Hur microsofts Nokia-förvärv gör det mer som apple

Microsofts tillkännagivande att det köper mobiltelefonavdelningen i Nokia kommer utan tvekan att vara en spelväxlare inom mobiltelefonbranschen med tanke på Nokias historiska position på marknaden och Microsofts ambitioner. Men för att Windows Phone ska komma fram som ett riktigt tredje mobilalternativ i motsats till en alltmer irrelevant eftertanke, kommer det kombinerade företaget att behöva röra sig mycket snabbare och bli mycket mer öppen för förändringar. Det är svårt för alla företag, särskilt ett mitt i ett enormt förvärv och en avgående VD.

Det är lätt att se varför Microsoft lockas av Nokias mobiltelefonverksamhet. Nokias Lumia-linje är den överlägset mest framgångsrika av Windows Phone-tillverkarna och Microsofts interna resor till den mobila hårdvarumarknaden - Surface and Kin - har varit framgångsrika. Det passar också in i den avgående Microsofts VD Steve Ballmers vision om ett "enheter och tjänster" -företag.

Men det är verkligen riskabelt. Nokia-köpet verkar sannolikt driva bort de andra Windows Phone-tillverkarna - HTC och Samsung - och det kan bara stärka Android. (Medan Google äger Motorola Mobility verkar det ha tagit en överraskande hands-off-strategi.) Jag undrar fortfarande om flytten gör att Samsung och HTC är mer benägna att experimentera med andra mobila operativsystem; Samsung har varit en av de viktigaste stödmännen för Tizen och sa att den kommer att skicka Tizen-baserade telefoner i år, medan HTC enligt uppgift utvecklar ett nytt operativsystem för den kinesiska marknaden.

Microsofts meritlista med hårdvaruförvärv har varit mindre än fantastisk. Återkalla WebTV. Eller Microsofts köp av Danger, mobiltelefonföretaget som på vissa sätt var en föregångare för Android. (Andy Rubin skapade och körde Danger, och sedan efter Microsoft-förvärvet, startade Android.)

Nokia-telefonteamet, en grupp på 32 000 personer som leds av VD och före detta VD för Microsofts affärsområde Stephen Elop, ansluter sig nu till Microsoft. Detta ger spekulationer om att Elop blir Microsofts nästa VD. Det hotar att bli en distraktion eftersom Nokia-teamet måste arbeta hårt bara för att hålla telefonerna konkurrenskraftiga.

Och det återstår mycket att göra på produktfronten. Lumia 1020 har en underbar kamera och de grundläggande koncepten bakom Windows Phone är verkligen intressanta. Men Windows Phone-ekosystemet har varit mycket mindre varierande än Android-konkurrenterna och verkar ligga bakom på de senaste processorerna och skärmarna. Jag skulle vilja se en ny avancerad telefon med en större skärm och topp-processor så snart som möjligt. En 7-tums surfplatta, som både Microsoft och Nokia har ryktat att arbeta med separat, är också en nödvändighet för marknaden. Hur Nokias maskinvarutekniker hanterar befintliga Microsoft hårdvaruproduktteam kommer att vara en annan intressant utmaning.

Ännu viktigare är att Windows Phone-operativsystemet själv måste utvecklas. Det plattbaserade gränssnittet är OK, men jag skulle vilja se mycket mer aktiva brickor och mycket tätare integration av de underliggande tjänsterna. Nokias här linje med kartor och liknande tjänster är bra men det har inte varit lika starkt som Google Maps, åtminstone i USA där jag har provat det. Microsofts röstigenkänning är respektabelt men har inte personligheten eller integrationen med andra funktioner som gör Apples Siri eller Google Now mer intressanta. Och det finns fortfarande för många saknade applikationer. Som jag skrev nyligen stänger Microsoft gapet för de viktigaste apparna, men Windows Phone-versioner kommer vanligtvis ut månader efter iPhone- och Android-versionerna och har ibland färre funktioner. Windows Phone måste flytta snabbare med nya utgåvor och nya funktioner på en mer frekvent basis bara för att fortsätta att få uppmärksamhet.

För Nokia finns det fortfarande frågan om företaget fattade rätt beslut genom att satsa på Windows Phone tillbaka 2011. Företagets andel av mobiltelefonmarknaden, och i synnerhet smarttelefonmarknaden, sjönk då, men har sedan dess minskat ännu mer. Trots detta har försäljningen av Lumia Windows Phone-linjen ökat och Nokia är fortfarande den näst största säljaren av mobiltelefoner bakom Samsung. Det som finns kvar av Nokia efter att ha snurrat ut mobiltelefoner till Microsoft är en tillverkare av nätverksutrustning för transportörer, en skugga av vad företaget brukade vara. Microsoft kommer att fortsätta att licensera Nokia-namnet för användning på telefoner i tio år.

För Microsoft förvandlar den företagets affärsmodell så att den blir mer lik Apple, som producerar hårdvara och mjukvara, och mindre som den traditionella operativsystemleverantören till alla kommande, som Microsofts traditionella Windows-verksamhet eller Googles Android-modell (med undantag av Motorola-förhållandet). Det är en stor risk, särskilt när det ser ut som att den öppna OS-modellen igen visar sig vara mer framgångsrik när det gäller att skapa det större ekosystemet.

Kort sagt, det finns många risker här. Om allt fungerar bra kan vi hamna med ett tredje starkt mobilt ekosystem och det är bra för konsumenterna eftersom det troligen skulle leda till mer innovation på marknaden. Men för att det ska hända kommer Nokia-telefongruppen och Windows Phone-gruppen att arbeta mer sammanhängande och gå snabbare än de har individuellt för att förutse behov och önskemål från mobiltelefonköpare framöver. Det är en hög ordning.