Om människor lever i rymden, kommer vi att förlora våra skelett?

Att resa till rymden är en ära som ges till lyckligt få, men det kommer med några sällan diskuterade biverkningar. Till exempel, i frånvaro av allvar, tenderar människokroppen att expandera - smärtsamt. Astronauternas ansikten sväller upp på grund av överflödiga kroppsvätskor som inte längre måste kämpa med tyngdkraften - ett tillstånd som kallas "Charlie Brown-effekten" - och tvingar samtidigt alla slags vätskor ut ur sina olika ansiktshål. Grody.

Dessa ibland grova och smärtsamma tillstånd är oundvikliga konsekvenser av att transplantera människokroppen till en främmande miljö. Och de är perfekta exempel på hur människor INTE är utformade för att leva och arbeta utanför jordens atmosfär. Men de håller i allmänhet bara "en dag eller två" och är små priser att betala för en resa till kosmos, eller hur?

Det finns fortfarande mycket vi inte förstår. NASA-astronauten Scott Kelly bodde ombord på den internationella rymdstationen (ISS) i 340 dagar (posten tillhör den ryska kosmonauten Valery Polyakov, som ryckte upp 438 dagar) och effekterna av hans vistelse inkluderade förlust av bentäthet på 1, 5 procent per månad, hjärtkrympning (hjärtat krymper eftersom det inte behöver fungera lika hårt), strålningsexponering (inget skyddande ozonskikt), synproblem (ögon anpassar sig till att arbeta i tyngdkraften) och till och med hudirritabilitet (till följd av att de inte ständigt kommer i kontakt med saker och ting)).

Medan kapten Kellys långvariga vistelse resulterade i mycket vetenskap, är ett år för en individ fortfarande en mycket begränsad datauppsättning - särskilt om du anser att den tid som är nödvändig för en människa att resa genom solsystemet med aktuell teknik.

När rymdexport och kolonisering blir allt mer livskraftiga utsikter, tvingas vi att konfrontera en stor okänd: vad kommer att hända med våra kroppar efter decennier i rymden? Vi rullar tärningarna på den här, och vad som händer på andra sidan är någons gissning. Saker kan till och med bli super konstiga.

"Skulle vi i framtiden till och med ha skelett längre om vi var uppe i rymden under lång tid", funderade NASA-astronauten Scott Parazynski, som stannade vid PCMags kontor för vår Q & A-serie The Convo för att prata om sin nya memoar The Sky below .

Förutom sina fem resor till rymden är Parazynski en läkare som är specialiserad på rymdfysiologi och är grundare av Blue Marble Space, som syftar till att använda teknik för att hjälpa människor att utforska rymden. "Det är så galen att tänka på det. Men vi har skelett här på jorden för att motstå tyngdkraften. Men utan det, under många generationer, skulle vi förmodligen utvecklas på några galna sätt."

Detta säger inte att astronauter eller första generationens kolonister är i omedelbar fara för att förvandlas till benfritt goo. Men det är inte galen att ifrågasätta om deras ättlingar kommer att bli det. När den placeras i en främmande miljö kan evolution ta några konstiga vändningar. Tänk på den mexikanska tetra (AKA, den "blinda grottfisken"), som för länge sedan hittade vägen in i en lättlös underjordisk miljö och - under många generationer - så småningom förlorade sina ögonhålar eftersom de blev onödiga avlopp på resurser. Kan en liknande tappning av död biologisk vikt förekomma hos människor i en framtida rymdkoloni? Kort svar: Vi har ingen friggin-ledtråd.

Nu finns det saker som centripetalrörelse, som kan återskapa tyngdkraften i en viktlös miljö (tänk A Space Odyssey eller Interstellar ), och kan implementeras för alla långsiktiga mänskliga rymdmiljöer. Men den mer omedelbara oroen över gravitationens effekt på våra kroppar kommer att vara i en miljö som Mars, där tyngdkraften bara är ungefär en tredjedel så robust.

Under generationerna kommer mänskliga kroppar som lever på låggravitationsplatser som Röda planeten att förändra karaktär. Det här kan låta som någon okonsekvent vetenskaplig fundering, men en mänsklig civilisation i rymden är närmare än många inser. Den goda nyheten är att vi borde kunna utveckla våra problem med problem.

"Allt som vi människor sätter oss in på kan vi vanligtvis lösa. Och det verkar som ett mycket lösbart problem, " förklarar Parazynski. "Du har sett alla konstnärernas återgivningar av framtida Mars-kolonier med dessa moduler på ytan av Mars, men de skulle antagligen vara begravda för strålskydd. Och vi kan göra hydroponväxtväxt - vi kan utvinna vatten från jorden. Det finns faktiskt mycket vatten på Mars. Vi kan sedan generera syre för att andas. Vi kan göra mycket där. Men det kommer att ta infrastruktur och tid. Och förresten, skicka pengar."

Jag tror inte att framtida kolonister blir formlösa gelé-människor, men det faktum att vi inte vet säkert visar hur många okända det finns om mänsklighetens förmåga att överleva utanför jordens skyddande bubbla. Det är dags att vi åtminstone börjar överväga hur vår konstiga rymdframtid kommer att se ut.

Convo är PCMags intervjuserie som presenteras av funktionsredigeraren Evan Dashevsky (@ haldash). Varje avsnitt sänds direkt på PCMags Facebook-sida , där tittarna uppmanas att ställa gästerna frågor i kommentarerna. Avsnitt publiceras sedan på vår YouTube-sida och är tillgängliga som en ljudpodcast , som du kan prenumerera på på iTunes eller den podcastplattform du väljer.