Att upprätthålla det digitala arkivet 9/11 | william fenton

I en tidigare kolumn om datavisualiseringar utforskade jag den formgivande rollen institutionella maskiner - tjänstgöring, universitetscentra och institut och statliga bidrag och stipendier - spelar i produktionen av digitala projekt. I den här kolumnen tar jag hänsyn till de processer som upprätthåller dessa projekt. Med hjälp av fallstudien från Digital Archive 11 september vill jag föreslå att behandling av digitala projekt som färdiga produkter innebär tre problem. Först främjar det en orimlig uppskattning av kostnaden för digitala projekt; för det andra devalverar arbetet som krävs för att upprätthålla resurser; och för det tredje undanröjer det de unika riskerna som elektroniska material står inför.

Upptäcka det digitala arkivet 9/11

Digitalarkivet 9/11 föddes ur det djupa institutionella samarbetet som möjliggör de mest innovativa digitala projekten. Seeded av Alfred P. Sloan Foundation och stöds av mer än 14 fakulteter och personal vid American Social History Project vid City University of New York (CUNY) och Roy Rosenzweig Center for History and New Media vid George Mason University (GMU), erbjuder det digitala arkivet 9/11 en bottom-up-social historia av terroristattackerna.

För att söka bidrag från vanliga människor över hela världen skapade kuratorer både engelska och spanskspråkiga versioner av sin webbplats, genomsökte arabiska webbplatser och samarbetade med Museum of Chinese i Amerika för att videoband och översätta intervjuer med Chinatown-invånare. Resultatet är ett arkiv som är anmärkningsvärt olika - inklusive några av webbens tidigaste blogginlägg, användarinlämnade e-posttrådar, mobiltelefonbilder och videor och Flash-animationer - och skrämmande rörigt. Som besökare är det lätt att gå vilse, och vissa artiklar är helt oroande. Men det är den sociala historiens natur. I stället för att ge en välskött historia av terroristattackerna, fångar det digitala arkivet 9/11 ephemera genom vilket individer behandlade dessa händelser.

Bygga det digitala arkivet 9/11

Om man uteslutande fokuserade på lanseringen av det digitala arkivet 9/11 skulle utvecklingskostnaderna verka anmärkningsvärt billiga. Projektets bidrag på 300 000 dollar från Sloan Foundation täckte administrativa kostnader under de första åren. Detta sammanfattning inkluderar emellertid inte det "fria" arbetet som investerats av fakulteten och personalen vid CUNY och GMU. Utan institutionellt stöd, nämligen tjänstgöring och finansierade doktorander, skulle teamet behöva dyra externa entreprenörer.

De flesta offentliga bidrag inkluderar kostnadsdelningsvillkor. När laget fick ett bidrag från National Park Service krävde villkoren en kostnadsandel på 1: 1. För varje dollar på den $ 156 000 GMU som erhölls, var den tvungen att ge en lika stor andel av deras bemanning. Detta krav ställer logistiska utmaningar. Av de 40 anställda vid Center for History and New Media betalas endast fyra genom universitetet, enligt Sharon Leon, chef för offentliga projekt. De övriga 35 finansieras genom bidrag, av vilka många inte kan delas kostnad.

Underhåll av det digitala arkivet 9/11

Utan bidragsfinansiering faller bördan på akademiker och deras institutioner. När det gäller det digitala arkivet 9/11 tvingades teamet att upprätthålla arkivet i nästan åtta år, från 2003 till 2011, utan tillräcklig finansiering. När jag pratade med Stephen Brier från CUNY, en medlem av det ursprungliga teamet, betonade han de ad hoc-lösningar som hans team underhåller webbplatsen med. Vid en tidpunkt fanns det en doktorand som fick uppgradera metadata för mer än 150 000 digitala artiklar. Teamet fruktade att en jubileums-cyberattack skulle kunna förlora arkivet. 2011 författade Brier ett stycke som specificerade hållbarhetsproblem, inklusive behovet av att omforma webbplatsen, uppdatera metadata, skapa en open-source back-end och identifiera ett mer permanent hem för projektet.

Tack vare stödet från ett nu avdraget National Park Service-bidrag för att rädda USA: s skatter har laget uppnått många av dessa mål. Det uppgraderade metadata med hjälp av Dublin Core, migrerade platsen till den mer stabila plattformen Omeka och öppnade samlingsportalen igen. Medan dessa uppgraderingar är välkomna belyser deras nödvändighet en viktig skillnad mellan traditionella och digitala projekt. Digitala projekt kräver ofta - och ofta kostsamt - underhåll för att förbli driftbara.

Bevarande av det digitala arkivet 9/11

Alla arkiv kräver underhåll, men digitala arkiv kräver också översättning. Född-digital efemera står inför unika risker genom att en mjukvaruuppdatering eller nedgången i popularitet för hårdvara för att läsa dem kan innebära deras föråldring. Försök titta på en Flash-video från 9/11 Digital Archive på en iPhone. Papper försämras över årtionden men med digitala projekt är risken inte integriteten utan artefaktens läsbarhet . Eftersom filformat faller ur mode, måste kuratorer översätta dem till nya former och att översättningen kräver både stor förståelse och goda resurser.

Gör inget misstag, detta är ingen jeremiad mot digitala projekt. Jag valde det digitala arkivet 9/11 som en fallstudie eftersom jag tror att den presenterar en modell av rigorös socialhistoria som inte skulle vara möjligt utan Internet. På samma sätt vill jag att det här systemet med rekord ska uthärda och förbättras, och jag är rädd att vi inte kommer att göra sådana väsentliga offentliga investeringar utan en tydlig förståelse av de osynliga kostnaderna för digitala projekt.