Att bana vägen till smarta städer

Min lägenhet i Jersey City ligger ungefär en halv mil från Hudson River, så jag bekymrade mig aldrig för översvämningar. Då träffade orkanen Sandy. På grund av stormflödet och högvatten steg sex meter vatten på gatan utanför min ytterdörr, helt täckande bilarna som parkerade på gatan. När stormen slutade hade 53 människor tappat livet, 250 000 fordon förstördes och den totala skadan kostade New York City-området mer än 18 miljarder dollar. Detta väckte en hel del frågor: En av de mest angelägna är, hur kan vi förhindra att katastrofer som detta påverkar våra städer framöver?

Städer är mänsklighetens motorer för innovation, efter nödvändighet. Mer än hälften av världens befolkning bor i städer, och i utvecklade länder bor nästan 75 procent i stadsområden. Befolkningstätheten ger upphov till kreativitet, men det sätter också otroligt påfrestning på miljön - och även på stadens invånare. I det här numret undersöker vi hur tekniken används för att göra städer smartare och bättre.

Ett av de mest intressanta projekten att följa är Smart City Challenge som läggs fram av Transportdepartementet. DOT fick förslag från 78 städer, och Austin, Columbus (OH), Denver, Kansas City (MO), Pittsburgh, Portland (OR) och San Francisco tävlar nu om ett bidrag på 50 miljoner dollar. En idé är att skapa infrastruktur som kommer att interagera direkt med fordon. Tanken är att staden dynamiskt kan anpassa trafikmönstret i realtid för att anpassa sig till olyckor eller väderförhållanden. Tänk på det som Waze för en hel stad.

Att ansluta bilar och med urban infrastruktur är ett stort och komplicerat projekt, men inte alla smarta stadslösningar behöver vara komplicerade. Just nu kan invånare i Boston använda en enkel app för att rapportera grytor. Street Bump fungerar i bakgrunden på sina telefoner och använder accelerometer och GPS för att automatiskt spela in platser för grythål när de kör. Staden analyserar sedan uppgifterna och har de värsta grytorna fyllt ut efter behov. Det bästa med denna typ av teknik är att den kan fungera i vilken stad som helst. Medborgarbehovet är detsamma, koden är densamma; allt vi behöver är samma politiska vilja.

Naturligtvis skulle en övervägande av smarta städer inte vara fullständig utan en diskussion om självkörande bilar. Under de senaste månaderna gick autonoma bilar från ett intressant koncept till en verklighet på våra vägar. Varje större biltillverkare experimenterar med självkörande bilar. Uber investerar miljoner för att utveckla autonoma taxibilar som kan ersätta sin nuvarande flotta av mänskliga förare. Och varje Tesla-uppdatering tar lite mer kontroll från föraren och lägger den i handen på en dator. Löfte här är mer än bara automatisering: Självkörande fordon kommer att innebära mindre trängsel, säkrare vägar och snabbare pendlar.

Vägen till smartare städer kommer att vara ojämn. Den privata sektorn förnyar sig för vinst, men städerna är svårare att leda. Att implementera denna nya teknik kommer att kräva politiskt ledarskap och villiga skattebetalare. Men verktygen finns här idag. Vår omslagshistoria den här månaden visar att det är möjligt.

Slutligen vill jag tacka våra vänner på ExtremeTech för att vi har fått denna täckning till PC Magazine-läsare. Jamie Lendino och hans team av fantastiska författare driver dessa gränser varje dag. Du kan berättelser som detta på ExtremeTech.com.