymmet bara upp, och det finns många konkurrenter. ARM-baserade tillverkare har pratat om ARM-servrar i flera år, men de senaste månaderna verkade produkterna komma närmare verkligheten.

AMD har planer på ett 64-bitars ARM-baserat serverchip som kallas A1100 eller Seattle, vilket det sägs nu sampla på och kommer att levereras senare i år. Samtidigt provar Applied Micro sin 64-bitars X-Gene II (kallas Shadowcat) med planer för en ny version som heter X-Gene III eller Skylark (för att inte förväxla med Intels Skylake PC-processor) för nästa år.

Men det verkliga som håller tillbaka ARM-servrar verkar vara mjukvarusupport, eftersom de flesta företag kräver en fullständig programvaruback innan de kan börja flytta applikationer. Därför är det mest intressanta projektet förmodligen Linaro Enterprise Group, som arbetar för att skapa en full Linux-stack för ARM-serverns ekosystem. Det finns också ett Ubuntu Linux-projekt för ARM. Men det kommer att ta lite tid för dessa ekosystem att komma igång, så min gissning är att den inledande marknaden för ARM-servrar kommer att vara för de hyperskala webbföretagen som vanligtvis skriver sin egen programvara.

Medan AMD väntar på sin ARM-server, har den drivit lågkraftslösningar genom sitt SeaMicro SM15000-system, som använder en-socket-versionen av AMDs Opteron-processorer, såväl som Intels E3-processorer med ett eget Freedom Fabric för att ansluta chips. Den här veckan tillkännagav till exempel en version designad för att fungera med OpenStack genom programvara med Canonical.

Intel och ARM har tävlat på många marknader, och lagring, nätverk och mikroservrar verkar vara områden med ökande konkurrens. Det borde vara intressant att titta på.