Firechat (för Android) granskning och betyg

Jag kan inte räkna antalet gånger jag har velat kunna skicka ett meddelande till min väns smartphone medan vi är borta från dataförbindelser - som på ett flygplan eller en tunnelbana. FireChat för Android (gratis) ger mig äntligen antydningar om hur det skulle se ut, så att Android- och iPhone-användare kan bilda superlokala meddelandenätverk utan dataanslutningar. Appen har gjort rubriker som ett viktigt verktyg för demonstranter i Hong Kong. Men FireChat är mer som att försöka prata i ett trångt rum än att prata direkt med en vän.

Fireside-chatta

I FireChat kan du skapa ditt eget chattrum, förvirrande kallat en firechat, som vem som helst kan gå med genom att ange samma konversationsnamn. Skapandet av och sökning efter Firechats rullas ihop, vilket gör det något förvirrande. Du kanske kommer in i ett befolkat chattrum utan att veta att du gör det. Det liknar hur Cryptocat fungerar, men till skillnad från Cryptocat erbjuder FireChat inget sätt att ha en privat konversation.

FireChat uppmanar dig regelbundet att gå med i populära firechats, och ett live feed visar populära chattar pågår. Genom att trycka på en öppnar inte bara chattrummet, utan registrerar dig också för att få uppdateringar om chattens aktivitet.

Detta är alldeles för påträngande för min smak; Jag skulle mycket hellre bli ombedd att välja in än tvingad att välja bort. Särskilt för att de flesta firechats är stora påsar med hemskt. Föreställ dig YouTube-kommentarer och föreställ dig nu i realtid. I mina tester handlade många firechats om breda kategorier som politik eller religion, men andra hade namn som "Sexual Freedom" och "Ebola i USA." Jag valde Linux-firechat, som barmhärtigt hade noll inlägg.

En konstig sak är att FireChat inte lokaliserar vilka brandchats som visas i appen. Jag skulle vilja välja om jag vill se chattar över hela världen eller i närheten. Det finns inte heller något sätt att svara direkt på en annan användare i dessa chattar. Du kan trycka på ett enda meddelande för att se andra meddelanden som skickas av den användaren, men det finns inga svarstrådar som på Twitter.

En av de mest intressanta funktionerna i FireChat är det närliggande läget, som fungerar som ett ad hoc-chattrum som alla FireChat-användare i närheten kan bidra med. Tänk på det som omgivande meddelanden; ett sätt att ta den sociala pulsen hos människorna omkring dig. Det är en snygg idé, men det framhäver verkligen bristen på direktmeddelanden. Chatt i närheten fungerar både när du är offline eller ansluten till mobila data eller Wi-Fi-data, men mer om det senare.

Oavsett hur du chattar med FireChat har du möjlighet att bifoga ett foto antingen från din cache av befintliga bilder eller färskt från telefonens kamera. Tyvärr verkar det portostämpelstorlek och kan inte ökas. I mina tester hade jag inga problem med att skicka en tidigare bild, men jag kunde inte knäppa ett nytt foto för att dela. Det lyckades inte på varje Android-telefon som jag testade. Jag hade inga sådana problem på en iPhone, men iPhone-versionen kunde inte fotografera och ladda upp en video - ett alternativ inte ens tillgängligt på Android.

Offline, Chattar fortfarande

Den mest berömda funktionen hos FireChat är appens förmåga att fortsätta konversationer när användare är upp till 200 fot från varandra - även när de är offline. Det är ett snyggt trick som FireChat drar av med både Wi-Fi och Bluetooth-radio. FireChat kan också dirigera meddelanden via andra användares telefoner för att nå så många människor som möjligt. En nyligen uppdaterad tillåter konversationer mellan Android-enheter och iPhones medan du är offline.

Men i min testning visade sig FireChats nätverksnätverk vara opålitliga. Med fyra telefoner (två Samsung Galaxy S5: er, en Nexus 5 och en iPhone 5c) spridda över 241 fot från varandra, kunde jag inte ta emot meddelanden från den längsta enheten medan jag var offline i närliggande läge. Jag upplevde samma otillförlitlighet i läget offline i närheten när alla telefoner var inom några centimeter från varandra. Jag blev också frustrerad över FireChats brist på dokumentation om hur man konfigurerar telefoner för chatt offline; För posten måste både Wi-Fi och Bluetooth vara på.

Jag hade mycket bättre tur när telefonerna var offline men alla i samma fyrchat. Men även i det här testet kunde jag bara på ett tillförlitligt sätt ta emot kommunikationer upp till 153 fot från avsändaren, och bara när vi hade synfält. Det är förmodligen inte ett problem på en konsert eller på ett trångt tunnelbanetåg, men det är inte perfekt för att kommunicera i ett hem eller kontorsbyggnad.

Mesh-nätverkets största begränsning är att den bara är lika stark som den svagaste noden. Om man misslyckas och det finns för få telefoner i området för att plocka upp slakna, faller nätverket isär. I offline-läge kan telefoner också störa andra Wi-Fi- och Bluetooth-enheter.

säkerhet

En del av FireChats popularitet är att den inte bara kan fungera utan en centraliserad server, som Bleep, utan utan Internetanslutning alls. Demonstranter i Hong Kong har enligt uppgift använt appen för att samordna sina ansträngningar inför regeringen införda blackouter.

Jag har kontaktat FireChats utvecklare för att förklara hur deras meddelanden är säkrade. Jag ska uppdatera denna recension med deras svar. Med tanke på appens popularitet bland politiska dissidenter skulle något mindre än off-the-record-kryptering, där varje meddelande är unikt krypterat, vara en besvikelse.

Men FireChat är en definitivt öppen, social app och inte riktigt lämpad för att dela hemligheter. Vem som helst kan stå nära dig för att lyssna på dina närliggande chattar eller lura i ett till synes tomt chattrum för att se alla dina meddelanden. Om du har hemligheter att dela, leta efter ett säkrare alternativ.

Stoke the Fire

Tekniken i FireChat är verkligen spännande. Våra telefoner är vårt främsta sätt att kommunicera och uttrycka, och det är helt avstängt när vi är borta från datanätverk - även när de människor vi vill prata med är i närheten. Att kunna chatta utan någon typ av dataförbindelse är fantastiskt.

Men jag fann att FireChats omgivande meddelanden undergrävde mycket fördelarna med dess offline-läge. Det praktiska resultatet är att använda FireChat kan vara som att försöka prata i ett trångt rum. Kanske några människor kommer att höra dig, kanske någon över rummet kommer att höra dig, kanske ingen kommer att göra det.

Framöver skulle jag vilja se FireChat fokusera på två områden: förbättra tillförlitligheten och lägga till direktmeddelanden. Fram till dess kommer jag att hålla fast vid mer traditionella meddelandealternativ som SMS och säkra meddelandeappar som TextSecure och Editors 'Choice Wickr.