Hur man skickar in en foia-begäran online

Medan den tidigare NSA-eren Edward Snowden har visat sin egen metod för att främja större regeringens insyn, finns det alternativa sätt som inte kräver att du söker asyl i ett främmande land. En officiellt sanktionerad väg är genom att lämna in en FOIA-begäran.

FOIA var en federal lag från 1966 som ger allmänheten och pressen tillgång till tidigare outgivna myndighetsinformation och dokument (flera stater har sedan antagit sina egna statsspecifika handlingar om frihet till information).

Irriterande, med tanke på den snabba utvecklingen av informationsteknologi sedan 1960-talet, är processen för att uppnå en gång hemliga dokument inte så förenklad som den borde vara. Som det nu står kan FOIA-förfrågningar ta flera veckor eller månader att behandla och varje federala avdelning har sin egen individuella (och ibland labyrintiska) FOIA-process. Så det finns för närvarande unika och separata processer för att hitta information från byråer som NSA, CIA och Air Force.

Förra månaden antog representanthuset enhälligt FOIA: s övervaknings- och genomförandelag från 2014 (ja den här kongressen antog verkligen enhälligt ett lagförslag!) Som bland annat skulle effektivisera och påskynda FOIA-begärandeprocessen, inklusive inrättandet av en enda FOIA Webbportal. Förslaget väntar för närvarande på en omröstning i senaten.

Medan vissa byråer redan underlättar en fin snygg process för att lämna in en begäran online (se FCC: s trevliga kortfattade process), är andra mycket mer besvärliga (se Department of Homeland Security: s labyrint av avdelningar och kontakter).

Överraskande är den hemliga NSA en av de byråer som erbjuder en enkel webbformulär för FOIA-förfrågningar (även om de antagligen redan har en bra uppfattning om vad du letar efter, amiright?). Som nyfiken medborgare i dessa USA vet jag att jag hade några viktiga frågor att ställa NSA. Efter att ha fyllt i ett gratis, enkelt webbformulär fick jag snabbt en e-postbekräftelse på mottagandet avseende min FOIA-begäran som belyser Mr. Snowdens arbetsvanor.

NSA säger att slutliga svar på frågor kommer - av någon anledning - att skickas via posttjänsten. Jag kommer att se till att uppdatera den här historien när jag har svarat på min mycket viktiga fråga.

Inte en All-You-Can Eat Data Buffet

FOIA-förfrågare bör inte förvänta sig att all information automatiskt blir tillgänglig. Medan FOIA syftar till att göra privata register tillgängliga, förbehåller sig regeringen rätten att redigera viss information eller inte returnera några önskemål alls.

Dessutom bör begärare notera att det också kan finnas kostnader förknippade med FOIA-dokument. Till exempel kan en FOIA-begäran med Department of Homeland Security (DHS) innehålla följande avgifter:

Duplicering med 10 cent per sida

Kontorssökning / dokumentgranskning till $ 4 per 15 minuter

Professionell sökning / dokumentgranskning till $ 7 per 15 minuter

Ledningssökning / dokumentgranskning till $ 10, 25 per 15 minuter

DHS säger att det inte kommer att debitera ditt konto om avgifterna understiger $ 14. Men i vanligt byråkratiskt dubblespeak förklarar byråns webbplats att "din inlämning av en begäran kommer att anses vara ett implicit åtagande att betala upp till 25 $ i avgifter", fortsätter sedan att säga att du kommer att meddelas om om de förväntade avgifterna överskrider $ 25. Kostnaderna och strukturerna varierar från byrå till byrå, och de flesta erbjuder möjligheten att ansöka om undantag.

En ny rikedom av information

När en FOIA-begäran har slutförts blir den en del av den offentliga uppgiften (även om dokument som innehåller information om för närvarande levande individer ofta är undantagna). FBI har till och med skapat en lätt att navigera, sökbar offentlig webbplats kallad "The Vault", som innehåller en mängd dokument från FOIA-förfrågningar.

Ett besök i The Vault avslöjar dokument som hänför sig till FBI-utredningar av högprofilerade individer som Steve Jobs (vars FBI-rekord är resultatet av en bakgrundsundersökning från 1991 för en utnämning till ett presidentråd, samt en 1985-utredning av ett bombhot mot Apple).

Jobs delvis redigerade dokument för presidentutnämningen noterar att under bakgrunden av bakgrundsundersökningen hittade fedsen "flera personer ifrågasatte Mr. Jobs ärlighet med uppgift att Mr. Jobs kommer att vrida sanningen och snedvrida verkligheten för att uppnå sina mål." Den beskrivningen överensstämmer mer eller mindre med Steve Jobs som kommer igenom i Walter Isaacsons biografi om den avdrivna VD.

Vault innehåller också ett antal överraskande dokument, som en profil av rapparen Ol 'Dirty Bastard, en utredning av det subversiva innehållet i falska musikgruppen The Monkees och till och med en officiell fråga om betydelsen av texterna till låten "Louie Louie."

Några av de mest fascinerande läsningarna kommer från The Vaults avsnitt "Oförklarad fenomen", som innehåller olika skattebetalare-finansierade, verkliga X-Files- undersökningar av UFO: er, ESP och till och med ett mystiskt utslag av djurstympningar.

Andra byråer inkluderar ofta webbavsnitt med FOIA-dokument, men få är lika välorganiserade som FBI: s. CIA har till exempel en tråkigt titel med titeln "Freedom of Information Act Electronic Reading Room." Det är där du kan hitta det berömda "Bin Ladin Preparing to Hijack US Aircraft" -minnet från 1998 (vilket, konstigt, är det enda tillgängliga FOIA-dokumentet som återgår från en sökning efter "Bin Ladin").

Naturligtvis är många offentligt tillgängliga FOIA-dokument mycket mindre intressanta och detaljerade sidor på bureaukratiska gabbida-gook. Även om FOIA-begäranden i slutändan kan visa sig vara mindre påverkande än Snowdens handlingar, är de ett sätt - med lämplig tillämpning - att ett civilsamhälle kan upprätthålla en korrekt balans mellan privatliv och säkerhet.