Nick denton tacklar Peter Thiel vs. Gawker

Ett överraskande konsekvent tema för förra veckans kodkonferens var den avslöjande den senaste tiden att den välkända riskkapitalisten och PayPal-grundaren Peter Thiel hade finansierat Hulk Hogans rättegång mot Gawker Media för att publicera ett sexband. Gawker VD Nick Denton diskuterade hans syn på ärendet, med en tom ordförande placerad på scenen för att företräda Peter Thiel, som konferensmedordförande Kara Swisher sade var inbjuden men svarade inte. Swisher, medgrundare Walt Mossberg och mediereportern Peter Kafka tog upp ämnet i ett antal intervjuer med andra personer involverade i medieindustrin, från Amazon VD och Washington Post ägare Jeff Bezos till TMZ VD Harvey Levin.

Det här är egentligen inte en teknologihistoria, men ur ett mediesynpunkt tyckte jag att konversationen var ganska intressant.

Denton sa att han var "ganska säker" på att en högre domstol kommer att finna till Gawkers fördel eller avsevärt minska domen på 140 miljoner dollar. Men han sa att det är en "otrolig kostnad och tid att gå igenom varje steg i processen" och att det är "ganska lätt för en djupt facklig stödjare att göra det mycket beskattande vad gäller pengar och tid."

Han sa att han förväntade sig att någon hemlig stödmästare stod bakom ärendet, liksom andra mot Gawker, eftersom Hulk Hogan inte agerade som en klagande som försökte tjäna pengar och noterade att brottaren nedgraderade sitt krav på känslomässig nöd för att undvika Gawkers försäkring. Denton sa att han inte var säker på varför Thiel hade beslutat att finansiera dessa kostymer, men pekade på historier som sa att vänner till hans hade lidit av artiklar på Gawker och dess Valleywag-webbplats. I synnerhet noterade han en berättelse som Owen Thomas skrev för flera år sedan, om hur Theil var Silicon Valley mest framgångsrika homosexuella riskkapitalist vid en tidpunkt då Theil ännu inte var öppen om sin sexuella läggning. (Thomas var på konferensen och ställde en fråga om ledning på Gawker.)

Denton sade att Gawker har varit "ett hem för kritiskt tänkande, kritisk täckning och ofta en kritisk ton, " och sade att till skillnad från andra medier som täcker Silicon Valley, är det inte beroende av företagens eller personligheten i området. Pressade av Swisher om huruvida något av det som täckte var "bortom det bleka", sade han, "allt det som gör oss bra är de saker som gör att vi ibland överskrider linjen."

Som ett exempel på var Gawker har utmärkt sig pekade han på den senaste Gizmodo-berättelsen baserad på anonyma källor om hur mänsklig förspänning kan påverka Facebooks avsnitt Trending Theme. Han sa att han tror att på grund av "den första utmärkta men delvisa berättelsen" har vi en bättre uppfattning om hur Facebook fungerar.

Denton sa att Thiels orientering var allmänt känd i samhället, och att han "inte tyckte att det var en stor sak." Swisher, som sa att hon visste att Thiel var gay, drev tillbaka på några andra historier som Gawker hade publicerat, varav Denton enades inte borde ha varit. Men Denton försvarade berättelsen på Hulk Hogan och sa att brottaren var extremt offentlig om sitt sexliv och pratade om bandet före och efter det publicerades.

"Jag tror att det är rätt att vi hålls ansvariga för vår journalistik, " sade han, men sade också att sociala medier bör hållas ansvariga för trakasserier, mobbning etc.

Han sa att han inte var förvånad över att många i Silicon Valley har stött Thiel i denna fråga, och sade att Silicon Valley människor tenderar att vara mer tunnskinniga än de i New York eller Hollywood. Denton kommenterade fortfarande, "en Silicon Valley-miljardär är 1000 gånger kraftigare än den genomsnittliga kongressmedlemmen, men med förbehåll för mycket mindre granskning."

Många av de andra talarna på konferensen tycktes försöka distansera sig från både Gawker och Thiel. I en tidigare session sa Facebook COO Sheryl Sandberg att eftersom Thiel inte använde några Facebook-resurser i sina handlingar, skulle företaget inte kommentera dem och att Thiel skulle förbli i styrelsen. Men hon sa också att Gawker var en mediepartner och skulle fortsätta att ha tillgång till företagets betaprodukter.

Ebays VD Devin Wenig, som tidigare drev medieföretaget Thomson Reuters Markets, sa att medan han inte gillar mediaspelaren, "säger jag med en fri media och en fri press." Han konstaterade att även om rika och mäktiga människor har första ändringsrätten, "måste vi vara riktigt försiktiga så att kraftfulla röster inte slår ned olika synpunkter."

TMZ-grundaren Harvey Levin sa att han inte tyckte att det var så stort att en person finansierar någons annans rättegång. "Jag förstår inte historien bakom detta, " sa han, "Det händer hela tiden." Han sa att TMZ erbjöds Hulk Hogan-bandet, men trodde att det "inte var rätt för oss" eftersom det kändes för invasivt. Men, fortsatte han, "som sagt, det finns en viss mängd bröstkorg i traditionella medier som jag tycker är hyckleri" och noterar andra invasiva berättelser som pressen publicerade.

Enligt Dentons åsikt antar jag att jag skulle betraktas som en del av det "deferentiella" mediet. Medan PC Magazine verkligen publicerade många negativa produktrecensioner, täckte vi inte personligheterna mycket, och inte heller deras sexliv. Jag har fortfarande inget intresse för Hulk Hogans sexband och ser inget skäl till varför Peter Thiels sexualitet är en offentlig fråga. Det finns ingen lag mot finansieringssätt, och jag skulle mycket gärna ha sett Thiels svar på några av kommentarerna vid konferensen.

Men jag stöder starkt det första ändringsförslaget och rätten för människor att publicera saker jag tycker är obehagliga och oroar mig för de potentiella kyliga effekterna av sådana stämningar mot små medieföretag.

Jag tenderar att hålla med kommentarerna som Bezos gjorde i ett tidigare möte på konferensen om offentliga personer som behöver ha en "tjock hud." Han konstaterade att USA har de bästa fri ytringsskydd i världen på grund av både konstitutionen och kulturella normer, och att det är viktigt att försvara inte bara vackra tal utan också fula tal. "Du behöver inte tycka om det, " sa han, men "du bör låta dem säga det."