Apples biljoner dollar-dilemma

För första gången i Apples historia nådde dess marknadsvärde nyligen cirka 750 miljarder dollar, och branschövervakarna föreslår att Apple kan vara världens första biljoner dollar.

Allt detta från ett företag som var nära konkurs 1997. Men tack vare Steve Jobs och hans iPod, iMacs, iPhones och iPads, har Apple uppfunnit sig själv som ett kraftverkskonsumentelektronikföretag.

Men jag undrar verkligen om det kan uppnå ytterligare 250 miljarder dollar i marknadsöverskridande med sin befintliga produktuppställning. IPhonen har kannibaliserat iPod, men smarttelefonmarknaden växer fortfarande och iPhone kan driva kärnan i Apples vinster under en tid.

IPad, även om det fortfarande är en viktig produkt, har sett en viss marknadsnedgång. Den goda nyheten är att Apple fortfarande säljer många iPads och verksamheten är relativt stabil. En annan ljuspunkt är Mac-uppställningen; iMacs säljer fortfarande mycket bra och efterfrågan på Apple MacBook Pro och MacBook Air är alltid höga. Faktum är att under det sista kvartalet sålde Apple 5 miljoner Mac-datorer jämfört med endast 4 miljoner under samma kvartal 2013. Även dessa har stora marginaler och ökar Apples slutlinje.

Men om Apple vill nå en biljon dollar är det tre andra produkter i vingarna som jag tror kommer att behöva vara framgångsrika. Den första är en produkt som brukade vara en hobby men nu är en ganska allvarlig verksamhet: Apple TV. Företaget har sålt över 20 miljoner Apple TV-apparater hittills, och Steve Jobs klargjorde för sin biograf att Apple fortfarande har stora planer för TV i framtiden. Även om jag inte tror att Apple faktiskt kommer att göra en TV, tror jag att den har några innovativa planer för Apple TV set-top box, som ett mer uppslukande och interaktivt användargränssnitt och innehållsavtal som kan återuppfinna TV-upplevelsen. Om det blir rätt kan det lägga till en betydande ny inkomstström i framtiden.

Den har också Apple Watch, som kommer att vara redo för marknaden i början av 2015. Medan det är för tidigt att säga om detta kommer att bli en stor hit, har jag sett Apple komma in på nya marknader och göra stora vågor, och jag har en lustig misstank att den här produkten kan vara en annan som fångar fantasin hos många människor, särskilt de som är engagerade i Apple-ekosystemet. Vi kommer alla att ha ett bättre grepp om det här nästa år, men jag förväntar mig att det kommer att bli ytterligare en ekonomisk hit för företaget som kan hjälpa det att komma närmare miljarder dollar värderingsmärket.

Under tiden finns det också Apples förskjutning till hälso- och sjukvård. Health-appen och Apple Watch samlar in alla typer av hälsorelaterade data, med användarens tillstånd. Men dessa uppgifter kan också vara viktiga för en persons hälsoproducent, med Apple som mäklare. Naturligtvis kommer Apple att behöva användarnas tillstånd att ge den informationen till sina läkare, men jag tror att många människor kommer att vara villiga att göra det, medan hälsovårdsleverantörer sannolikt kommer att vara villiga att betala för den informationen som en del. Om detta fungerar som jag tror det kan det så småningom bli en av Apples största kontantkor.

Att bli en biljon dollar-verksamhet skulle emellertid vara ett dubbelkantigt svärd för Apple. Å ena sidan skulle det dramatiskt växa sin verksamhet. Men det kan också ge större skatterelaterad granskning i länder runt om i världen. EU tvingade nyligen Irland att stänga ett av de skattefälten som Apple använde där, och förra veckan tillkännagav den kinesiska regeringen ett stort initiativ för att spåra utländska företag som bedriver verksamhet i Kina för att se till att de inte använder några skatteöglor för att undvika lokala skatter.

Den amerikanska regeringen och EU har redan kritiserat Apple för att ha använt olika offshore-skatteregler för att undvika enorma skatteräkningar. Apple har rätt att göra detta och bryter inte med några lagar. Men som vi har sett av EU: s press på Irland, kan ett ännu mer välmående Apple resultera i ett större tryck på länder som tillåter dessa typer av skatteskydd att ändra sina regler. I så fall kan Apple tvingas ta med mer av dessa kontanter till USA och EU. Dess skattesats kommer att öka i takt med att dess nedre rad krymper.