Pluggar in i hjärnan: är du redo?

Är du redo för datorer som kan läsa ditt sinne? Vissa versioner av detta kanske inte är för långt borta, enligt talare vid denna veckas teknikkonferens, som började med en diskussion om människans och maskinens konvergens.

Justin Sanchez, som leder Biologiska teknikkontoret vid DARPA, visade flera videoklipp som visade teknik som för närvarande utvecklas för att hjälpa soldater som är förlamade. Det involverar 4mm-by-4mm sensormatriser med 96 sensorer som placeras direkt på motorcortex och på sensorisk cortex för att kontrollera en robotarm. Signalerna från hjärnan avkodas i realtid och skickas till en robotarm, och Sanchez spelade en video av solider som skakar hand med president Obama.

I en annan video placerades sensorer på robotarmens fingertoppar, med signalerna här överförda tillbaka till den sensoriska cortex. I det här fallet kunde solaren berätta vilka fingrar som pressades och till och med kännas som om han skakade handen.

Allt är mycket lovande för människor som har funktionsnedsättningar, men Sanchez, som har arbetat med neuroteknologi i nästan ett decennium, sa att detta är kraftfulla verktyg, och vi måste överväga de etiska, juridiska och sociala konsekvenserna av deras användning. "De val vi gör om neuralteknologi definierar vem vi är i dag och kommer absolut att definiera vem vi kan bli i framtiden, " sade han.

En öppningspanel på man och maskin började med mer prosaiska anslutningar, till exempel röstgränssnitt. Rohit Prasad (andra från höger ovan), som är chef för maskininlärning för Amazons Alexa, sa att hans fokus är på att förbättra den dagliga bekvämligheten. Röst är det mest naturliga sättet att kommunicera, sa han och pratade om Alexa-priset, en tävling för att bygga sociala bots som kan prata med dig på Echo i 20 minuter. Det kommer dock att ta flera år att verkligen komma till den punkten, även om årets finalister kommer att tillkännages på företagets Re: Invent-konferens.

Tessa Lau (centrum), CTO för Savioke, som tillverkar robotar för leverans av tjänster, beskrevs som en "viskare av robotar." Företagets första robotar gör saker som leveranser till hotellrum och talar inte medvetet. Hon sa att detta bara kliar ytan på vad produkterna kan göra, men tilllade att företaget behöver mer erfarenhet av robot-mänsklig interaktion. Hittills, sa hon, hade robotarna haft 200 000 interaktioner med människor på hotell, och företaget arbetar för att designa system som följer de situationer som uppstår i den dagliga interaktionen.

Den mest intressanta diskussionen innehöll Mary Lou Jepsen, som har skapat en startup som heter Openwater för att arbeta med teknik för att förstå vad människor tänker. Jepsen, som grundade One Laptop Per Child-projektet och arbetade på Google och Facebook, diskuterade en bärbar (något som ser ut som en skidkapp) som skulle möjliggöra kommunikation endast genom mänsklig tanke.

Jepsen sa att vi ser en diskontinuitet med optik som gör det möjligt för kameraskip med LCD-skärmar att använda infrarött ljus för att bilda blodflödet i hjärnan. Detta kommer att möjliggöra kubik mikronupplösning, som hon sade är en miljon gånger bättre än en MRI.

Med sådan teknik, sade Jepsen, kan du "berätta vad folk tänker" och tillhandahålla en form av telepati.

Det pågår forskning på detta område, och hon ser för sig att den första applikationen kommer att behandla hjärtsjukdomar, såsom Alzheimers, Parkinsons, schizofreni och depression. Hon förväntar sig att de första produkterna kommer att träffa marknaden på två till tre år.

Jepsen erkände att både Google X och Facebook avslog hennes förslag att arbeta med denna teknik, men sa att hon tyckte att fysiken är oundviklig och att något liknande kommer att hända inom de kommande tio åren. Hon sa att det jobbar mycket med att "omvända hjärnan" såväl som att förstå hur avfyrandet av neuroner stämmer med tanken.

Jepsen diskuterade implikationerna av sådan teknik om den kunde fungera på avstånd och sa "kan du föreställa dig att bara koppla in i fullständiga tankar?" Men hon sa att företaget är engagerat i att göra en produkt som bara kommer att fungera samförstånd, efter en enskild användares bedömning.

Men hon sa att sådan teknik kan ha en enorm potential att förstärka intelligensen, till exempel genom att skapa ett "grovt snitt" av en visuell idé, musik eller skriva, bara genom att tänka på den.

Benjamin Bratton från UCSD (längst till vänster ovan) var skeptisk och sa att han är misstänksam för tanken att tankar är helt formade innan språk, ritning, etc. Även om vi kunde känna en tanke, sa han, skulle det troligen vara bullrigt och fuzzy. Jag är inte säker på hur nära en sådan teknik egentligen är, men det är verkligen intressant att tänka på.

Är du nyfiken på din bredbandsinternet hastighet? Testa det nu!