Ai, maskininlärning tar plats på kodkonferensen

Artificiell intelligens och maskininlärning var de stora teman vid förra veckans kodkonferens, precis som de flesta av de liknande konferenser som jag har deltagit i år. Det är ett ämne i allas sinne, drivet av enorma framsteg inom hårdvara, såsom GPU: er, FPGA: er och specialbyggda ASIC: er; mjukvara, såsom djup inlärning av nervnät; och applikationer som naturligt språkbearbetning, bildigenkänning och samtalsassistenter.

Dessa teman upprepades av nästan alla talare på utställningen, med ett antal som kommenterade de snabba framstegen på fältet.

På frågan om AI i en del av ett bredare samtal sa Bill Gates att det är den stora drömmen för alla som någonsin har varit engagerade i datavetenskap. "Det är det mest spännande som pågår just nu, " sade han.

Både de framsteg som hittills gjorts och utrymmet för ytterligare framsteg återkallades av Googles vd Sundar Pichai. Pichai noterade att Google har använt träningsalgoritmer för att förbättra sökningen från dess tidigaste dagar, men sa att det markerade en "böjningspunkt" för tre till fyra år sedan, med nya algoritmer och nya system.

Han sa att folk ställde Google frågor under mycket lång tid, men en stor skillnad är att nu en av fem sökningar på Android-telefoner sker med röst. Pichai sa att Google har arbetat med maskininlärning och samtalsgränssnitt längre och i större skala än någon av sina konkurrenter, men erkände att även om Google anser att det är framåt i fältet "är det fortfarande tidiga dagar för oss alla." Till exempel påpekade han att det är mycket svårt att förstå sammanhang men kommer att utvecklas snabbt under de närmaste åren.

I hans konversation den första kvällen sa Amazon VD Jeff Bezos att han tror att vi är "på kanten av en gyllene era" när det gäller personliga assistenter, men sade att vi inte bara är i den första inningen, "vi är bara se de första killarna upp.

Bezos sade att han förväntade sig bidrag från alla större teknikföretag, såväl som hundratals nystartade företag. Han sa att dagens stora företag har fördelar eftersom de har en enorm mängd data, men konstaterade att eftersom människor lär sig på mycket olika sätt kan det finnas många andra tillvägagångssätt där ute. Sammantaget sa han, "Det är svårt att överdriva den inverkan det kommer att få på samhället under de kommande 20 åren."

EBay-vd Devin Wenig noterade att prediktiv modellering inte är ny för e-handel, men sade att vi under det senaste året har sett en stor förändring. Han sa att en kombination av datorkraft som GPU: er, stora uppsättningar av data och mer sofistikerade algoritmer låg bakom förändringen, att sådana system inte längre är konstruerade med endast industrikluster och att de bättre kan ta hänsyn till saker som demografi. Han sa att eBay började arbeta med detta för tio år sedan, men har inte blivit särskilt allvarligt med att använda dessa tekniker för att skapa mer relevant information, som han kallade "sömlös personlig."

IBMs VD Ginni Rometty sa att IBM är "framträdande som en kognitiv lösning och ett molnplattformföretag" och sa att företaget alltid har levt i korsningen mellan innovation och affärsutmaning.

"Vi kommer att lösa några av världens stora problem" med kognitiva lösningar, sa hon och noterade att företaget började arbeta med sådan teknik 2005. Hon sa att det kan vara lättare att säga AI, men kognitiva lösningar handlar mer om "man och maskin "arbeta tillsammans för att fatta bättre beslut och lösa problem du annars inte kunde lösa. Till exempel sade hon att sjukvården är en $ 8 biljoner affärsverksamhet, varav ett tredjedel slösas bort, och sa att hon förväntar sig att inom 5 år kommer kognitiv AI att påverka varje beslut som fattas inom det området.

Rometty sa att kognitiv beräkning kommer att påverka alla fält och säger "om det är digitalt kommer det att vara kognitivt." Hon berättade om hur IBM kommer att erbjuda lösningar på vissa marknader, och i många fall handlar det om att arbeta med vertikal marknadsdata som kommer att förbli ägda av IBMs partners och kunder. Hon sa att 60 till 70 procent av kunderna till IBM-molnet använder Watson API: er och talade om hur en automatiserad lärarassistent, "Jill Watson, " lurade eleverna att tro att det var en mänsklig TA.

Rometty sa att IBM köpte Weather Company inte bara för sin enorma mängd data, utan främst på grund av sin IoT-plattform, som hanterar hundratals miljarder transaktioner. En annan teknik som hon framhöll som viktig i framtiden är blockchain, som hon sa kan ha lika mycket inflytande som AI i hur företag drivs. Hon sa att allt som har en leveranskedja kommer att förbättras genom blockchain, inklusive global finansiering, börser och företag som levererar till stora detaljhandlare. För att detta ska fungera måste transaktionsflödena göras med transparent programvara, varför hon sa att IBM satte ut HyperLedger-tyget som open source.

På frågan om AI: s påverkan på jobb sa hon att hon förväntar sig att det skulle bli en jobbpåverkan på allt som är repetitivt och automatiskt. Hon sa att utbildningen för AI-system är viktig, men resultatet skulle vara att radiologer kunde börja med att bara titta på tre bilder istället för hundratals. "Du tänker inte stoppa det här, " sa hon och tillade att utbildning är grundens svar; människor måste lära sig nya datafärdigheter. Men Rometty erkände att det kommer att finnas en diskontinuitetsperiod.

Gates sade inom tio år att han förväntar oss att vi kommer att ha robotar för fysiskt arbete som körning eller lagerarbete som är billigare än mänsklig arbetskraft. Han erkände de utmaningar som detta kan leda till arbetsmarknaden, men föreslår att det finns saker vi kan göra för att ta itu med problemen.

Det föll på Teslas VD Elon Musk att prata om några av de andra faror som är möjliga med AI. "Inte alla AI-futures är godartade, " sade Musk, och han tillbringade mycket tid på att prata om möjligheten till en enorm koncentration av makt om AI kontrolleras av ett enda företag eller en liten uppsättning företag. Hans svar är en ideell kallas Open.AI som syftar till att "demokratisera" AI-makten.

Fortfarande förblev högtalarnas allmänna känsla för AI och maskininlärning mycket positiv, med nästan alla betonade de möjliga fördelarna över eventuella nackdelar. Jag tvekar inte att vi kommer att se stora förbättringar på många områden tack vare dessa nya tekniker, men påverkan på den totala ekonomin och hur vi lever är öppna frågor.