Microsoft hololens: steg i rätt riktning

Microsoft HoloLens, 3D-augmented-reality-headsetet, är en av företagets mest ovanliga och lovande produkter. Vid Build-konferensen förra veckan tillkännagav Microsoft att det levererar headsetet till utvecklare och visade upp några nya partners och nya verktyg. Jag kunde prova headsetet igen på konferensen och märkte några stora steg framåt under det senaste året, men det finns fortfarande många steg kvar innan det blir en massmarknadsprodukt.

Vid konferensen gjorde Alex Kipman, som är chef för produkten, en stor sak med att säga att "idag blir HoloLens en verklighet" och noterar att HoloLens Development Edition har börjat leverera till utvecklare och företagspartners.

Det är ett viktigt steg, men Observera att det är ett $ 3 000 utvecklarpaket, och företaget har fortfarande inte meddelat en tidsplan för att göra dessa tillgängliga för allmänheten.

Medskaparen Kudo Tsunoda kom med den första enheten på scenen, och paret pratade om hur de hoppades att arbetet utvecklare gjorde och de partnerskap företaget har skapat skulle göra det möjligt för allmänheten att uppleva saker de inte lätt kunde göra i den verkliga världen.

Under grundtonen talade Kipman om hur HoloLens kör en version av Windows 10 och Universal Windows-plattformen, så verktygen är mycket bekanta för utvecklare. Exempel han pratade om var ett exempel på Galaxy Explorer-program, där all kod är tillgänglig på GitHub. För andra exempel på hur produkten kan användas talade han om saker som att tänka om byggprocessen genom att använda HoloLens för att visa hur en byggnad kan se ut och hur Japan Airlines testade att använda den för flygutbildning och drift.

Pamela Davis, dekan för School of Medicine vid Case Western Reserve University, visade hur produkten kan användas för anatomiinstruktioner. En av de viktiga nya funktionerna i HoloLens är att systemet nu är bättre utformat för flera personer som arbetar tillsammans, varvid varje individ framträder som en avatar i systemet i detta fall. I delar av demonstrationen av anatomilektionen kunde användare se instruktörens flytande huvud och hand.

Observera att demos vid nycklarna alla inkluderade skärmar som visade användarna av HoloLens såväl som vad de såg samtidigt, men om du tittade på scenen såg du bara användarna som stod och tittade på utrymmet där de uppfattar hologrammet.

En stor diskussion handlade om hur NASA använder HoloLens i Mars mission operationer, ett koncept som diskuterades vid den ursprungliga introduktionen av HoloLens i januari 2015. En stor uppdatering var ett meddelande om att NASA skapar Destination: Mars, en HoloLens version av en resa till Mars berättad av Apollo 11-astronauten Buzz Aldrin som kommer till Kennedy Space Center i sommar och var tillgänglig för deltagare på konferensen för att förhandsgranska.

Och företaget tillkännagav också Skype för HoloLens, vilket ger ett 2D-chattgränssnitt till plattformen, och det nyligen tillkännagivna samarbetet med Lowe för att använda produkten för ombyggnad av kök.

Microsoft hade ett antal sessioner om att bygga holografiska applikationer på konferensen, inklusive vad den kallade ett "holografiskt universitet" för utvecklare. Journalister fick en förkortad version av sessionen, och jag blev fascinerad av vad som har förändrats under det senaste året.

Som det var sant förra året, kan du bygga applikationer med Unity-spelutvecklingsmiljön för att skapa själva hologramen och tilldela dem egenskaper, och sedan använda Visual Studio 5 för att skapa den slutliga applikationen, som du kan ladda på HoloLens headset via USB. (Teoretiskt sett kan du använda alla verktyg du vill så länge de stöder Windows, även om detta verkar vara den ursprungliga konfiguration som företaget rekommenderar; dessutom sa instruktörer att du kan ladda applikationer till headset via Wi-Fi också, men det detta skulle ta längre tid.)

Den största förändringen här var förmågan att få flera personer att arbeta med samma hologram på en gång. I det här exemplet byggde alla samma "energistation" -hologram, men bara en version var användbar åt gången. Men alla deltagare kunde sedan interagera med hologrammet, kontrollera dess rörelser och se avatarer från de andra deltagarna. Då kan du arbeta tillsammans för att avfyra virtuella missiler på energistationen.

Som det var sant förra året är jag väldigt imponerad av möjligheterna med den förstärkta verkligheten - eller "blandad verklighet" som de flesta på Microsoft kallar det, och verktygen verkar göra det ganska enkelt att bygga grundläggande hologram så det borde inte vara en sträcka för de flesta seriösa spelutvecklare.

Men medan programvaran såg imponerande ut, är jag inte övertygad om att hårdvaran är tillräckligt bra ännu. Headseten var lite bekvämare i år, men jag undrar fortfarande om folk kommer att vilja bära dem mycket länge. Batteriets livslängd verkar vara en fråga - de headset som vi hade hade slut på batteri trots att de var anslutna när vi arbetade med kod. Och jag önskar verkligen att synfältet var större - hologramen visas i fönstren framför dig, och jag blev ibland distraherad av hur de stängdes av vid fönsterkanten.

Naturligtvis är detta fortfarande tidigt, och de headset som levereras nu är avsedda för utvecklare och inte slutanvändare, åtminstone utanför några få pilotprogram. Konceptet förblir väldigt spännande - på vissa sätt är det lätt att tänka på hur den förstärkta verkligheten kan vara mycket vanligare än uppslukande virtuell verklighet - men det finns fortfarande ett antal steg innan vi kommer dit.