Intel uppdaterar färdplanerna för 2015

Vid sin årliga investeringsdag i går fokuserade Intel-chefer på det ekonomiska, men spenderade lite tid på att prata om sina färdplaner för processorer 2015, särskilt för PC-klienter och mobil- och kommunikationsutrymme.

VD Brian Krzanich (ovan) sa att företaget hade tre huvudsakliga strategiska vektorer. Först är Moore's Law, uppkallad efter Intel-grundare Gordon Moore, som säger att tätheten för transistorer på ett chip fördubblas vartannat år, till vilket Krzanich sa "det är vårt jobb att hålla den igång så länge som möjligt." Det har varit en Intel-maxim i flera år - Moore uttalade det 1965 - så det är inte en överraskning. Han talade också om ökad integration - att lägga fler funktioner på varje chip; och delad IP med saker som utvecklats för ett chip eller företag i andra företag.

Till exempel visade han hur de grundläggande kärnorna som utvecklats för PC-verksamheten återanvänds i server- och mobilchips och hur modem- och Bluetooth-delarna som utvecklats för telefoner och surfplattor nu blir allt viktigare i datorer.

Kirk Skaugen, chef för PC Client Group, sa att han trodde PC-verksamheten skulle växa snabbare än väntat, delvis eftersom datorn blir mer personlig med många nya formfaktorer och design; eftersom prestandakraven växte igen i ett antal segment (t.ex. spel); och på grund av nya användarupplevelser, till exempel företagets RealSense 3D-kameralösning.

De flesta av PC-färdplanerna har delats tidigare, så det fanns inte för många överraskningar här, även om jag var intresserad av att höra att 83 procent av företagets Celeron- och Pentium-processorer nu baseras på Bay Trail-M-plattformen snarare än Core arkitektur.

Skaugen sa att 14nm Core M-systemen har börjat levereras under denna högsäsong. Han sa att de mer mainstream 5th Generation Core-systemen (Broadwell) borde skeppas tidigt på våren, följt av "Braswell", som kommer att ersätta BayTrail-M för Celeron- och Pentium-märkta processorer. Senare under året bör frisläppandet av 6: e generationens Core-processorer, känd som Skylake, fortfarande använda 14nm-processen men använda en ny arkitektur. Till skillnad från förseningarna i Broadwell-utbyggnaden 2014 på grund av problem med sin 14nm-teknik lovade Skaugen en "mycket snabb övergång" till den nya Core-linjen 2015, men gav inga detaljer om specifika Broadwell- eller Skylake-versioner för olika segment av bärbara datorer och stationära datorer.

Utan att diskutera specifika siffror talade Skaugen också om hur grafikfunktionerna integrerade i Intels CPU: er ökade och sa att Broadwell kunde erbjuda grafik som var 100 gånger högre än företagets grafikpost 2006 och motsvarande cirka 80 procent av diskreta kort. Han visade också hur företagets vPro-säkerhetslinje lyckades bra i företag och pratade om framtida versioner av småföretag med lätta men enkla att hantera säkerhetsfunktioner.

Det fanns fler förändringar i färdplanerna för mobila produkter, med Hermann Eul (ovan), chef för mobil- och kommunikationsgruppen (som kommer att kombineras med PC-klientgruppen framöver) som talade om hur företaget är på väg att skicka 40 miljoner surfplattor i år, vilket skulle göra det till den näst största tillverkaren av surfplattor (efter Apple) och den största oberoende leverantören. Men han noterade att företaget har tappat pengar på dessa försäljningar (det kompenserar surfplattstillverkare för de extra kostnaderna för komponenter runt processorn, vilket skapar det företaget kallar "contra intäkter").

Detta, sade han, borde förändras något nästa år med introduktionen av de integrerade SoFIA-chips, som kombinerar en Atom-kärna med Intels modem och andra funktioner på ett enda chip; och andra Intel-chefer sa att de trodde att mobilgruppen inte skulle gå sönder förrän 2016. Eul visade upp referensplattformar för 5-tums- och 7-tumsdesign baserade på SoFIA och sa att enskilda systemtillverkare kunde ändra dessa på olika sätt, med 5 -inch ger mer flexibilitet och 7-tums är mer kostnadsoptimerade.

Eul uppdaterade färdplanen och förklarade lite mer om Intels partnerskap med de kinesiska leverantörerna Rockchip och Spreadtrum för att marknadsföra specifika produkter baserade på SoFIA.

För värdet och inträdessegmenten sade han att företaget för närvarande har sin BayTrail-T-produkt, men målet är att flytta de flesta processorer till de nya SoFIA-produkterna nästa år. SoFIA involverar en "syntetiserbar Atom-kärna", vilket innebär att den kan användas som en byggsten för att skapa mobilchips (ungefär som ARM-kärnor), och nästa års versioner kommer att tillverkas av andra företag (liksom Intels 3G- och LTE-modem, som utvecklats av teknik skapad av Infineon, som Intel förvärvade).

Up first kommer att finnas en dual-core 3G-version av SoFIA, som kommer ut i slutet av detta år, som tidigare meddelats. Detta följs under första halvåret av nästa år av en första version av chipet som utvecklats i samarbete med Rockchip, kallad 3G-R, som har en fyrkärnig processor. Senare 2015 bör se SoFIA LTE-versionen, utvecklad med Spreadtrum. Eul sade att ett uppföljande LTE-chip, som kommer att tillverkas på Intels 14nm-process, kommer att ske under 2016.

När det gäller prestanda och mellandelen av marknaden erbjuder företaget för närvarande ett fristående LTE-modem (XMM 7260), och detta bör följas upp med en version med stöd för LTE-kategori 10 och ännu mer bärare-aggregering. På processorsidan erbjuder företaget för närvarande sina Bay Trail- och Moorefield-processorer (båda baserade på 22nm Silvermont Atom-kärnor, dock med olika perifert stöd); dessa bör ersättas nästa år av Cherry Trail-plattformen, baserad på en 14nm Airmont Atom-kärna. Eul sa att detta var i tidig produktion och visade upp ett system, men att volymproduktionen skulle vara nästa år.

Jag var intresserad av att notera att Broxton-processorn som var inriktad på den avancerade marknaden (baserad på en senare 14 nm-kärna känd som Goldmont), som ursprungligen lovades för mitten av 2015, nu är noterad för 2016. Faktiskt verkar SoFIA-chips att vara lite senare än ursprungligen förväntat också. Efteråt frågade jag Eul om detta och han sa att de ytterligare SoFIA-versionerna hade lagts till i färdplanen, och företaget kunde bara göra så mycket åt gången. Det verkar verkligen återspegla ett fokus mer mot marknadens värde än snarare än high-end.

Datacentergruppen, som nyligen uppdaterade sin primära servern, avslöjade inte en ny färdplan för 2015, och serverchips blir inte nödvändigtvis uppdaterade varje år. Men generaldirektör Diane Bryant talade om hur företaget i allt högre grad skapade anpassade versioner av sina chips för specifika stora kunder. Intel har standard Xeon- och Atom-serverprocessorer i produktion och tillverkar 35 anpassade versioner. Sådana anpassningar kan involvera saker som att lägga till kärnor eller grafikfunktioner, erbjuda mer flexibilitet i strömförbrukning och skapa paket med specifika FPGA för att köra kundspecifika algoritmer i kisel.

Bryant påpekade fyra av dessa: för Oracle's Exalogic Elastic Cloud, för Amazon Web Services nya C4-instans, för Microsofts Azure G big data-analys, och för HPs Moonshot med en version av Xeon med Iris Graphics för media och fjärrgrafik. Detta är särskilt viktigt för molnleverantörerna. Bryant sa att 23 procent av företagets CPU-volym för molnföretag nu är anpassade versioner av dess processorer, och detta kan stiga till 50 procent nästa år.

Generellt sett har Intel inte varit så framtida om sina framtidsplaner och färdplaner som det en gång var, men det är bra att titta på vart dess processorer ska gå 2015.