Hur den digitala ekonomin förändras

Det tema jag hoppades höra mest om vid förra veckans teknikkonferens var hur tekniken påverkar ekonomin, och i synnerhet hur tekniken förbättrar produktiviteten. Det var inte så mycket diskussion om det som jag kanske hade hoppats på, men det fanns fortfarande några intressanta tankar om den digitala ekonomin från talare som USA: s handelsminister Penny Pritzker, McKinsey & Company Senior Partner James Manyika, Cisco Executive-ordförande John Chambers och Philips Healthcare Informatics Solutions and Services CEO Jeroen Tas.

(Pritzker)

USA: s handelsminister Penny Pritzker sa att hennes avdelning hade fyra huvudposter på sin digitala dagordning. Först, sa hon, är att stödja ett gratis och öppet internet globalt, något som hon sa att Amerika tar för givet men som är en enorm fråga i många andra länder. Det andra är att främja förtroende online, särskilt när det gäller sekretess och säkerhet. Detta inkluderar frågor som EU Safe Harbour samt oro för integritetsfrågor i tiden efter Snowden. Den tredje är att främja tillgång till Internet, och hon noterade att 20% av de amerikanska hushållen inte har tillgång till höghastighetsinternet. Och sannerligen sa hon att hon vill att avdelningen ska vara en "bro för att främja innovation" genom immateriella rättigheter, patentpolicyer och att arbeta för att översätta företagets röst till resten av regeringen.

Hon sa att avdelningen är på väg till från en "rådgivare för digital ekonomi" och letar efter ledande ledare och verkställande direktörer för att hjälpa till med rådgivning, så att regeringen inte blir ett hinder för innovation. Hon sa att avdelningen kommer att se upp för allmänhetens bästa, men inte heller stå i vägen för innovation.

Det andra stora området som hon pratade om var avdelningens "datainitiativ". Hon beskrev handel som "America's Data Agency", och hon noterade att ingen annan grupp har bredden, djupet och räckvidden för data som handeln har, allt från personinkomstdata till befolkningsökning, rapportering av BNP, körning av atomklockan och körning av nationell vädertjänst, som tillhandahåller 20 till 40 TB data per dag.

Hon sa att avdelningen vill "låsa upp den ekonomiska potentialen för våra uppgifter", och sa att den hade en intern grupp av datatekniker, som kommer från grupper som är så olika som NOAA till patentkontoret, som alla försöker göra data mer tillgängligt, i ansträngningar som att försöka göra patentdatamaskin läsbar. Gruppen arbetar med gemensamma datanormer som ska användas över den federala regeringen och även om detta inte kommer att slutföras under den här administrationen försöker hon få initiativen på marken nu.

Hon utarbetade dygderna i Trans-Pacific Partnership handelsavtalet, särskilt inom telekommunikation och e-handel, och försvarade det mot vissa publikproblem, och noterade att i en förhandling får du inte allt du vill ha.

(Manyika)

James Manyika, Senior Partner på McKinsey & Company, sa att den digitala ekonomin inte längre handlar om haves och have-nots, utan snarare om "haves" och "have-mores", eftersom alla har tillgång till digital teknik, men vissa gör mer med det än andra.

Han noterade att informationen strikt uppmätt står för 5% av BNP, men sade att 98% av ekonomin på något sätt berörs av teknik.

Även om de flesta företag idag har digitaliserat, sade han, finns det ett växande gap mellan det mest digitaliserade och resten, med företag och sektorer i ekonomin som är mer digitaliserade och visar snabbare tillväxt i intäkter och produktivitet och två till tre gånger mer vinstmarginal tillväxt.

Han talade om "störande dussin" -teknologier som han trodde skulle fortsätta att öka produktiviteten i framtiden och sa att digitaliseringen kommer att bidra med upp till 2 biljoner dollar till den nationella BNP fram till 2025.

Mycket av hans tal handlade om effekterna av automatisering på jobb, vilket har varit ett stort ämne på sistone. Manyika sa att upp till 45% av de uppgifter som arbetarna gör kan automatiseras, men bara 5% av alla jobb var faktiskt en kandidat för eliminering på grund av teknik. Mer specifikt sa han att upp till 30% av uppgifterna i 60% av arbetena kunde automatiseras, och att detta kommer att resultera i en omdefinition av yrken och färdigheter som behövs i många fall. Han noterade också att mellan 5% av de jobb som skulle kunna elimineras är mellanutbildade jobb mest drabbade.

Detta har allvarliga konsekvenser för individer, företag och regeringar, sade han. Han föreslog att företag måste veta var den digitala gränsen är och måste få de "måste-ha" digitala kapaciteterna; att regeringen måste omfamna och möjliggöra digitala och underlätta övergången utan att "döda gåsen;" och att individer måste omfamna utvecklingen av sina jobb, bygga digitala kunniga och börja tänka på arbete som en form av entreprenörskap.

(Kammare och Tas)

Ciscos John Chambers och Philips Jeroen Tas anslöt sig till Pritzker och Manyika på en panel modererad av teknikvärd David Kirkpatrick.

Chambers var som vanligt en cheerleader för digital teknik och säger att det kommer att skapa 17% tillväxt i realinkomst per capita. Men han sa att det kommer att finnas utmaningar, och konstaterade att 80% av de amerikanska företagen som finns idag inte kommer att existera på tio år, och vidare att vi kommer att se några extrema affärsmodeller - till exempel ett företag som lägger ut nästan allt och kommer att ha bara en VD och en CIO, men ändå vara värd 1 miljard dollar. Han berättade om nya affärsmodeller, såsom Ciscos nyligen tillkännagivna affär med Ericsson och dess partnerskap med Kinas Inspur på servrar.

Tas talade om hur sjukvården är mogen för störningar och nämnde hur vi spenderar 80% av pengarna på kronisk sjukdom, medan system är organiserade kring akut vård. Han talade om att ge människor nya verktyg, drivna av algoritmer, och sa att tidiga erfarenheter visar att detta kan minska återinläggningen med 45% och minska akutvården med 60%, vilket resulterar i en total nettobesparing på 27%. Han sa att det finns en "möjlighet att skapa en ny värld" baserad på data och sa att det kan göra saker som att kombinera MR-data med detaljer om celler.

Chambers sa att Internet of Things erbjuder en möjlighet som är fem till tiofaldigt större än Internet, och Tas var överens om att notera att Internet of Things omfattar fler branscher.

Panelen talade om frånvaron av en diskussion om hur digital teknik förändrar ekonomin i presidentvalet hittills. Kammare nämnde att cheferna för alla andra stora länder diskuterade detta på president- eller premiärministernivå och pekade på uttalanden från ledare i Indien, Storbritannien, Tyskland och Frankrike. "Det amerikanska ekonomiska ledarskapet äventyras", sade han och sa att detta måste vara ett ämne för både demokrater och republikaner.

Pritzker frågades om hon är orolig för att andra ledare pratar mer om teknik, och hon svarade att naturligtvis är hon orolig, men hon oroar sig mer för regeringar som säger en sak och gör en annan. Till exempel sade hon att det finns en enorm entusiasm i Europa för en digital inre marknad, men rättegången i Safe Harbor är ett steg i den andra riktningen. Hon sa att hon var orolig för att Europa kommer att bli 28 olika länder med 28 olika standarder.

Chambers sa att varje land borde tänka på hur man får 1 till 3 poäng av BNP-tillväxt genom saker som innovation och smarta städer. Detta fungerar inte utan en toppledare för ett land eller ett företag, sade han, och noterade att ingen av de politiska sidorna i detta land har formulerat en teknikstrategi för framtiden.

Manyika tog upp frågan om hur jobb kommer att förändras och hur omdefinition av jobb är viktigare än spektret av automatisering som ersätter jobb. Han talade om hur vi kommer att se "mer ekonomisk avkastning på utbildning" och hur det är nödvändigt att få människor mer färdigheter. Pritzer sa att frågan är vilken roll företag spelar i denna ansträngning kontra regeringen och noterade att regeringen lägger 19 miljarder dollar i utbildning medan den privata sektorn spenderar 450 miljarder dollar. Hon sa att frågan är att se till att människor får mer värdefull utbildning på ett sätt som är hållbart.

"Det här spelet är över om fem år, " sade Chambers och sa att även socialistiska partier i Europa vet att arbetare måste förändras. Han sa att denna förändring måste göras på 3-4 år och måste bli ett nationellt ämne.

Efter att Pritzker lämnade frågade jag panelen varför, om tekniken är så viktig och förbättrar produktiviteten, varför produktivitetsstatistiken under de senaste åren har varit så mycket sämre än de historiska genomsnitten.

Chambers sa att det fanns ett behov av att ändra organisatoriska strukturer och bryta ner silor. Han sa att teknik inte kommer att lösa problemen inom områden som hälsovård utan förändringar i process och kultur. Manyika sa att företag har investerat i digital teknik under lång tid, men att de flesta av investeringarna har skett i försök, handel och finansiella tjänster. Problemet, sade han, är att vi inte har sett förändringar i de största sektorerna i ekonomin, och den här gången måste vi. Tas pekade på gratistjänster som inte visas i statistiken, till exempel Google Maps.