Hur teknik kan upphöra med dödsolyckor på motorvägen | doug newcomb

VISA ALLA BILDER I GALLERI

Jag kände inte Ellen Dittrebrandt, men jag hade ofta sett henne runt i stan. På över sex meter hög stod hon ut nästan lika mycket som en av sina ljusa, blommiga målningar som alltid fångade mitt öga på en av de lokala restaurangerna.

Jag visste att hon var en konstnär, men jag hade ingen aning om att hon också arbetade som brandman. Och jag blev inte förvånad över att hon var en hardcore-idrottare, eftersom vår stad Hood River, Oregon och utomhuslekplatsen i Columbia River Gorge som omger det är ett Mecka för cyklister, vandrare, vindsurfare, kiteboarders, kajakare och alla sätt av spänningssökande.

Tyvärr kan jag inte säga att jag blev förvånad över att höra att hon dödades för några veckor sedan efter att ha blivit träffad av en bil när hon cyklade längs en trafikerad motorväg. Och efter att jag fick veta att en dåsig förare sprang av vägen och slog henne tidigt på en söndagsmorgon, var en av mina första tankar att den nuvarande tekniken kanske kunde förhindra att Ellen dödades. Det kunde också ha förhindrat föraren från att behöva hantera de konsekvenser och skuld som följer en sådan tragedi, liksom de tusentals vägdöden som inträffar varje år. Och kanske så småningom alla.

Även om det dramatiskt kan minska dödsfallen till följd av bilolyckor kan det verkas som en rördröm, men det händer redan tack vare tekniken. Och nästa teknikvåg är beredd att minska dödsolyckorna på motorvägen ytterligare.

Dödsfall från bilolyckor nådde rekordlågor 2009 på grund av säkrare bilar, men sedan dess har antalet dödsolyckor på motorvägarna hållit stabilt på cirka 30 000 årligen. Den första nedgången kan hänföras till förbättringar av passiva autosäkerhetssystem, allt från krockkuddar till strukturförstärkningar som bättre skyddar bilpassagerare.

Till exempel när Insurance Institute for Highway Safety (IIHS) började testa bilar i sitt nya små överlappningstest för flera år sedan, vilket replikerar det främre hörnet av en bil som kolliderar med ett annat fordon eller slår ett föremål som en verktygsstång eller träd, bara en handfull stora fordon skyddade passagerare från allvarliga skador. Men nu klarar även små bilar som den nyligen ombyggda Honda Fit det tuffa nya testet och tjänar det till Top Safety Pick för sitt totala resultat. Och detta är inte en anomali: IIHS planerar att släppa en ny studie nästa månad som visar att inga dödsfall inträffade i ett rekordantal av fordon från 2009 till 2012.

VISA ALLA BILDER I GALLERI Medan passiva säkerhetssystem hjälper till att skydda bilpassagerare efter en krasch, kan nästa generation av aktiva säkerhetssystem och förareassistanssystem förhindra att krasch inträffar i första hand. Tillsammans kan de senaste utvecklingen av passiva och aktiva säkerhetsförbättringar till och med sänka antalet dödsfall på motorvägen till noll.

Som en del av sitt Vision Zero Initiative planerar Volvo att minska trafikdödsfallen i sina fordon till noll år 2020. Och Nissans VD Carlos Ghosn skrev tidigare i år att "bilen befinner sig vid en betydande vändpunkt. Med hjälp av beslutsfattare som ger tydliga lagstiftningsövervakning, "tillade han, " teknik skulle kunna leda till "noll-dödsfall" vägar inom våra livstid."

"Det är en hög ordning, " sa Russ Rader, en talesman för IIHS, till CNBC. "Men målet är definitivt genomförbart. Vi ser redan detta hända." Det har faktiskt hänt ett tag och med beslutsfattare som spelar en kritisk roll. Den federala regeringen hade tidigt påbud om två aktiva säkerhetssystem, anti-lock bromssystem och elektronisk stabilitetskontroll, som förarna nu litar på. Och de "har en fantastisk effekt för att minska krascher och dödsolyckor", konstaterade Rader.

Förarassistent-system som upptäckt av blinda fläckar och varningsfel för varningsfält som varnar förare för potentiella faror blir tillgängliga på fler fordon. Och system som tar kontroll över bromsning och styrning, som spåravgång och förebyggande av kollision framåt, och som en gång bara var tillgängliga på avancerade bilar, lurar nu ner till billigare fordon.

När jag skriver om förarassistenteknologi ser jag ofta kommentarer från läsare som hävdar att sådana system gör människor lata och att de borde "lära sig att köra." Och de lägger vanligtvis till att de litar på sin egen skicklighet framför teknik. Jag håller inte med. Kamera och sensorer är alltid på jakt och även om de kan fungera (även om det är mycket osannolikt) blir de inte distraherade eller trötta.

Och samma teknik kan ha räddat Ellen Dittrebrandt om föraren som träffade henne hade den i sin bil.

VISA ALLA BILDER I GALLERI