En halv värld borta oroar sig biltillverkare för apple | doug newcomb

Två veckor efter det att nyheten först uppstod att Apple ryktas utveckla en bil, dominerade historien konversationen denna vecka en halv värld bort på Genève International Motor Show.

När ordförande för Daimler och chef för Mercedes-Benz Dieter Zetsche träffade media i Genève den här veckan begärde han lätt att de inte bodde på Apple. På en Renault-Nissan presskonferens var den första frågan till VD Carlos Ghosn: "Vad sägs om Apple?"

Genève anses vara kronjuvelen i den europeiska bilutställningskretsen och en årlig utställning för kontinentens mest avancerade bilar. Medan berättelsen som kom ut ur showen borde ha varit de senaste fordonsdebutterna och den efterlängtade återupplivningen av den europeiska bilindustrin efter år av lågkonjunktur, fokuserade media till stor del på en bil som just nu är ett rykt.

Konversationen gick också utöver Apples påstådda fordonsinsatser och fokuserade mer allmänt på om Silicon Valley, inklusive Googles självkörande teknik, är redo att störa bilbranschen på det sätt som den har förändrat andra branscher. Och huruvida biltillverkare borde vara oroliga för de två kontantspolade interlopersna.

Tonen i Genève förändrades definitivt från mycket tveksamt till mer orolig. När det först avslöjades att Apple hade anlitat dussintals biltekniker, besökt leverantörer och testat prototypfordon runt Bay Area för att förbereda byggandet av en iCar, sa Zetsche att han inte var orolig.

Liksom andra citerade han de långa produktionscyklerna, komplexa regleringar och smala vinstmarginaler inom bilindustrin som en rejäl barriär mot uppstartare som Apple och Google för att lyckas på marknaden. Men i Genève sade Zetsche att han ser den senaste bilutvecklingen från Apple och "som bara positiv" och tillade att "konvergensen av bilteknik med teknikvärlden är en enorm möjlighet."

Zetsche erkände också att "det är tydligt att ny teknik kan ha en förstörande kvalitet." Fiat Chrysler Automobiles verkställande direktör Sergio Marchionne, aldrig en för att finhacka ord, sa att den ryktade inträde av Apple till bilmarknaden är "exakt vad den här branschen behövde: en störande interloper", enligt Bloomberg. Men han tillade att "när du är en av killarna vars liv störs, så ser du inte nödvändigtvis fram emot händelsen."

En allvarlig hot mot bilindustrin

Uppfattningen att Apple och Google skulle kunna utgöra ett allvarligt hot mot den etablerade bilindustrin - vid en tidpunkt då tekniken redan börjar omvandla delar av branschen, allt från onlineförsäljning till ansluten infotainment - delades av många bilförare i Genève.

Ian Robertson, ledamot i BMW: s styrelse, sade i Genève att "vi ser lika på alla konkurrenter, oavsett om de är nya spelare eller befintliga spelare." Han erkände att "tidigare barriärer är kanske lägre" och att det "finns några nya aktörer på marknaden som gör en framgång."

Robertson hänvisar troligen till Tesla, som hade sin andel av naysayers för inte länge sedan, men har fått marknadsandelar från lyxbiltillverkare, särskilt europeiska märken som BMW. Teslas framgång har visat sig för bilindustrin att en Silicon Valley-start måste tas på allvar och kan hoppa över traditionella biltillverkare på grund av deras förkalkade företagskultur.

"Det traditionella tänkandet inom bilindustrin är inte lämpligt för att utnyttja möjligheterna i internetgemenskapen, " säger Wolfgang Ziebart, Jaguar Land Rover, teknikchef, till Bloomberg. "Om du behöver kommittéer och så vidare för att fatta beslut, så har du tappat innan du började."

"Tävlingen måste verkligen tas på allvar", tillägger Stefan Bratzel, chef för Center of Automotive Management vid University of Applied Sciences i Tyskland. Bratzel erkände också att "ju närmare vi kommer autonom körning, desto svagare blir förbindelsen mellan kunden och bilen. Och Google och Apple är inte belastade med gammal teknik utan kan börja färska." Och i Apples fall skulle bilindustrin ha att göra med ett företag med kraftfullt varumärke, konsumentlojalitet och designkyndig - för att inte tala om ett berg med kontanter.

Apple och Google har redan gjort intrång i bilen med sina infotainmentplattformar CarPlay och Android Auto, som snart kommer att visas i de flesta fordonsmärken. Så talet i Genève var också ett samarbete och potentiell konkurrens. Volkswagen verkställande direktör Martin Winterkorn sa att hans företag är "mycket intresserad av teknologierna i Google och Apple, och jag tror att vi… kan förena den digitala och mobila världen."

Zetsche talade också om samarbete med Apple och Google. "Det finns enorma möjligheter i konvergensen mellan västkustens teknikindustri och bilindustrin med dess enorma tekniska djup, " sade han. "Vi är öppna och uppmärksamma på alla intrång från alla sidor, " tillade han.

Han gjorde också en förutsägelse som återkallade vad många inom bilindustrin och på Geneve-utställningen kände om all uppmärksamhet som fokuserades på Apple: "Jag tror inte att nästa år i Genève kommer vi att prata om Apple och Google-bilen." Men han kanske har glömt att förra året det största surret i Genève-showen var utan tvekan Apple CarPlay. Och att Mercedes-Benz tydligt visade den nya infotainmentplattformen vid utställningen.