Idf recap: intel skjuter vikspåratom för tabletter, men armen skjuter tillbaka

När jag tittar tillbaka på Intel Developer Forum förra veckan ser jag ett företag som försöker anpassa sig till en sjunkande PC-marknad genom att skapa ett enormt utbud av produkter som är utformade för att täcka alla typer av datorenheter från servrar till datorer, surfplattor till telefoner och datacentra till bärbar datoranvändning. Företagets ledning inom processteknik är fortfarande imponerande. Det visar fungerande 14nm chips vid en tidpunkt då ingen annan ännu visar 20–m arbetande. Men på alla de nya marknaderna, medan de enskilda produkterna är imponerande, står Intel inför en rad nya och förankrade konkurrenter som också har några ganska coola tekniker.

Låt oss börja med surfplattor eftersom Intels Bay Trail-T-plattform förmodligen var showets största tillkännagivande. Detta är Intels första 22nm linje riktad mot surfplattor, känd som Atom Z3000. Det är baserat på den nya Silvermont-mikroarkitekturen, en mycket modernare design än de tidigare arkitekturerna, med saker som exekverad exekveringsmotor.

Intel säger att den ursprungliga produkten, fyrkärnig Z3770, har dubbelt så mycket datorkraft och tre gånger grafikkraften från den tidigare generationen Atom-processorer. I en pressöversikt beskrev Stephen L. Smith, koncerndirektör och chef för tabletutveckling, grafiken som matchande Intels 7: ^e generationens grafik, samma som används i "Sandy Bridge" -linjen för Core-processorer. Naturligtvis beror faktiska prestanda på klockhastigheten och antalet grafikkärnor, och ingen förväntar sig verkligen att typiska Bay Trail-T-system kommer att fungera såväl som de flesta Sandy Bridge-baserade system.

Det verkar fortfarande litet tvivel om att prestandan kommer att få ett stort uppsving. Jag har funnit att Windows-produkter baserade på den tidigare generationens dual-core Z2760 (känd som CloverTrail +) är bra för grundläggande uppgifter, men lite långsamma vid multitasking. Bay Trail-T ser ut att vara ett stort steg upp. Det kommer fortfarande inte att vara en plattform för uppslukande spel eller intensiv foto- eller videoredigering, men det borde vara acceptabelt för allmänt bruk.

Ett antal webbplatser har kört riktmärken för referensdesign, inklusive PCMag, Anandtech och Tech Report. I allmänhet ser referensresultaten ganska bra ut på CPU-prestanda och rimliga på grafikprestanda, även om AMD Kabini-systemen vinner i ett antal grafikintensiva uppgifter. Det ser fortfarande ut att vara ett stort steg upp.

Vid evenemanget visade representanter från Asus, Dell och Toshiba nya Bay Trail-T-baserade Windows-tabletter och hybrider, med Asus som fladderade sin nya Transformer Book och Dell lovade att introducera en komplett serie produkter i sin nya Venue-linje vid ett evenemang nästa månad.

Nu tror jag fortfarande att Windows behöver fler och bättre "moderna" appar för verklig surfplatta, men det är egentligen inte Intels ansvar. Ändå är det lätt att se var Bay Trail, med sin förmåga att köra "gamla" Windows-applikationer i 2-i-1-design, kan vara ett bättre val än Windows RT-tabletter. I synnerhet har Intel pratat om Bay Trail for Business, en version som planeras i början av nästa år utformad för att stödja kryptering och alla välbekanta hanteringsverktyg som IT-avdelningar är vana vid.

I den "fullständiga" Windows-kategorin kommer Bay Trail-plattformen att möta AMD: s Kabini- och Temash-produkter på low-end (även om jag inte har sett många tabletter baserade på dessa i den verkliga världen) och Intels egen lägre effekt mönster (känd som Haswell Y) i den övre änden. Men i allmänhet förväntar jag mig att Bay Trail kommer att se ganska bra ut på denna marknad.

Frågan för Intel är dock att den verkliga surfplankonkurrensen är på Android-marknaden och Bay Trail riktas också till denna marknad. I sin grundton höll Intel VD Brian Krzanich upp en surfplatta (ovan) och lovade att Intel skulle ha surfplattor i alla prisklasser, med början under 100 $, i tid för högsäsongen. Men hittills har vi inte riktigt sett många Intel-baserade Android-surfplattor. Här är resultaten inte så tydliga. Acer förhandsgranskade en 8-tums Iconia A1 Android-surfplatta på utställningen och andra verkar lova mer, men nästan varje tillverkare har ARM-baserade Android-surfplattor till lägre prispunkter.

Hermann Eul, chef för Intels mobil- och kommunikationsgrupp, sade att många nuvarande köpare av avancerade surfplattor har köparens ånger. "Våra kunder letar inte efter det billigaste som de kan hitta. Det de letar efter är det bästa de har råd med, " sade han.

Det är meningsfullt, men det är inte alls tydligt från tredje parts riktmärken att Intels prestanda bly under Android är så stort som Intel skulle vilja ha. Många av riktmärkena som jag har sett visar att Qualcomm Snapdragon 800 (8974), Nvidia Tegra 4 och Apple A6X (används i den aktuella storstora iPad) för att vara ganska konkurrenskraftiga och bättre på vissa riktmärken. Jag blir inte förvånad över att se andra surfplattor med chips från Apple eller Qualcomm innan Android-versionen av Bay Trail kommer ut på marknaden. Naturligtvis, det som är viktigt är slutprodukter på applikationerna som betyder något för dig, inte bara riktmärken.

Intel har också pratat om att använda sin Silvermont-kärna i en kommande Atom riktad till telefoner, känd som Merrifield-plattformen, och det finns några Atom-baserade telefoner i världen, inklusive Lenovos K900. Men så vitt jag kan veta har dessa hittills uppfyllt begränsad framgång. Inget är tillgängligt i USA på grund av brist på LTE-stöd, något som Intel har lovat kommer att förändras i år med ett nytt LTE-chip (om än ett som är ett separat chip, inte integrerat med processorn som i delar av Qualcomms linje).

Delvis beror det på att de flesta Android-enheter har varit ARM-baserade, och utvecklare är mer bekanta med den plattformen. Vid en grundton stod Sundar Pichai, Googles senior vice president för Android och Chrome, på scenen för att stödja Intel-processorer för både Android- och Chrome-enheter. Men medan Intel kanske gör framsteg på det området, är tillverkarna av ARM-baserade processorer långt ifrån stilla.

Under konferensen var till exempel ARM värd för ett evenemang där representanter för flera tillverkare av processorer med ARM-kärnor, inklusive Qualcomm, Nvidia, Samsung och MediaTek, visade upp ARM-baserade Android-surfplattor och andra enheter, med ett brett spektrum av prestanda och prispoäng. Qualcomm har sin mycket framgångsrika Snapdragon-linje, inklusive vad som hittills är de enda mobila processorerna med inbyggd LTE. Samsung visade upp sin senaste version av Exynos Octa 5, som nu har 4 Cortex-A7 och 4 Cortex A-15-kärnor i en heterogen multiprocesseringsinställning, vilket innebär att alla åtta kan vara aktiva på en gång.

Nvidia visade den första telefonen baserad på sitt Tegra 4-chip, Xiaomi MI 3 (ovan), en 5-tums, 1080p-telefon riktad till den kinesiska marknaden som kommer att sälja för ungefär $ 330 unsubsidised. MediaTek har nu också heterogen multiprocessering och visar ett chip med dubbla A7 och dubbla A15 med alla fyra kärnor.

Dessutom visade MediaTek en ODM-telefon (ovan) som såldes till ett grossistpris motsvarande 39 dollar, men hade dock en dubbel A7-processor och körde Jelly Bean-versionen av Android. Telefoner som detta riktar sig inte till den amerikanska marknaden eftersom de inte har samma skärmar eller radioapparater som amerikanska konsumenter skulle förvänta sig, men de visar det enorma utbud som Android-produkter nu fyller.

Allt detta innebär att Intel möter mycket konkurrens på Android-marknaden, mycket mer än det har varit van vid på PC-marknaden och Windows-marknaden i synnerhet under många år. Detta är en stor utmaning för Intel. För att tävla i surfplattor och smartphones måste det fortsätta att leverera chips med bättre prestanda, lägre effekt och lägre priser. Men konkurrensen är bra nyheter för oss alla på marknaden för sådana enheter.