Bell robot mabot förhandsvisning

I mjukvara är begreppet modularitet en väl trasad väg. Författare av bibliotek och återanvändbar kod strävar ständigt efter större lager av abstraktion med vilka de har råd med användare av sin kod förmågan att hoppa över den ofta bedövande processen att utforma system för logik från första principer. Så det är naturligt att system för fysisk teknik följer efter.

Förra året granskade jag Cubelets, ett modulärt robotiksystem som omfattar kuber med olika förmågor, från närhetsdetektering till fysisk rörelse. Mabot (beräknas till detaljhandeln börjar på $ 139) är ett liknande robotiksystem, ett Kickstarter-projekt som redan har överträffat sitt finansieringsmål. Utvecklarna, Bell Robot, skickade oss ett Advanced Starter Kit för att testa. Företaget räknar Mabot som "världens första plug-and-play robotleksak", och den taglinjen var sannolikt sann när dess resa började. Nu är det det andra sådana systemet jag har sett på, och ett av dussintals som för närvarande finns på marknaden. Men det gör det inte mindre tillgängligt och roligt att undervisa i robotik och programmera för barn från sex och uppåt.

Tidigt kit

Med tanke på att Mabot fortfarande är ett aktivt Kickstarter-projekt är systemet väldigt väl utformat och har redan ett definitivt "färdig" utseende. En del arbete är helt klart ännu inte gjort för att internationalisera förpackningen, men detta kommer förhoppningsvis att fixas när Nordamerikansk distribution är klar. Från och med nu kommer satsen att skickas till Kickstarter-stödjare i november.

Alla instruktioner är på kinesiska, utan praktiskt snabbstart broschyr eller "Tillgänglig på iTunes" dekal som sänder den praktiska appen (som också finns på Android). Istället hälsades jag helt enkelt av en tunn film av skyddande skum som gömde en vikta karta (som visade sig vara en högkontrastlinje som ett av projekten kunde tränas att följa), och ett tjockare skumskiva med indragningar för olika robotkomponenter.

Satsen som jag fick inkluderar fyra hjul, en svängbar motor (för horisontell rörelse), två motorer som driver kula-och-uttag (för vertikal rörelse), en färgsensor, en infraröd närhetssensor, en beröringssensor (en knapp, verkligen), flera mindre inerta sfäriska och Y-formade moduler (används för fogar och struktur), en Bluetooth-aktiverad kontrollkula, ungefär ett dussin kontakter och olika dekorativa tillbehör, gummiknubar och rullfötter. Till skillnad från Cubelets smarta magnetsystem, använder Mabot små plastkontakter som utan tvekan kommer att nämna de spindelbundna skuggorna under sofforna från otaliga familjer av spirande ingenjörer under de kommande åren. Jag överförde de mindre bitarna i satsen till en separat behållare så snart jag packade upp det.

Ett paket med dragspel vikta broschyrer innehåller instruktioner i Ikea-stil som leder dig genom montering av en handfull startprojekt. Dessa projekt finns också i Mabot GO-appen, så du behöver inte oroa dig för att spara och lagra broschyrer.

Mabot-appar

Trots inga tydliga instruktioner (bortsett från en ganska svår att dechiffrera hieroglyf av Bluetooth-logotypen med en pil riktad mot en QR-kod på det som ser ut som ett datortorn) hittade jag två Mabot-appar för iOS genom att söka i App Store: nämnda Mabot GO och Mabot IDE.

Mabot GO är den inledande appen och är indelad i två huvudavsnitt: Construction and Control. Konstruktionsgrenen leder dig genom flera projekt detaljerade i linje med ett Lego-kit. Steg ett i varje uppsättning instruktioner är en inventering av komponenterna som krävs för projektet, följt av ytterligare steg som förklarar hur man monterar det. Kontrollgrenen presenterar en bekant styrspak med styrspak och knappar för att förvandla ditt projekt från en programmerad robot till en RC-enhet som du direkt kan kommunicera.

Den andra appen (Mabot IDE) är en blockly-liknande kodningsmiljö som använder plattor som ansluts för att bilda programmeringskommandon (som nu borde vara de rigueur för fritidshårdvarasystem som för närvarande finns på marknaden).

Det är relativt enkelt att gå igenom introduktionsprodukterna i Mabot GO-appen, som alla har ett kontrollprogram. När konstruktionen är klar finns det en fram och tillbaka mellan det monterade projektet och appen under vilken appen katalogiserar modulerna som används i projektets skapande. Om det finns hjul involverade, uppmanas du att ange vilka är bakhjulen, vilka är framhjulen och vad som utgör höger och vänster om den färdiga modellen. Då får du ett gamepad-liknande kontrollgränssnitt som är anpassat för att matcha de inkluderade modulerna.

I IDE-appen presenteras specifika Blockly-kontrollblock för var och en av Mabot-modulerna, med en praktisk tutorial som anger korrekt implementering av var och en. Efter avslutandet av ett program pågår samma katalogiserings- och kalibreringsprocess som i Mabot GO, varefter programmet börjar köras i en loop.

Konstruktion och kontroll

Genom att arbeta igenom projekten kunde jag identifiera och använda de olika funktions- och anslutningsmodulerna som ingår i satsen. Den Lego-liknande metoden är faktiskt en masterstroke för denna typ av leksak. Som med Legos utvecklar du snabbt en känsla för varje komponent genom att följa diagrammen noggrant. Och om du har en uppfinningsrik bukt som min dotter, kan du lätt föreställa dig framtida kombinationer utöver exemplen som tillhandahålls.

Mitt kit är en förproduktionsmodell, och det fanns några problem som förhoppningsvis kan strykas ut innan systemet slutgiltigt släpptes. Bluetooth-anslutningen var flagnig, och jag förväntade mig att jag skulle ha kontroll över mina projekt i högst några minuter innan anslutningen helt enkelt skulle tappa.

Och själva appen är lite överkonstruerad, med meningslösa animationer som onödigt komplicerar användarupplevelsen. När ett användardefinierat program har skapats och laddats upp till projektet finns det inget sätt att stoppa exekveringen av att hoppa framåt och stänga av strömmodulen. Slutligen, även om det är uppenbart att kontrollmodulen har kapacitet att generera ljud via en piezo-summer eller liknande tongenerator, innehåller appen inga block för ljudproduktion.

Kodning för barn

Som dataprogrammerare och far till en nioårig bekräftad Roblox-missbrukare och en sjuåring som hälsar mig när jag återvänder hem med uppfinningar av allt större komplexitet, anser jag att det är en del av mitt faderliga ansvar som introducera dem båda för datorkod.

För mig är det viktigaste som kännetecknar datorprogrammering kontrollen som det ger dig över ett nästan obegränsat universum av möjligheter. När jag började kodningen var det mirakel nog att kopiera några rader från min fars Nibble Magazine och se frasen "Hej, värld" visas på skärmen.

Jag försökte det med mina barn. De stirrade lite på det och tittade på mig med dåligt förklädd sympati.

Kodningens paradigm är redan mycket annorlunda än när jag började. Under de senaste åren har gigantiska framsteg gjorts i en värld av intuitiva, grafiska språk som Blockly, och ersätter arcana av datorleksikon med intuitiva byggstenar som ger barn och icke-tekniker samma grad av makt över den maskin som historiskt sett varit provinsen för livstidskodare.

Om Mabots glitches och hick utrotas innan produktion, kommer det att vara ett utmärkt sätt att introducera barnen till magin att manipulera världen genom kod. Det fungerar också som en fin halvvägspunkt mellan konserverade solid-state robotleksaker och något mer komplicerat och nyanserat som Lego Mindstorms. LittleBits är en annan utmärkt tillverkare av robotikpaket med stor flexibilitet från den stora mängden tillgängliga bitar. Star Wars- licensierade LittleBits Droid Inventors Kit har inte riktigt variationen eller kraften i större LittleBits-satser eller Mabot Advanced Starter Kit vi tittade på, men det är billigare och låter dig visa dina barn grunderna i robotik genom att bygga sina egna R2-D2. Vi kommer att hålla ett öga på Mabot eftersom det närmar sig konsumentfrisläppande.