Styckningar och fönster ser på stora förändringar 2017

Under detta år har vi sett ett antal mycket intressanta nya PC-konstruktioner och under de senaste veckorna har Microsoft och dess partners gjort framsteg mot att göra Windows och datorerna som kör det mer spännande.

På hårdvarusidan har jag varit imponerad av många av 2-i-1: erna, särskilt de som riktar sig till chefer, liksom hur vi har börjat se relativt billiga 2-i-1 för konsumentmarknaden. Touch är i allmänhet en fantastisk funktion: när du väl har använt en pekskärm på en bärbar dator kanske du undrar hur du någonsin har gjort dator utan den.

Det verkar inte räcka för att göra PC-marknaden spännande. Så Microsoft har skapat några nya formfaktorer, särskilt Surface Studio, med sin stora skärm som kan läggas platt, samt ta emot input från en penna eller den nya Surface Dial. På programvarufronten kommer nästa års version av Windows att kallas Creators Edition. (I vissa avseenden påminner detta mig om Lenovos Horisont men med nyare teknik och med Windows 10 bättre anpassad för den här miljön.) Och Microsofts Surface Hub verkar få viss uppmärksamhet som en samarbetslösning i några få stora organisationer.

Tidigare denna månad samarbetade Microsoft med en långvarig partner Intel för att försöka flytta datorer framåt med vad paret kallar Project Evo, utformat för att lägga till blandad verklighet, bättre röstaktivering och bättre säkerhet för datorer. På headset med blandad verklighet inkluderar detta inte bara Microsoft HoloLens utan en mängd andra headset till lägre prispunkter. För röst betyder detta stöd för fjärrkommunikation (som den som populariserats av Amazon Echo) och att ha sådan kommunikation integrerad med Microsofts Cortana-assistent, så att du kan väcka datorn genom att tala ensam. Andra hårdvarufunktioner som diskuteras inkluderar bättre stöd för 4K-skärmar med HDR (High Dynamic Range) och rumsligt ljud, samt förbättrade säkerhetsfunktioner.

Det är inte bara Intel, som de senaste åren har haft processormarknaden för avancerade datorer ganska mycket för sig själv. AMD ser ut att vara mycket mer konkurrenskraftig under det kommande året med lanseringen av sina Ryzen desktop-processorer baserade på den nya Zen-arkitekturen. Både AMD och Nvidia har några fantastiska nya GPU: er som kan driva mer uppslukande spel och virtual reality-upplevelser.

Kanske mest intressant, tillkännagav Microsoft också ett partnerskap med Qualcomm för att föra Windows till Qualcomms ARM-baserade processorer. Detta har testats tidigare - Windows RT och Windows Phone är båda försiktighetsberättelser - men den här gången lägger Microsoft till en emulator som är utformad för att låta sådana maskiner köra gamla Windows-skrivbordsappar utöver nya "moderna" eller "Windows store" -applikationer. Det är viktigt, eftersom de flesta av de fantastiska Windows-apparna fortfarande är mest kraftfulla i sina stationära versioner, från Office till Photoshop. Det finns begränsningar här - det verkar begränsat till 32-bitars och kommer därför inte att finnas tillgängligt på de kraftfullare 64-bitarsversionerna - och det är svårt att veta hur bra sådana applikationer kommer att fungera. Men begreppet emulering har fungerat tidigare. Apple emulerade berömt PowerPC-miljön för att köra gamla appar när den först flyttade till Intel för ett decennium sedan.

Det är en öppen fråga om detta kommer att visa sig vara framgångsrikt på marknaden. När allt kommer omkring, om du vill ha en riktigt billig Windows-maskin, kan du redan hitta Intel-baserade maskiner (vanligtvis köra en Pentium- eller Celeron Atom-variant) för under $ 200. Istället bör den verkliga spänningen vara kring bättre batteritid och ett integrerat modem, två områden där Qualcomms chips - ursprungligen riktade till mobiltelefonmarknaden - har utmärkt sig. (Jag är fortfarande förvånad över att Intel ännu inte har släppt ett bärbar datorchip med en x86-processor och ett integrerat modem nästan sex år efter att det förvärvade Infineons trådlösa division. Företaget skapade några chip med Infineon-modem och Atom-kärnor för telefoner och surfplattor, men de var inte inbyggda i Intel-fabs och är inte utbredda.)

Samtidigt lovar Microsoft ett antal viktiga säkerhets- och andra förbättringar för företagsanvändare i Windows Creators Edition, inklusive ett nytt säkerhetscenter och ny och förbättrad hantering av mobila enheter. Detta lägger till ett antal nya säkerhetsförbättringar, inklusive Advanced Threat Protection (ATP) som företaget diskuterade vid sin senaste Ignite-konferens. Allt detta är avgörande för att företag ska kunna anta Windows 10. Nästan varje CIO som jag har pratat med säger att de planerar att flytta till Windows 10, men migrationen har gått långsammare än Microsoft skulle vilja.