Gör dig redo för självkörande semi-truckar att köra på vägen | doug newcomb

Om tanken på självkörande bilar är oroande för vissa, kan utsikterna till autonoma stora riggar verka rent skrämmande. Men idén kom närmare verkligheten den här veckan när Daimlers kommersiella lastbilsdivision introducerade den första självkörande semi i USA och meddelade att den hade fått ett tillstånd från delstaten Nevada för att testa fordonet på allmänna vägar.

Innan du ser för dig stora stora riggar som vandrar på motorvägarna, bör du veta att Daimler uppskattar att det kommer att gå minst tio år innan dess självkörande 18-hjuling är redo för vägen. Och Freightliner Inspiration Truck som företaget presenterade i Las Vegas är långt ifrån helt autonomt. Men som självkörande bilar kommer autonoma lastbilar en dag att vara vanliga. Fördelarna med tekniken är för många för att inte bli en del av transportens framtid.

Freightliner Inspiration Truck som debuterade vid ett pressevenemang den här veckan - som körde över Hoover Dam som en del av en reklamblitz - använder teknik som redan finns i fordon från sitt syskon Mercedes-Benz C-Class. Steering Assist är en del av Mercedes-Benz Daptonic Plus adaptiva farthållningssystem, den använder en radarsensor för att bibehålla avståndet till ett fordon framåt och en kamera för att upptäcka markörer på vägen för att hålla bilen i sin körfält.

Skillnaden mellan Mercedes-Benz Steering Assist och tekniken på Freightliner Inspiration Truck är att en C-Class har sensorer i rattet för att upptäcka om förarens händer är på ratten. När en förare tar bort sina händer i mer än några sekunder, ger systemet en varning. Och om föraren inte tar tag i ratten efter några sekunder till, avaktiveras styrningssystemet.

Freightliner Inspiration Truck har inte rattgivarna, så föraren kan hantera fordonet handsfree tills systemet upptäcker en situation som korsning eller långsam trafik framåt, varnar föraren och så småningom inaktiverar systemet.

Första steget mot autonoma lastbilar

Freightliner Inspiration Truck är inte ett riktigt självkörande fordon som det futuristiska Mercedes-Benz F-015 Luxury in Motion-konceptet som bilproducenten presenterade på CES. Men det är ett första steg på vägen mot autonoma stora riggar - och kommer att ge betydande fördelar. Som Daimler styrelseledamot och chef för företagets Trucks and Buses-division, Wolfgang Bernhard, noterade vid Las Vegas-debuten av Freightliner Inspiration, är de viktigaste fördelarna med tekniken att rädda liv, utsläpp och pengar.

Bernhard noterade att 90 procent av krascherna kan förhindras med autonom teknik eftersom det avsevärt kan minska olyckor orsakade av förarens distraktion och dåsighet. Han sa också att autonom teknik kommer att skapa betydande bränslebesparingar och i sin tur minska utsläppen.

Daimler-tjänstemän föreslog också att den ökade effektiviteten som möjliggörs av autonoma lastbilar kan bidra till att sänka kostnaden för konsumentvaror. År 2012 transporterade semis cirka 70 procent av all godstransport i landet, och den globala lastbilsindustrin förväntas tredubblas fram till 2050. En fördel med sidorna är att föraren kan vara mer produktiv bakom rattet, hantera logistik- och underhållsfrågor i farten.

Martin Zeilinger, chef för Advance Engineering for Freightliner, sa att föraren och tekniken "kommer att vara en partner" och att en "skicklig förare är en väsentlig del av ekvationen." Teknologin gör ju att föraren helt enkelt kan kopplas ur på långa motorvägsträckor och inte kan utföra komplexa manövrar som parkering.

Jag fick chansen att rida med hagelgevär i Freightliner Inspiration Truck och sköt videon ovan. Som när jag har åkt i andra självkörande fordon kändes tekniken som en förlängning av farthållaren, vilket i detta fall är det. Det är inte så spännande som det låter, även i en semi som Freightliner Inspiration Truck, och efter en stund verkar det normalt och nästan tråkigt. Så även om tanken på självkörande storrigg kan verka skrämmande idag, förutspår jag att de en dag kommer att bli rutinmässiga.