Google vill göra chips eftersom qualcomm är skruvat upp | sascha segan

Google letar efter att utforma sina egna smartphone-CPU: er och GPU: er, enligt nya rapporter, eftersom det inte kan hitta mobila processorer som kan driva Android-enheter till nya världar av virtuell och förstärkt verklighet. Kamerans och bildbehandlingsprestanda är också områden som Google behöver hjälp med, enligt Ars Technica.

Dessa rykten har sparkat runt i två år, i olika former. Redan 2013 var scuttbuttan att Google ville utveckla serverchips för att minska beroendet av Intel. Det följdes upp 2014 av några rapporter som gjorde det klart att Google fokuserade på datacenter-system. Senast förra månaden började det se ut som om Google ville ha bättre GPU: er och bildbehandling för Chromebooks. Nu handlar ryktet om att möjliggöra VR- och AR-upplevelser på surfplattor och telefoner.

Detta är Qualcomms fel

Googles nuvarande krav kommer eftersom Qualcomm episkt skruvas upp i år.

I den västerländska världen och särskilt i USA har Qualcomm ett nära monopol på Android-CPU: er och modem. Intel och Samsung knaprar runt kanterna, men Qualcomms styrka har alltid varit dess förmåga att integrera CPU: er, GPU: er och 3G- och 4G-modem på sätt som passar in i små paket och gör trådlösa bärare mycket bekväma. Jag har hört från flera telefontillverkare att även om de använder andra delar någon annanstans, vänder de sig alltid till Qualcomm i USA eftersom Qualcomm-chips är mycket lättare att komma igenom FCC- och operatörens godkännandeprocesser.

Men Qualcomms sortiment i år har allmänt betraktats som en besvikelse. Företaget steg till smartphone-framträdande genom att göra sina egna proprietära riff av standard ARM-processorkonstruktioner som många företag använder. Men förra året fångades det av Apples byte till 64-bitar och rusade ut en serie flaggskepps 64-bitars chips med mer generiska ARM-konstruktioner. Först kritiserades Snapdragon 810 för överhettningsproblem. Snapdragon 808 överhettas inte, men den krossas av nuvarande Samsung och Apple chipsets när det gäller prestanda. Och nedmarkerade Snapdragon-chips, som 615 och 410, har inte GPU-kraften som Google behöver för att komma in i virtuell verklighet.

Detta är en stor del av varför Qualcomm har ringt journalister nästan varannan vecka om nästa års Snapdragon 820-processor. 820 kan vara vad vi ville och förväntat oss från 810, med optimerade anpassade kärnor som inte överhettas och en industriledande GPU. Vi vet inte. Ingen har testat det ännu.

Apple-regler, Nvidia Drools

Problemen är inte bara med Qualcomm. En stund tippades Nvidia för att vara Qualcomms prestationsorienterade konkurrent. Men företaget kunde inte göra sina chips tillräckligt små och coola för många smartphones och kunde inte säkra designvinster. Google försökte synligt böja upp Nvidia genom att använda sitt K1-chip i Nexus 9-surfplattan, men det hjälpte inte.

Nvidias roll är viktig eftersom Googles antagna virtuella / augmented reality-strategi involverar mycket grafikbearbetningskraft, och Nvidias processorer har alltid varit överlägsna på GPU för både Qualcomms nuvarande generationer och standard ARM-design. Nvidia har grafikhackarna för att uppfylla Googles behov, men kunde inte försegla affären.

Intels Atom-processorer har sub-Qualcomm GPU-prestanda, så det finns ingen hjälp från Santa Clara. Downmarket har vi Mediatek, som kämpat tappert för att erbjuda en konkurrent till Qualcomm, men hittills bara lyckats erbjuda jämförbara prestanda till lägre priser.

Samsung, Huawei och speciellt Apple kommer över hela brokiga gruppen. Apple gör för närvarande överlägset de bästa ARM-processorerna i branschen och låter inte några Android-leverantörer ha dem. Samsung och Huawei kommer snabbt att ta fart, och Samsungs senaste Exynos 7420, sett i Galaxy S6 och Note 5, krossar också Snapdragon 810.

Vi har benchmarkat nästan varje telefon på den amerikanska marknaden och vi har sett prestationsfrågorna här. Låt oss hålla oss till grafik. På det intensiva GFXBench Manhattan-skärmtestet, som kontrollerar för skärmupplösning, kan Snapdragon 808 i Nexus 5X trycka 15 bilder per sekund. Den Intel-drivna Dell Venue 8 7000-surfplattan får bara 12. Snapdragon 810 i Nexus 6P kan trycka 19. Samsung Exynos 7420 i Galaxy Note 5 är upp till 25. Nvidia K1 i Shield Tablet gör 30. Apple A9 i iPhone 6S ger dig upp till 40. Du behöver minst 24 bilder per sekund för en riktigt övertygande, smidigt gjord scen.

(Android-telefoner kan göra massor av saker med 30 bilder per sekund; de pumpar bara inte så hårt som Manhattan-testet gör.)

Det tar år att utveckla ett nytt chip, men Google har arbetat med detta i flera år. Jag tror att företaget föredrar att inte behöva vara processorprocessor. Hela detta initiativ slår mig som en försäkring, som hur Samsung alltid har hållit ett extra operativsystem i bakfickan om hennes förhållande till Android går söderut. (Det var först Bada, sedan Tizen.) Om Qualcomm och Intel inte samlar sina handlingar för att leverera chips som möjliggör de grafiska upplevelserna som Google vill, kan Google faktiskt kontantera denna policy - och det skulle vara katastrofalt för chipjättarna.