Programvarudefinerat nätverk är i centrum vid interop

Programvarudefinerat nätverk var det viktigaste ämnet vid Interop-showen förra veckan. Ämnet dominerade inte bara huvudpresentationerna, men det framgick också i de allra flesta bås på showgolvet.

Det grundläggande konceptet för SDN är att separera kontrollplanet och datanivåerna i ett nätverk så att programvaran kan styra nätverksanslutningar, vilket möjliggör saker som nätverksvirtuellisering och direkt applikationsstyrning av ett nätverk mycket enklare. Men SDN används på så många platser att termen verkar närma sig irrelevans eftersom så många nätverksprodukter plötsligt placeras under en SDN-moniker.

SDN: s framträdande var anmärkningsvärd i nyckeln. HP: s generaldirektör för nätverk Bethany Mayer betonade hur företagets nya produkter möjliggör en enhetlig fysisk och virtuell datacenterstruktur, inklusive en kärn router som är optimerad för att stödja virtualisering av datacenter och nya switchar. Företaget har redan skickat 20 miljoner OpenFlow-hamnar. Mer intressant, sa Mayer att HP nu har fem SDN-baserade applikationer: stödjer ett virtuellt molnätverk, säkerhetsskydd, lastbalansering, WAN-sprängning och enhetlig kommunikation för Microsoft Lync.

Hon tog upp en kund, Conrad Menezes, vice president för nätverk och informationssäkerhet på Sears Holding, för att prata om att bygga ett SDN-nätverk. Han rekommenderade att hålla det enkelt, inte spela siffrespelet, göra dina egna tester och bygga i skala med långsiktigt investeringsskydd.

Juniper Networks EVP av programvarulösningsavdelningen Bob Muglia visade företagets Junos V Contrail Controller, en öppen standardkontroller för SDN-nätverk. Detta är en överläggskontroller, som är tänkt att arbeta med en ny tjänsteplattform och appmotor som en del av företagets planer på att dela nätverk i flera plan. Muglia sade att 2012 var ett år med SDN-hype, men 2013 är ett år av utförande. SDN kommer att kräva omvandling av affärsmodeller för att möta den ökade vikten av mjukvara och den kommande utvecklingen av nätverk, sade han.

Cisco Senior Vice President & General Manager för Enterprise Networking Group Robert Soderbery använde SDN-terminologin minst i denna grupp, i stället för hur "tingenes internet" med mobilnät, genomgripande sensorer och telemetri kommer att leda till nya kategorier av applikationer. Han tog upp NBA All-Star Kyrie Irving för att demonstrera en basketspårningsapp som skulle kunna användas av NBA.

Soderbery talade också om företagens Cisco ONE-arkitektur, som delar det grundläggande SDN-konceptet att använda ett kontrollplan för att hantera nätverket, i detta fall inklusive befintlig Cisco-hårdvara. Han nämnde att MGM Resorts har skapat en mobilapp som använder en gästs plats inne i hotellet för att ge vägbeskrivningar till specifika platser och specialerbjudanden. (Tidigare i veckan deltog jag i en demonstration av detta på Bellagio, givet av MGM Chief Digital Officer John Bollen, som också gick med mig i en panel om företagsmobilitet. Mer om detta senare.)

(Ovan: Hanselman, Casado, Nagar, Ramazwami)

En annan grundton inkluderade en panel fokuserad på SDN. Moderator Eric Hanselman från 451 Research konstaterade att även om SDN ofta ses som en framtida teknik, är det i själva verket mycket av SDN: s grundval redan här.

I den här panelen var nästan alla överens om att SDN: s viktigaste förbättringar inkluderar automatisering och tillhandahållande av hastighet. Martin Casado, chefarkitekt för nätverksarbete på VMware (och en av grundarna av den tidiga SDN-leverantören Nicera), sa att det primära värdet av att göra nätverk inom programvara är automatisering. "Du måste göra affärer snabbare, " sa han och snabbhet och smidighet är nyckeln.

Rajiv Ramaswami, EVP och GM för infrastruktur och nätverksgrupp vid Broadcom, sa att varje lager i nätverket förändras, vilket leder till "plattare och snabbare nätverk", med mer "öst / väst" (applikation till applikation) -konnektivitet.

Rajeev Nagar, en gruppprogramchef på Windows Core Networking Team hos Microsoft, sa att förutom traditionella nätverksleverantörer, är applikationer nu en del av nätverket. Han noterade att vissa applikationer inte behöver veta om infrastrukturen, men vissa behöver ha en nära samverkan. Till exempel förklarade han att Microsoft Lync måste veta om latens i nätverket, medan realtidsspel verkligen kan dra nytta av att direkt adressera de fysiska nätverkslagren.

Ett annat ämne som alla paneldeltagare verkade vara överens om var att nytt kisel förbättrar SDN-kapaciteten. Casado sa att leveranskedjan förändras med kunder som nu pratar direkt med kiselleverantörer. "Mycket SDN handlar om vem de nya rösterna är och hur de påverkar SDN-beslutet, " sade han. Faktum är att de flesta leverantörer av nätverksbehandling visade SDN-riktningar på utställningen, inklusive Broadcom, Cavium och Freescale.

Allt detta kommer att ändra nätverksadministratörernas roll och Ramaswami diskuterade hur SDN leder till att roller mellan nätverks- och serveradministratörer blir suddig. Nagar sa att Microsoft har "använt vad du kan kalla SDN i skala." Administratörer behöver fortfarande djup synlighet i nätverket, sade han, och förmågan att specificera begränsningar och göra ändringar, även om systemet förblir relativt autonomt.

Naturligtvis var SDN över hela showgolvet också. Enterasys främjade sin "one fabric" -strategi, som den sade har drivit idén om en flödesbaserad arkitektur sedan mitten av 90-talet. Företaget betonade det tyget för kontroll och hantering, ett enhetligt tråd- och trådlöst nätverk och dess CoreFlow-kisel.

Men företaget öppnade nyligen nya API: er för att integreras med tredje parter. Detta är ett "nordgående API", vilket betyder att det fungerar med applikationer i motsats till hårdvarubaserade API: er (t.ex. Open Flow).

Och det slutade inte där. Ixia, som antagligen är mest känt för testutrustning i lager 2 och 3, driver nu högre testnivåer för virtuella nätverk. Arista visade upp sin nya höghastighetsnätverksströmställare, 7500E, under ett banner som läste "mjukvarudefinierat molnätverk." F5 Networks, som är känt för sina lastbalanserings- och trafikhanteringsapparater, verkar ha omarbetat konceptet som "applikationsnivå SDN."

På något sätt är all denna omdefinition av allt som "mjukvarudefinierad nätverk" vettig, eftersom applikationer och programvara styr nätflöden. Men på andra sätt betyder det bara att nästan allt i nätverket kan betraktas som SDN, vilket verkar tappa konceptet.