Hur e-cigaretter kan ge en modell för allt e-avfall

Om e-cigaretter tidigare förbises av teknikgemenskapen har de nu sin odelade uppmärksamhet med nyheten om att Silicon Valley tungvikt Sean Parker och Peter Thiel har investerat i en $ 75 miljoner finansieringsrunda för e-cigföretaget NJOY.

E-cigaretter beskriver en kategori batteridrivna enheter som förvandlar en vätska, snört med nikotin och fylld med smak, till en ånga som användaren andas in. Vätskan är vanligtvis propylenglykol, även om de exakta blandningarna är proprietära. Föreställ dig att andas in dimman från en dimmaskin på en Def Leppard-konsert. Det är på samma sätt som att röka en e-cigarett.

Även om 21 procent av de nuvarande rökarna har provat e-cigs, enligt en studie från 2011 av Centers for Disease Control and Prevention, har inte många gjort övergången från "brännbara" till "vaping." Kuporna är, som de kallar sig själva, en eklektisk, nära stickad gemenskap som till stor del existerar via word of mouth, online och genom mässor. På vissa sätt liknar samhället det tidiga datorsamhället när medlemmarna är stolta över en DIY-etik.

Fortfarande förutspår många analytiker att den oreglerade marknaden kommer att explodera. Wall Street Journal rapporterade nyligen att detaljhandelsförsäljningen av e-cigaretter i USA kan öka en miljard dollar i år. Det är bara en procent av landets cigarettmarknad men fördubblar fortfarande förra årets försäljning.

Ställ de stora tobaksspelarna. Lorillard Inc., landets tredje största tobaksföretag, förvärvade blu eCigs i april 2012 och markerade Big Tobaccos första inlägg på e-cigarettmarknaden. Förra veckan lanserade RJ Reynolds Vapor Company, ett dotterbolag till det två tobaksföretaget och tillverkaren av Camel-cigaretter, Reynolds American Inc., en moderniserad version av sin Vuse-linje, märkt en "digital ångcigarett." På tisdagen vid sin årliga Investor Day tillkännagav slutligen Altria Group, det största amerikanska tobaksföretaget och ägaren av Marlboro-tillverkaren Philip Morris USA, planer om att gå in i kategorin med introduktionen av MarkTen e-cigaretter i Indiana i augusti genom sitt Nu Mark-dotterbolag. Bättre sent än aldrig antar jag.

Uppmärksamhet från "stora tre" och Silicon Valley stora skott hjälper tekniken att flytta från frans till mainstream. Men vad fan är en "digital ångcigarett", som Reynolds American kallar det? I ett försök att differentiera sig skryter Vuse med att ha den första digitala mikroprocessorn som säkerställer en "vape" av hög kvalitet varje gång förutom en "ångleveransprocessor." Företaget kallar det en spelväxlare för branschen och en fantastisk affärsmöjlighet som kommer att förändra marknaden; inte längre kommer det att vara en DIY-hobbymodell som liknar Microsoft, utan istället kommer det att vara ett "köp vårt system och bli förälskad i gränssnittet", liknande Apple.

"[En e-cigarett] ska se ut som en smart teknik, " sade Stephanie Cordisco, ordförande för RJ Reynolds, "inte som en produkt designad för över 100 år sedan." Jag tycker det är fantastiskt hur en bransch som definitivt har varit ett luditiskt paradis i årtionden nu går in i den digitala tidsåldern.

Fortfarande, som det gamla ordet säger, skapar teknik fler problem än den löser. Analytiker förutspår ungefär 1, 7 miljoner patroner som levererar strömmen och batterierna kommer att kasta vårt landskap. Det verkar som om e-cigs kommer att ha en positiv fördel genom att färre människor inhalerar rök, men vi alla begravs av avfallet som de lämnar efter sig.

RJ Reynolds verkar respektera denna utmaning. Den meddelade på en presskonferens att den kommer att lansera sin produkt med ett återvinningsprogram som kommer att samla litiumjonbatterier och patroner.

Om e-cigarettmarknaden verkligen är beredd att nå en miljard dollar, kan det hända att denna ansträngning inte räcker. De flesta sanitetsavdelningar accepterar redan inte batterier för återvinning. De få platserna som accepterar e-avfall och batterier skickar dem i pråmar till Kina eller till Västafrika där människor kan bränna ner delar och utvinna de viktiga och värdefulla metallerna inuti. Trots internationella ansträngningar som R2 och e-Steward-standarder har vi fortfarande inte nått en universell förståelse för hur vi hanterar batterier och annat e-avfall.

Men om vi är smarta, kan vaping hjälpa oss att lösa våra e-avfallsproblem. Tänk på de stora tobaksföretagens räckvidd, som sträcker sig till nästan alla närbutiker i världen. Om de investerar i en enorm infrastruktur för att fånga sitt eget e-avfall, borde vi också kartlägga ett sätt att fånga bärbara datorer, mobiltelefoner och annan elektronik.

Får du uppmärksamhet? Det finns en ganska fantastisk affärsmodell här.