Microsoft på build: 10 talade och outtalade meddelanden

Microsoft gjorde ett antal viktiga tillkännagivanden och demonstrationer vid förra veckans Build-konferens, där den visade upp Windows 10-årsdagen-upplagan och tillkännagav en mängd nya initiativ riktade till utvecklare, från open source och plattformsverktyg till nya molntjänster. Men medan många av meddelandena var tydliga på scenen, tyckte jag att det fanns ett antal viktiga trender som gick osynliga. Här är vad jag tyckte mest intressant:

1. Microsoft vill vara ledande för utvecklare oavsett vilken typ av applikation, språk eller plattform de riktar sig till.

I själva verket var drivkraften för att göra Microsofts utvecklingsverktyg tvärplattform det största meddelandet från Build-konferensen, upprepad om och om igen av Microsofts chefer, inte bara vid grundtonerna utan vid många av breakout-sessionerna. Microsoft har pratat om plattformsverktyg under lång tid, och detta var också det stora budskapet från förra årets Build. Vissa av dessa planer verkar ha fungerat; andra har inte. Men i år verkar insatserna vara mycket mer integrerade i kärnprodukterna.

Exempelvis kommer Ubuntu's BASH-skal som byggs in i nästa stora version av Windows möjliggör för Linux-utvecklare att arbeta inom Windows. Microsoft köpte också Xamarin, som skapade en.NET-plattform för att skapa applikationer för iOS, Android och Mac. Scott Guthrie, vice verkställande direktör för Cloud och Enterprise Group, meddelade att Xamarin nu kommer att inkluderas i olika versioner av Microsofts populära Visual Studio-utvecklingsmiljö (inklusive gratisversionen) utan extra kostnad. Det var massor av sessioner om att bygga plattformsappar med både Xamarin och Apache Cordova, en plattformsutvecklingsplattform som är baserad på webbstandarder. (Den kommersiella versionen är Adobe PhoneGap.) Microsoft har stött Linux på sin Azure-molntjänst under en längre tid och tillkännagav också nyligen att SQL Server kommer till Linux nästa år.

Dessa är större och mer kärnförändringar än du skulle ha förväntat dig från Microsoft för bara två år sedan. Det otalade meddelandet: det är uppenbart att de flesta utvecklare vill skapa iOS- och Android-klientappar, inte bara Windows och webbapplikationer, och att många riktar sig mot Linux-servrar, inte bara Windows Server, samt Amazon Web Services och andra molnleverantörer, och inte bara Microsoft Azure. I stället för att bekämpa detta omfamnar Microsoft det.

2. När Microsoft säger "Mobility First" betyder det inte Windows Phone.

I stället betonade företaget att när det säger att det vill fokusera på "moln först, mobilitet först", betyder det rörlighet för upplevelser på olika enheter, med betoning på hur saker som Office-sviten och OneDrive fungerar på iOS och Android samt på Mac och Windows-enheter och kan synkronisera information på alla dessa enheter. Förutom att göra produkter som Office och dess intelligenta assistent Cortana fungerar på flera plattformar, driver Microsoft vägar för utvecklare att få sina applikationer över plattformar att fungera tillsammans.

En session fokuserade till exempel på Project Rome, Microsofts plan för hur utvecklare kan skapa applikationer som fungerar tillsammans på olika enheter, till exempel att låta en telefonapp fungera med en app på skrivbordet eller Xbox. Mycket av detta är byggt på Xbox: s SmartGlass-verktyg, som låter en telefon eller PC ansluta till en Xbox, med nya verktyg ovanpå. Det som är intressant är att det här fungerar i Windows, Android och iOS när det släpps, så att Android- eller iOS-applikationer kan fungera med Windows eller Xbox. Det otalade meddelandet: Windows Phone är inte dött, men det är inte längre centralt för företagets ambitioner. Microsoft vet att de flesta kommer att köra iOS- och Android-mobila enheter, och därför måste det ha applikationer och verktyg för alla dessa.

3. Windows 10 får mycket acceptans.

Microsoft gjorde en stor del av hur det nu finns 270 miljoner Windows 10-användare, med Terry Myerson, verkställande direktör för Windows and Devices Group, och sa att detta överträffar Windows 7-övergången under samma tid med 145 procent, och är långt före den långsammare övergången till Windows 8. Det är goda nyheter för företaget, eftersom det fortsätter att ha ett mål om en miljard Windows 10-enheter på två till tre år. Men om det finns cirka 1, 5 miljarder datorer som används, betyder det att 85 procent av dem inte kör Windows 10 ännu, så Microsoft måste fortsätta driva uppgraderingar och ny försäljning.

4. Windows 10 Jubileum Update uppdaterar färgning, Cortana, hej.

Myerson sade att nästa uppdatering, som kommer i sommar och ibland kallas "Redstone", kommer att fokusera på Microsofts tema "mer personlig databehandling" med saker som förbättringar av Windows Hello biometriska autentiseringssystem och dess integration med appar och Edge-webbläsaren, samt tillägg för webbläsaren själv och förbättringar av Cortana personliga assistent (som jag kommer att diskutera nedan).

Men mycket av demot fokuserade på färgning, och Microsofts förhoppningar att människor kommer att vända sig till pennbaserad datoranvändning (på enheter som Surface-linjen) för att ersätta penna-och-papper-anteckningar, med förbättringar av de Sticky Notes- och SketchPad-appar som leder till mer avancerad användning av färgfärg som plattform, med pennan som används för att göra saker som att korsa ut ord i Word. Jag blev mest imponerad av förmågan att få fram en linjal på skärmen för att rita eller justera objekt i verktyg som PowerPoint eller Adobe Illustrator CC. Illustratören kommer även att inkludera andra stenciler för att hjälpa till att rita. Trots Microsofts insatser är fortfarande färgning en nischbruk för de flesta. Även om vi hörde talas om växande företagens acceptans av Windows, ville jag höra mer om sätt att underlätta Windows 10 för företagsdistribution, men Microsoft behandlade inte dessa. Outtalat: Att flytta Windows till ett ungefär årligt uppdateringsschema innebär att varje ny version är relativt inkrementell. Naturligtvis betyder det att det är lättare för användare att hålla sig uppdaterade.

5. Microsoft driver fortfarande "Universal Windows Platform".

Företaget har pratat om "universella" appar i ett par år nu, med de flesta av de grundläggande koncepten går tillbaka till de "moderna" eller "Metro" -apparna som lovades för Windows 8 för fem år sedan. Vid årets grundton talade Myerson om hur plattformen växte och hur vi skulle se applikationer som de från Facebook inom kort. Han berättade också om att släppa Windows Store for Business, designat för företagens affärsappar. Andra demonstrationer visade Universal Apps som körs på Xbox och hur de kunde arbeta med HoloLens. Kanske viktigast av allt visade företaget en Desktop App Converter, ibland kallad Centennial, utformad för att göra det lättare att flytta skrivbordsappar till den nya plattformen. Detta bör komplettera tidigare "Bridge" -verktyg som är utformade för att flytta iOS eller Web Apps till plattformen.

Men det som i stor utsträckning gick oförtalat var det faktum att det bara inte är så många Universal-appar och Windows Store ser relativt karga ut jämfört med Apple App Store eller Google Play. De flesta desktopappar har ännu inte flyttat till den nya plattformen - Microsoft Office har, men Universal-versionerna är inte lika kraftfulla som de stationära apparna - och på senare tid har många spelutvecklare klagat över att de inte vill sälja via Microsoft Lagra. Den nya bron och den växande populariteten för Windows 10 kommer att hjälpa vissa, men Microsoft har mycket kvar att göra för att få utvecklare ombord.

6. Office är nu en plattform.

Vid konferensen talade Qi Lu, verkställande direktör för Applications and Services Group, om att försöka förvandla Office från produkter till tjänster och mikrotjänster, genom ökad mobilitet, samarbete, intelligens och säkerhet. Han sa att det finns 1, 2 miljarder Office-användare som i genomsnitt använder tre till fyra timmar om dagen med att använda sviten.

Mycket av hans tal handlade om hur utvecklare kunde utnyttja "Microsoft Graph" - all information lagrad i de olika delarna av Office - genom en uppsättning API: er och verktyg som Microsoft erbjuder, till exempel hur DocuSign kan plocka ut dokument från OneDrive och föreslå vilka personer du ska skicka dem till. En annan del handlade om en tilläggsprocess som låter utvecklare skapa verktyg som ansluter till Office över applikationer och så småningom över alla plattformar. I veckan sa företaget att stödet för Office för Mac skulle komma senare i år och tillkännagav nya funktioner som att kunna lägga till dessa applikationer i bandstången. Exempel inkluderade en Starbucks-applikation som låter dig schemalägga möten på närliggande platser.

Tilläggskonceptet är bra, även om jag noterade att detta fortfarande inte hjälper många av oss som har VBA-baserade Excel-makron, som inte fungerar på de nya plattformarna. (Från vad jag samlar, kommer dessa osannolikt aldrig att fungera på de nya plattformarna, även om jag hörde antydningar om att Microsoft kanske tittar på någon annan metod för att tillåta användarnas utökbarhet.) Jag hade också hoppats höra mer om förbättrade samarbetsverktyg, särskilt i kärn-stationära appar, ett område där Microsoft har lovat förbättringar, men företaget var ganska mycket tyst om ämnet. Ändå verkar ett outtalat men tydligt meddelande vara att Office kan vara Microsofts viktigaste produkt nu - åtminstone ur perspektivet att driva intäkter.

7. Samtal kan också bli en plattform.

Kanske det största nya temat för företaget var "konversationer som en plattform", som introducerades vid grundtonen av VD Satya Nadella. Han beskrev en framtid där mänskligt språk blir användargränssnittet, bots blir de nya applikationerna och digitala assistenter är som "meta-appar" som webbläsaren, kallar på andra appar eller "bots" som har någon intelligensnivå.

Lu utvidgade konceptet med att säga att appar är bra, men "täcker inte den långa svansen", vilket innebär att det bara är så många appar som folk vill installera. Han föreställde sig en framtid där människor skulle samtala med intelligenta assistenter - särskilt Microsofts Cortana men kanske bara bots inom applikationer som Skype eller Outlook - och kunna komma åt alla tjänster utan att ladda ner appar eller besöka webbplatser. De faktiska produkter som introducerades inkluderade Office 365-gruppkontakter, som gör det möjligt för utvecklare att sätta kontakter i Groups-funktionen på kontoret; och en ny SDK för Skype som låter bots eller andra appar kommunicera inom Skype, inklusive i gruppsamtal. Grundidén verkar innebära att ta konversationsplattformar - från Cortana till Skype till tredjepartsapplikationer - och lägga till intelligens till dem. Tanken är att lägga till förståelse, preferenser och särskilt sammanhang till sådana applikationer. Det stora meddelandet här är att Microsoft vill att Cortana ska vara den viktigaste intelligenta agenten i Windows, Android och iOS - så att den kan kontrollera den här nästa plattformen om det verkligen visar sig att det är så människor vill interagera med sina datorer. Apples Siri, Google Now och Amazons Alexa nämndes inte, men du vet att dessa kommer att vara viktiga konkurrenter.

8. Microsoft vill att utvecklare ska tänka på "det intelligenta molnet."

Nadella gav sin tonhöjd för konceptet vid sin grundton, och Scott Guthrie gav mer detalj följande dag. Mycket av hans diskussion handlade om "intelligens", inklusive lagring och analys av data i molnet. Nya initiativ inkluderar ett förnyat tryck på Azure IoT, såsom navenhetshantering och en gateway SDK; nya alternativ för Document DB NoSQL-databasen inuti Azure inklusive support för Mongo DB; och förmågan att bädda in Power BI-verktyg i kundenvända applikationer. Men de största förändringarna var i Cortana Intelligence Suite (tidigare Cortana Analytics Suite), som nu innehåller ett botramverk som är utformat för att göra det enklare för en organisation att bygga intelligenta bots som kan fungera via text, i Office 365-post eller i plattformar som Skype, Slack och Twitter. Detta verkar som en bra start, men det som inte nämnts är ett sätt att ansluta bots till Siri eller Alexa, eller till och med till tjänster som Facebooks Messenger eller WhatsApp.

Dessutom tillkännagav företaget en förhandsgranskning av Microsoft Cognitive Services, som nu innehåller 22 distinkta API: er inklusive de som täcker vision (t.ex. datorsyn, ansiktsdetektering och en känslor som upptäcker API); tal, inklusive en anpassad erkännande intelligent tjänst (CRIS) för att bättre konvertera tal till text; språk, såsom att analysera komplex text; kunskap; och sök. Det är en lång lista med potentiellt användbara verktyg, även om de flesta av dessa fortfarande är i förhandsgranskning. Många företag talar om olika API: er och tjänster för att lägga till intelligens, inklusive Amazon, Google och IBM; och det är oklart hur väl Microsofts tjänster staplas upp eftersom var och en av tjänsterna har sina egna specifika applikationer.

9. Microsoft Cloud växer.

Guthrie gav också mycket statistik om hur Microsoft Cloud, och särskilt Azure Cloud Service, har vuxit, och sade att 85 procent av Fortune 500-företag använder en del av Microsoft-molnet, med 1, 4 miljoner SQL-databaser i Azure och 5 miljoner organisationer som använder Azure Active Directory-tjänsten. Det här är stora siffror, men det verkar finnas gott om utrymme att växa. På Office sa Li att det fanns 60 miljoner användare på Office 365, och det låter imponerande, men anser då att han också sa att det finns 1, 2 miljarder användare av Office. Jag var intresserad av erkännandet av att mycket av användningen av Azure drivs av Office 365-kunder, eftersom organisationer som väljer Office 365 mycket troligt också använder Azure Active Directory-tjänster (som matchar vad jag har sett och hört från användare.)

10. Microsoft förbereder sig för en "post-app" framtid.

Nästan alla dagens applikationer har skapats med konceptet flera maskiner eller virtuella maskiner, var och en kör specifika applikationer, arbetar tillsammans - till exempel en applikationsserver, webbserver och databaseserver. När organisationer flyttar applikationer till molnet har de mestadels behållit denna struktur, och faktiskt följer de flesta webbappar också denna metod. Men på senare tid har vi sett att några större applikationer delas upp i mycket mindre block eller "mikroservices", med många som vänder sig till tjänster som containrar som gör det lättare att flytta applikationer och skapa nya instanser. På Build diskuterade Guthrie och den huvudsakliga programchefen Scott Hanselman Microsofts planer för att möjliggöra denna typ av tjänst, med en containertjänst som fungerar med Apache Mesos och Docker Swarm (vilket möjliggör Windows Server eller Linux-containrar), och en ny Service Fabric som fungerar som en mikrotjänstplattform som kan distribueras på Azure och så småningom också VMware, OpenStack och Amazon Web Services. Guthrie sa att mycket av Azure och Office 365 byggdes med Service Fabric och visade också hur Age of Ascent-spelet använde dessa funktioner för att göra det mycket snabbare och hantera upp till 50 000 samtidiga spelare i en enda strid. På lång sikt kunde vi se fler stora applikationer växla till den här modellen, och fler av de mindre mikroservicen kan vara tjänster som erbjuds av molnplattformen själv. Det är en intressant vision. På vissa sätt är andra framme i denna vision - förutom Mesos och Docker, kommer Google Kubernetes och Amasons Lambda-tjänst att tänka på när de tar upp en del av det - men det är allt mycket tidigt. Om det lyckas kan det verkligen förändra hur människor skriver applikationer, men det återstår att se om detta är något för alla utvecklare eller bara de största applikationerna.