Firebase, androidstudioutvecklare verktyg stjäla showen på i / o

På några sätt såg vi två olika Googles på skärmen vid företagets I / O-utvecklare-konferens i Mountain View, som öppnade igår. Den ena var den säkra Google, som utökade sin ledning inom sökning och mobil, och dess styrkor i maskininlärning till andra angränsande marknader, liksom att erbjuda några imponerande nya verktyg för utvecklare. Den andra var en mindre kaxig Google som spelade fånga upp på marknaden för samtalsassistenter, meddelandeapplikationer och virtual reality. De flesta av rubrikerna gick till den senare kategorin, där förändringarna är mer påtagliga. Men för de flesta utvecklare kommer tillägg och förändringar av Android och utvecklingsverktygen runt det troligen att ha en mer omedelbar effekt.

( Sundar Pichai )

Maskininlärning var konferensens största tema, med Googles vd Sundar Pichai som öppnade tisdagens grundton genom att prata om hur företaget utvecklade sökningen för att utnyttja sina långa investeringar i maskininlärning och naturligt språkbearbetning. Han sa att Google har gjort stora framsteg i röstigenkänning, och röstfrågor står nu för 20 procent av sökningarna i USA; i bildigenkänning, både i sökmotorn och i Foton; och i översättning, som nu stöder 100 olika språk och översätter 140 miljarder ord om dagen. Sammantaget, sade han, har Google en "kunskapsgraf" av 1 miljard enheter - människor, platser och saker. Och sedan fortsatte han att visa en mängd nya produkter och tjänster som kan använda denna kunskap.

Mest uppenbart är den nya Google Assistant, som verkar vara en mer konversationsassistent än Google Now-tjänsten, utformad för att ge en tvåvägsdialog med fokus på att få saker att göra i den verkliga världen och förstå innehåll och sammanhang. Det fanns ett antal intressanta demonstrationer där assistenten kunde göra saker som att svara på frågor och hjälpa dig att välja en film att se eller en restaurang att äta på och faktiskt göra bokningar.

Det såg ganska bra ut men konceptuellt verkar det väldigt likt de andra konversationsassistenter som vi har sett, som Apples Siri, Microsofts Cortana och Amazons Alexa. Demoserna påminde mig faktiskt om de första demonstrationerna för Cortana.

Pichai främjade idén att sökningen förändras och sa "det räcker inte bara för att ge dem länkarna, vi måste verkligen hjälpa dem att göra saker i den verkliga världen." Det påminde mig om drivkraften bakom Google Nu för fyra år sedan, vilket har fungerat ganska bra för företaget.

( Mario Queiroz )

Denna teknik kommer att vara en del av en ny enhet som heter Google Home, där Pichai var nådig när han pekade på Amazon Echo, som verkar ha varit inspiration. Precis som Echo har Home en konversationsassistent som kan spela musik, styra flera enheter i hemmet och svara på frågor. Mario Queiroz, vice vd för produkthantering, visade några coola tillägg, till exempel integration med Chromecast så att du kan "casta" musik eller andra media till andra högtalare eller till en TV-skärm.

Därefter visade ingenjörschef Erik Kay Allo, i huvudsak en chattplattform, med Google Assistant inbyggd så att det kan göra dina konversationer smartare; och Duo, en 1: 1-videosamtal-app med en intressant twist som låter dig se en förhandsgranskning av video från personen som ringer innan du besvarar samtalet. Konceptet för chattbots inom en meddelandetjänst (alias "konversationer som en plattform") var ett stort fokus hos Microsoft Build för några veckor sedan, och Facebook Messenger har drivit detta koncept ett tag. Google har gjort många olika försök i sociala medier och meddelanden tidigare - det introducerade faktiskt också ett verktyg som heter Spaces för anslutning vid evenemang - och har ännu inte fått en stor hit. Medan dessa verktyg såg bra ut i demonstrationer på scenen, är det inte klart om det finns tillräckligt med nya här för att ändra det.

För mig var det som var mest förvånande med dessa produkter och tjänster att Google marknadsför dem så tidigt. De flesta verkar riktade för sensommaren, men jag blev förvånad över att inte se fler diskussioner för utvecklare om hur de kan knyta sina tjänster till assistenten. Pichai sade att de skulle ha mer om några månader, men det känns som om Google ligger lite bakom här och försöker använda maskinens inlärnings- och sökstyrkor för att komma ikapp. Å andra sidan gjorde Facebook ett tidigt tillkännagivande på sin F8-konferens, och det finns väldigt få chatbots för den plattformen, och Microsofts botplattform är också ganska nybörjande, så det är verkligen en öppen marknad.

( Clay Bavor )

Google befinner sig i en annorlunda position med virtual reality, med kartong som är en populär men avancerad plattform. Google försöker inte konkurrera med avancerade lösningar som Oculus Rift eller HTC Vive, utan introducerade istället en plattform för VR som heter Daydream som kommer att vara en del av den kommande Android N-versionen.

Clay Bavor, som är chef för VR-teamet på Google, talade om hur Android N är utformat för att stödja högre prestanda och låg latens, vilket gör att "motion to photon" -uppdateringen kan vara mindre än 20 ms, vilket gör att det verkar mer realistiskt. Dessutom kommer det att ha ett VR-läge med sitt eget användargränssnitt som korrekt hanterar saker som aviseringar i den uppslukande miljön. Som en del av denna utgåva finns det en ny Daydream Home-skärm för att lansera VR-innehåll, inklusive sådana saker som filmer och spel, samt en ny version av Play Store för VR som fungerar inom Daydream-miljön. Andra applikationer inkluderar en ny version av YouTube för VR-innehåll, en version av Street View för att gå runt på olika platser och Foton för att återuppleva favoritstunder.

Många av VR-tillkännagivanden handlade om standarder och specifikationer. För telefoner tillkännagav Bavor en uppsättning specifikationer som telefoner måste matcha för specifika sensorer, skärmar och processorer för att kunna kallas "Daydream-ready." Detta verkar inte vara mycket annorlunda än dagens avancerade telefoner, men det borde göra det klart vilka telefoner som är redo för Daydream. Dessutom visade han en referensdesign för ett headset som skulle ha bra optik och vara lättare att sätta på och ta av, och ännu viktigare, en ny styrenhet med bara några knappar och en pekskärm som såg särskilt imponerande ut. Bavor sade att de första enheterna skulle vara tillgängliga från ett antal partners i höst, med utvecklingsverktygen tillgängliga nu.

Utöver de högprofilerade produktmeddelandena fanns mycket mer information om Android N, nästa version av det operativsystemet som redan finns i en beta-version och som kommer att slutföras i sommar.

Dave Burke, VD för teknikansvarig för Android, sa att fokusområdena för denna utgåva är prestanda, säkerhet och produktivitet. På prestationssidan betonade han införandet av Vulkan 3D-grafik-API, som lovar bättre prestanda med lägre CPU-overhead, och en ny Runtime-kompilator som är mycket snabbare och bör resultera i snabbare appinstallationer. När det gäller säkerhet pratade han om filbaserad kryptering, härdning av medieramverket och sömlösa uppdateringar, vilket innebär att din enhet automatiskt kommer att uppdateras, så att du inte behöver installera en uppdatering manuellt. (Publiken verkade väldigt imponerad av detta.) I produktiviteten pratade han om nytt flerfönsterstöd för lägen med delad skärm och bild-i-bild, vilket verkar vara ett stort steg framåt från de enskilda multifönsterfunktionerna som företag som Samsung och LG har lagt till ovanpå befintliga versioner av Android. Han nämnde också mindre ändringar, till exempel bättre meddelanden och stöd för Unicode-9 Emoji-standarder.

Android Wear, TV och Auto fick lite uppmärksamhet - och var och en hade sina egna breakout-sessioner och områden på utställningen - men mycket av fokus var på utvecklarverktyg. Jag blev mest imponerad av några av de nya funktionerna för utvecklare. Jason Titus, VD för utvecklarprodukter, talade om utvecklingen på mobilwebben, med mer än 1 miljard människor som använder Chrome på mobila enheter, med stöd för progressiva webbsidor och nu Googles AMP-program (Accelerated Mobile Pages) för att påskynda webbplatser.

( Stephanie Saad Cuthbertson )

Stephanie Saad Cuthbertson (ovan), chef för Product Management för Android Studio, tillkännagav utgivningen av en Android Studio 2.2-förhandsgranskning med fokus på snabbare builds, mer intelligenta verktyg för att designa och felsöka applikationer och bredare plattformsstöd. Hon sa att Android Studio nu användes av 95 procent av de 125 bästa applikationerna. Observera att Studio 2.0 bara skickades tidigare i år, och Studio 2.1 som stöder Android N kom ut med förhandsgranskningen av det operativsystemet.

Den stora nyheten är Firebase back-end-plattformen, som började som en NoSQL-databas som Google förvärvade för 18 månader sedan, men nu har vuxit till en svit med 15 utvecklarverktyg, från databasen, till molnmeddelanden och meddelanden, fjärrkonfiguration och krasch rapportering. Jag tyckte att dynamiska länkar, där en URL kan ge olika resultat beroende på var den tappas, var särskilt intressant. Allt detta är bundet med gratis analyser, och det såg ut som en mycket imponerande, välintegrerad plattform som borde vara attraktiv för många mobilapputvecklare. Firebase stöder applikationer på Android, iOS och mobilwebben, så Google marknadsförde det för plattformsapplikationer, inte bara för Android.

En av de mest intressanta demonstrationerna var en förhandsgranskning av Android Instant Apps, som gör att alla appar kan köras omedelbart även om den inte har installerats. Ellie Powers, Group Product Manager för Android, sa att detta innebär att modulera befintliga appar så att Play Store bara laddar ner de delar som krävs för att visa det specifika innehållet. Det här kan vara en stor sak - om en vän vill att du ska gå med i en konversation i en meddelanden-app och skicka en länk är tanken att du helt enkelt kan fortsätta konversationen snarare än att behöva installera appen. Detta kan vara en betydande förändring och presenterar en annan inställning till skillnaden mellan mobilwebben och apparna. Omedelbara appar kommer att köras på telefoner som går hela vägen tillbaka till Jelly Bean, och bör börja gradvis rulla ut senare i år.

Pichai återvände för att prata mer om maskininlärning, och diskuterade hur företaget släppte sin TensorFlow-maskininlärningsram förra året, och förra veckan lade ut en öppen källkodsversion av dess naturliga språket. Det verkar tydligt att det kommer att vara ett område där Google hoppas kunna skilja sin molnplattform från andra leverantörer.

En fascinerande avslöjande var att AlphaGo-programmet som spelade mästerskapsnivå Go var baserat på anpassad hårdvara, som Pichai beskrev som Tensor Processing Units (TPUs). I senare sessioner och intervjuer förklarade Google att den har använt tusentals av dessa anpassade ASIC: er (applikationsspecifika integrerade kretsar) i mer än ett år för att påskynda många applikationer, inklusive rangordna sökresultat (RankBrain), mappning och navigering (Street View), bildbehandling, taligenkänning och språköversättning. Han sa att TPU levererade "en ordningsstorlek" bättre prestanda per watt för maskininlärning. Detta beror till stor del på att dessa typer av uppgifter fungerar bra med reducerad precision, vilket gör det möjligt för Google att förenkla designen och packa fler behandlingselement på ett enda chip. Han sa att detta var "en storleksordning" bättre än GPU: s inlärningsplattformar.

Pichai sa att Googles arbete inom maskininlärning kan gälla för ett brett spektrum av fält inklusive robotik och sjukvård, och pekade på arbete som utförs för att upptäcka diabetisk retinopati. "Jag är otroligt upphetsad över de framsteg som vi gör med maskininlärning och AI, " sade han och tilllade att det inte var ett fall av maskiner eller människor, utan att det verkliga testet är om människor kan uppnå mycket mer med stöd av AI.

Sammantaget var maskininlärning det stora temat, men det var intressant hur Google försöker använda det som bro för att konkurrera på fler marknader, till exempel meddelanden och molntjänster. Men för de flesta utvecklare är min gissning att förändringarna i Android N, Android Studio och Firebase-tjänsterna kommer att få mest uppmärksamhet under de kommande månaderna.