Intel visar 14 nm bredbana, pekar mot ännu mindre chipprocesser

Det har varit många intressanta tillkännagivanden på årets Intel Developer Forum, allt från nya Xeon-processorer för datacentra till Bay Trail för surfplattor. Jag kommer att prata om många av dessa i senare inlägg, men en av de viktigaste tillkännagivandena verkar ha försvunnit mestadels: Intel visade arbetssystem baserade på chips producerade på en 14nm-process vid en punkt där den bästa processen som någon annan har ännu skickad är 28nm.

Det nya chipet, känt som Broadwell, kommer att vara en uppföljning till den 22nm Haswell-processorn som säljs som ^fjärde generationens Core-familj. Vid invigningsnyckeln höll den nya Intel VD Brian Krzanich en bärbar dator med Windows med ett Broadwell-chip.

"14nm är här, det fungerar och kommer att levereras i slutet av detta år, " sade han, men med "frakt" menade han i tidig produktion och kanske leverera till Intels viktigaste OEM-kunder. Det är osannolikt att du kommer att se detta i faktiska fraktbärböcker fram till nästa sommar; Jag förväntar mig ett tillkännagivande på den årliga Computex-utställningen, där både Haswell och den tidigare Ivy Bridge-generationen tillkännagavs.

I följande keynote sade Kirk Skaugen, chef för Intels PC Client Computing Group, att Broadwell kommer att passa direkt i befintliga PC-mönster eller kan gå in i nya. Han visade upp hur liten en Broadwell Y, den låga effektversionen av det chipet som är utformat för Ultrabooks, jämfört med en Haswell Y. Tidiga tester med riktmärken som Cinebench visar med 30 procent mindre effekt än Haswell.

Medan han introducerade Bay Trail Atom-plattformen för surfplattor, sa Hermann Eul, chef för Intels mobil- och kommunikationsgrupp, att vi borde se 14nm-generationen Atom, känd som Airmont "ett år från och med nu."

Nu av sig självt är bara en krympning i halvledarteknik inte nödvändigtvis en bättre processor. Det finns faktiskt många fler enheter som säljs med ARM-baserade processorer tillverkade på 28nm processer än Intel-baserade enheter tillverkade på 22nm, även om Intel började leverera på 22nm när de flesta av ARM-produkterna tillverkades på 32nm eller 40nm processer. Men i allmänhet innebär en mindre process att du kan få fler transistorer per matrisområde, vilket vanligtvis resulterar i dramatiskt lägre kostnader per transistor. Dessutom innebär ny processteknik vanligtvis att du kan minska strömförbrukningen per transistor.

Intel och de andra halvledartillverkarna har levererat ny teknik i regelbunden skala - vanligtvis en ny generation som passar två gånger antalet transistorer per område vartannat år, känd som Moore's Law. Branschen har varit beroende av detta i årtionden och vi har kommit att ta det för givet. Men nyligen har det varit många historier om hur svårt det är att fortsätta dessa krympningar och alla tillverkare har vänt sig till ny teknik för att få detta att fungera.

Intel hade sagt innan det kommer att börja tillverka 14nm skivor i slutet av detta år och det visar ganska mycket att företaget är på rätt spår.

Intels president Renee James visade till och med en bild som lovade 10nm chips som kommer i produktion 2015 och 7nm chips efter 2017. Detta följer Intels senaste historia om "tick tock", med en ny process vartannat år följt av en ny mikroarkitektur. (Kom ihåg att Ivy Bridge var "tick", den första 22nm-produkten; Haswell är "tock".)

Intel har inte pratat mycket om sin 14nm-process, men det verkar säkert att säga att det kommer att fortsätta Tri-Gate eller FinFET-processen som företaget introducerade med sina 22nm-produkter för två år sedan, och som de andra gjuteriföretagarna har lovat att vara i deras processer mot slutet av nästa år eller 2015.

James gav inte så mycket information, men han gjorde en punkt att säga att framstegen fortsätter. "Moores lag har förklarats död minst en gång i decenniet sedan jag har varit på Intel, " sa hon. "Jag försäkrar er, det är levande och bra, och vi kommer att möjliggöra många, många saker med det."

Vi har alla kommit för att ta krymp krympningar för givet, men det är värt att notera varje förbättring. Med tiden har dessa framsteg lett till enorma förändringar i hur vi gör datoranvändning. Idag har vi chips med en miljard eller fler transistorer (Haswell har 1, 4 miljarder), något som var otänkbart för bara några år sedan.