11 fantastiska bilder från de sista dagarna av Nasas messenger-sond

Alla rymdfarkoster måste dö, men inte alla rymdfarkoster lever verkligen. Och under de senaste fyra åren bodde NASA: s Messenger-rymdskepp så få rymdfarkoster: att göra historia som det allra första rymdskeppet som kretsar runt Merkurius, den närmaste planeten till solen.

Redan sedan han kom in i Merkurius bana den 18 mars 2011 har Messenger gett projektforskare (och i förlängningen mänskligheten) en enastående uppsikt över den lilla, klippiga planeten. Under sitt uppdrag har rymdskeppet varit källan till flera häpnadsväckande upptäckter, inklusive den i en svår (och säsongsutsatt!) Atmosfär, tidigare vulkanisk aktivitet och till och med små samlingar av isis dolda i skuggorna av kratrar i det polära området. Den senaste upptäckten är särskilt nötter med tanke på att dagtemperaturer vid Mercurian ekvator kan toppa 800 grader .

Men det kommer alla att bli slut i dag när - precis vid kl. 16.26 ET - kommer Merkurius yta att få ytterligare en krater när Messenger kraschar in på planetens yta på grund av en minskande mängd drivmedel och effekterna av soltyngdkraften. (Om du undrade, förutspår forskare att den efterföljande konstgjorda krateren kommer att vara 52 fot i diameter).

Tyvärr - från en voyeuristisk utsiktspunkt - kommer jorden inte att få ett tydligt skott av påverkan. Men utrymme förälskare, förtvivla inte! Under den senaste månaden har sonden pliktfullt lagt till sitt bibliotek med mer än 270 000 bilder med några vackra närbilder av planetens yta.

Här presenterar vi några av de mest inspirerande, vackra, mystiska och upplysta bilderna från Messenger sista dagar.

1 En av de sista

Fången igår kommer denna bild att vara bland de sista (om inte den sista från Messenger). För en skala är den största krater som ses här en femtedel av en mil i diameter. ( Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington )



2 Messenger's Future Graveyard

I det nedre vänstra kvartalet av denna bild finns det en 250-mils stötdämpare som projektforskare har kallat "Shakespeare." Messenger förväntas krascha något till Shakespeares nordost. ( Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington )



3 På väg ner

Denna något luddiga bild släpptes den 28 april. ( Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington )



4 Från en vinkel

Här är en fin sidovy som fångats av projektforskarna den 26 april nära tektonisk landform kallas "Heemskerck." ( Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington )



5 A Återkomma

Ursprungligen tänkt att krascha land förra veckan, en sista kurs-korrigering höll Messenger "vid liv" i en ytterligare vecka. Denna bild förvärvades av NASA den 23 april runt tiden för den slutliga kurskorrigeringen. Vid 1, 1 meter / pixel är detta bland de högsta upplösningsbilder som någonsin tagits av Mercurias yta. ( Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington )



6 april 21

I det här skottet (som bara är cirka 3 mil över) ser vi en huvudkrater som är peppad med sekundära kratrar, dvs kratrar skapade av ejecta som kastas ut från en större påverkan. ( Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington )



7 De bågarna

Projektgruppen var särskilt upphetsad över en serie "håligheter" (oregelbundna, grunda fördjupningar) som hittades över Mercurys yta. NASA-teamet säger att det borde finnas tre hål i den här bilden (även om jag bara kan hitta en på mitten till vänster). ( Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington )



8 Är det skymning eller gryning?

Här är en bild från 16 april som visar en låg solvinkel som lyser vad som skulle vara Mercurian skymning eller gryning. ( Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington )



9 Abedin-krateret

Den här bilden visar en sidovinkel av "Abedin" -krateret. Åsarna i mitten av denna krater kan vara vulkaniska till sin natur. Färgbilder från den här scenen (inte sett här) visar att depressionen är omgiven av ett rödaktigt material. ( Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington )



10 Apllodorus

Uppkallad efter Apllodorus från Damaskus, arkitekten för Rom's panteon, är denna krater, med sin utmärkta centralformation, omgiven av utstrålande linjer, som har fått smeknamnet "spindeln". Som referens är denna bild 26 mil bred. ( Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington )



11 Vattenis på Merkurius

Is på planeten närmast solen? Märkt med gult, det är exakt vad forskare tror att de har observerat djupt i vissa kratrar i Merkurius nordpolregion. ( Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington )