15 Läskiga men spektakulära bilder av Saturns månetitan

Saturnus största måne, Titan, har länge varit en källa till fascination och föreställning bland världens astronomeratti. Med sin tjocka, aktiva atmosfär och organiska rika kemi, ses Titan av många som en ledande kandidat för att hysa någon form av inhemskt utomjordiskt liv.

I själva verket har Titan beskrivits som en frusen version av Jorden innan livet (som vi känner till det) började införa syre i atmosfären. En av månens mest lovande drag är dock att det är den enda kända himmelkroppen bortsett från jorden som har flytande kroppar på ytan.

Naturligtvis är dessa "sjöar" ingenting som de vi har här på jorden. I stället för vatten är Titans sjöar fyllda med flytande metan och etan (dvs. naturgas, som månens frida yttemperaturer kan bibehålla i flytande form). Det exakta ursprunget för dessa kroppar - som inkluderar floder, sjöar och till och med stora hav som sträcker sig över hundratals miles - är dåligt förstått. Men nu - med hjälp av Cassini-sonden, som fortsätter sitt fleråriga uppdrag runt Saturnus - börjar forskare göra några inroads till naturen i dessa titaniska fiskhål.

I synnerhet har forskare länge undrat vilken process som ledde till depressionerna där sjöarna fick samlas. En nyligen publicerad studie producerad av NASA och European Space Agency (ESA) hävdar att de bildades av upplösbart ytberg.

Papperet liknar Titans sjöar med "karstiska landformer" som finns på jorden, dvs sinkhål som bildas när vatten långsamt löser upp ytberg som kalksten eller gips. I Titans fall tros fördjupningarna vara orsakade av de flytande kolväten som eroderar det fasta organiska materialet runt det.

Enligt ESA: s Thomas Cornet som bidrog till uppsatsen inträffar dessa processer under en mycket längre period än de gör på jorden. "Vi jämförde erosionshastigheterna för organiska ämnen i flytande kolväten på Titan med de av karbonat och avdunstar mineraler i flytande vatten på jorden, " kommenterade han. "Vi fann att upplösningsprocessen sker på Titan cirka 30 gånger långsammare än på jorden på grund av den längre längden på Titans år och det faktum att det bara regnar under Titan sommaren. Trots detta tror vi att upplösning är en viktig orsak till landskapsutvecklingen på Titan och kan vara ursprunget till dess sjöar."

Som tidigare nämnts, kommer mycket av de uppgifter som används i detta papper med tillstånd av Cassini-sonden, som pliktfullt har studerat Saturnus, dess ringar och många (ibland mycket konstiga) månar i mer än ett decennium. 2005 satte Cassini ut Huygens landare på Titans yta, vilket markerade den första framgångsrika landningen i det yttre solsystemet. Medan den kortlivade landaren och den fortfarande fungerande sonden har gett mycket ovärderlig vetenskaplig information, har de också resulterat i några hisnande bilder. Klicka genom vårt bildspel av några av Cassini-Huygens största bilder av Titan.

1 En vy från Huygens

Denna bild är ett av de bilder Huygens-sonden kunde återvända under sin nedstigning 2005 på Titan.

( Kredit: ESA / NASA / JPL-Caltech / University of Arizona )



2 Titans "Nilen"

Ett aktivt flodsystem fångat av Cassini 2012.

( Kredit: NASA / JPL-Caltech / ASI )



3 Titan Up Front

Denna "naturliga färg" -bild visar den evigt orange-disiga månen med sin moderplanet som lurar i bakgrunden.

( Kredit: NASA / JPL-Caltech )



4 A Polar Vortex

Detta skott visar en aktiv, virvlande polär virvel i atmosfären.

( Kredit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute )



5 Polar Vortex in Motion

Denna animation delar olika bilder från en avlägsen flyby 2012 för att skapa en animerad GIF av en polär atmosfärisk virvel.

( Kredit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute )



6 Titan Noir

Den här bilden visar Saturnus ringar skär över en vy av Titans halvmåne.

( Kredit: NASA )



7 Orange Smog

Det mesta av tiden är Titan täckt av orangefärgat dis som döljer ytan.

( Kredit: NASA / JPL / Space Science Institute )



8 Shiny Titan

Den här bilden visar lite reflektion från Titans molntopp.

( Kredit: NASA / JPL / University of Arizona / DLR )



9 En vy från ytan

En närbild av Titans yta som fångas av Huygens landare.

( Kredit: ESA / NASA / JPL / University of Arizona )



10 En sjöutsikt

En närbild av hav och sjöar på Titans yta som fångades med radar 2006.

( Kredit: NASA / JPL / Space Science Institute )



11 Skicka in molnen

Den här bilden som fångades av Cassini i januari i år visar några av Titans kolvätesjöar och vittiga moln.

NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



12 Genom Haze

Denna sammansatta bild använder Cassinis kartläggningspektrometrar för att kika mot Titans yta genom dess dis.

NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



13 Dunes of Titan

De mörkare områdena i denna bild visar några av de enorma kolvätesanddynerna på Titans yta.

NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



14 Sunglint på en kolvätesjö

Denna "nära-infraröda" färgbild visar en reflektion av solen på en kolvätesjö som kallas "Kivu Lacus."

NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



15 En vän för Titan

Denna underbara äkta färgbild visar Titans klippiga månmåne Rhea i förgrunden.

NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute