Här är de konstiga sätten människor utvecklas just nu

Vi människor gillar att tänka på oss själva som den sista handlingen i en lång process med genetiska försök och misstag, vars enda raison d'être var att producera oss: Jordens alfa-art. Men historien om evolutionen är långt ifrån över. Till och med idag kan vi se att vår art är tweaked och omformas av en mängd styrkor.

Medan evolutionshistorien är skriven på språket för nukleotider, avslöjar aktuell forskning hur genetik inte är all-end-all-speciation ( shhh berättar inte din gymnasieliologi lärare). När forskare dykar längre ner i kaninhålet i livsvetenskaperna, lär vi oss hur fluktuationer i kultur, livsmedelsförsörjningen och tekniken har haft en hand att skapa den stora påsen som du ser i spegeln.

När vi går in i framtiden lovar vår evolutionära berättelse bara att bli mer komplex. Vi ser blandningen av en gång olikartade samhällen i en ny svängande global gemenskap. Nya kemikalier och material gör sina effekter snabbt kända på tusenåriga genom (det fanns inget behov av jordnötsfria klassrum för en generation sedan). Och viktigast av allt, nya tekniker som kan förändra vårt DNA på dess mest grundläggande nivå kommer att lägga till vilda nya dimensioner i utvecklingsprocessen.

Nyligen hade jag en chans att prata med författare, biomedicinsk entreprenör och TED Talk "all-star" Juan Enriquez (seriöst, kolla in hans tidigare samtal - de är fantastiska) som en del av vår intervjuserie, The Convo (ladda ner avsnittet i podcastversion här). Vi pratade om några av dessa konstiga bidragsgivare - både naturliga och på annat sätt - som banade vägen för oss (och kommer att leda vägen till det vi kommer att bli nästa).

Överväga fetma. Vi märker ofta piggen i fetma som en slags sjukdom i den moderna utvecklade världen. Men när du tänker på det är det också en form av evolution - vi blir fetare genom generationerna.

De flesta tror att de känner till alla skälen till denna globala invigning , nämligen en rik livsmedelsförsörjning rik på tomma kalorier (tack vetenskap!) Och en alltmer stillasittande livsstil (tack teknik). Även om båda dessa faktorer säkert är bidragsgivare, finns det mer till fetmahistorien. Människorna blir inte bara större, utan också våra husdjur och till och med vilda djur. Det verkar bara finnas någon slags osynlig fettmagi som svävar i luften. Så vad händer?

"Jag kan se hur snabbmat varje dag skulle leda till mänsklig fetma, men varför lab råttor, varför vilda fåglar?" frågar Enriquez. "En del av vad som händer är att på gårdar matar vi alla djur en mycket liten dos antibiotika. Och det är inte för att göra dem bra eftersom de har varit sjuka. Vi matar dem till dem som tillväxtfrämjare. Eftersom vad det gör är att döda några av mikroberna i magen, så att näringsämnena absorberas av djuret, inte av mikroberna. Och när det läcker ut i miljön som kan främja fetma någon annanstans."

Medan införandet av främmande onaturliga ämnen i miljön kan orsaka förändringar över tid (till exempel vissa cancerformer), kan förändringar i kultur och samhälle också påverka kommande generationer. I USA tappar till exempel blå ögon långsamt av i frekvens. Detta beror på att blå ögon är en recessiv egenskap, så att deras förekomst är tänkt att falla av i en befolkning med många brunögda människor. Under det senaste århundradet har nationens smältpott sänkt den sociala barriären för datering utanför ens etniska grupp. Ett annat sätt att säga det: Alla gör det .

"Plötsligt får du många människor som aldrig skulle ha träffat varandra, som aldrig skulle blandas, " förklarar Enriquez. "Så eftersom blå ögon är en recessiv egenskap, kan de försvinna."

Om den spik i autism…

Det har skett en kraftig ökning av förekomsten av olika former av autism under de senaste decennierna. Det finns fortfarande mycket debatt om varför (vilket är ett globalt fenomen, inte bara i USA); Enriquez tror att det beror på olika faktorer: Kanske kan det bero på att vi letar mer efter sjukdomen och vi har utökat spektrumet av tillstånd som vi märker autism; det verkar också vara korrelerat med äldre föräldrar och fetma (som båda har införts i samhällets blandning de senaste åren); och det verkar vara samlat i områden kring vissa kemiska anläggningar.

Men det finns ett annat sätt att tänka på autism - som en anpassning. Ett "förstärkande" element att överväga är hur egenskaperna förknippade med funktionell autism - nämligen förmågan att obsessivt koncentrera sig på en enda uppgift - är ganska praktiska vid denna tidpunkt i teknologisk och ekonomisk historia.

Individer som är skickliga på att koncentrera sin uppmärksamhet på uppgifter som kräver abstrakt tänkande kan blomstra inom discipliner som vetenskap, matematik och datorprogrammering (även om de saknar tidigare väl belönade egenskaper som atletism och social nåd). Dagens "nördar" tenderar att vara välkompenserade och uppskattade av samhället. Den här typen av inversion är aldrig tidigare skådad i mänsklig historia.

"Plötsligt är alla dessa nördar som var mycket blyga och inte hade en social ställning nu de coola barnen på campus. Det - på ett underligt sätt - kan stärka autism och kan stärka Aspergers, " förklarar Enriquez. "Så den här typen av parningsteori - där du har dessa kluster av människor som är obsessivt fokuserade på något. De kanske annars aldrig träffats för att de var väldigt blyga, men plötsligt blandar de sig och arbetar på samma företag och universitet."

Det konstiga

Men framtiden för mänsklig evolution kan faktiskt inte ha något att göra med naturliga eller kulturella krafter som påverkar förekomsten av specifika attribut under några århundraden. Ny teknik och banbrytande forskning gör det möjligt för forskare att ändra vår genetiska kod på dess mest grundläggande nivå. En av de mest lovande (och lite skrämmande) av dessa tekniker är CRISPR.

Vetenskapen är lite komplicerad, men - på ett mycket förenklat sätt - gör det möjligt för forskare att skriva genetisk kod och byta den till en levande organisms DNA. "På samma sätt kan du skriva en mening på din surfplatta - antingen" Jag älskar dig "eller" Jag hatar dig "- vi kan nu göra samma sak med genetisk kod, " förklarade han. Så om vi ändrar några kod i en mandarin kan vi förvandla den till en citron eller en grapefrukt (eller någon hybrid av dem alla). Om du kombinerar den här tekniken med vår ökade förmåga att sekvensera hela genom, får vi förmågan att utveckla arter i nära realtid.

Detta innebär att vi kan - i den inte galen-avlägsna framtiden - byta ut generna som tillåter vissa cancerformer att frodas, orsaka manliga mönster, eller är anledningen till att vi åldras. Detta innebär också att nya mänskliga drag inte får form under flera generationer, utan över ett besök på läkarmottagningen.

Våra barnbarn kan ha förmågan att programmera sin genetiska kod som en rad datorkoder. När du "hackat" tillräckligt med den här källkoden resulterar det oundvikligen i något helt nytt. Det betyder att det finns en chans att dina barn så småningom kan bli en helt ny art.

Framtiden är certifierbart nötter.

Convo är PCMags intervjuserie som presenteras av funktionsredigeraren Evan Dashevsky (@haldash). Varje avsnitt sänds initialt live på PCMags Facebook-sida, där live-tittare uppmanas att ställa gäster frågor i kommentarerna. Varje avsnitt görs sedan tillgängligt på vår YouTube-sida och tillgängligt gratis som en ljudpodcast, som du kan prenumerera på på iTunes eller på vilken podcastplattform du föredrar.