Tekniken som kan driva nästa generations telefoner, mobila enheter

CES är aldrig riktigt en telefonshow - den kommande Mobile World Congress, som äger rum på några veckor, innehåller vanligtvis fler mobilprodukter - men årets CES såg introduktionen av ett antal intressanta mellanliggande telefoner, och ännu viktigare, en del ny teknik som kan komma att komma in i telefonerna senare i år.

Den mest intressanta nya telefonen var förmodligen Asus Zenfone AR, en av de första telefonerna som kunde köra både Googles Daydream VR och Tango förstärkte verklighetssystem. Det är ett intressant koncept, och jag är nyfiken på att se mängden och kvaliteten på AR-appar som kommer att vara redo när telefonen skickas under andra kvartalet. Asus tillkännagav också Zenfone 3 Zoom, som lägger till en dubbelkamerauppsättning till den redan ganska intressanta Zenfone 3, som jag försökte i slutet av förra året.

Jag var också mycket intresserad av den amerikanska versionen av Huaweis high-end Mate 9, vilket är mest anmärkningsvärt för att inkludera Amazons Alexa-tjänst förinstallerad. Mate 9 har en 5, 9-tums skärm, kör Kirin 960-processor och Android 7.0 Nougat. En annan stor telefon är LG Stylus 3, en medelvägsenhet som sticker ut för att ha en pennan (vilket är allt mer sällsynt på den amerikanska marknaden efter borttagandet av Samsung Galaxy Note 7).

När det gäller telefoner vid årets CES handlade mycket av historien om värde. I serien startades LG: s K-serie (ovan) och Samsungs A-serie - båda rimliga rader med mellanklass-telefoner som inte är speciella men som ser bra ut. Jag skulle säga samma sak om Huawei Honor 6X, som visar att du kan ha en telefon med dubbla kameror för bara 249 dollar.

Fortfarande var jag mer intresserad av vad några av de tekniker jag såg kan betyda för framtida telefoner.

Flytta till 10nm chips

En av de stora trenderna för detta år är sannolikheten att högre telefoner använder chips producerade på 10nm-processer, vilket skulle möjliggöra mer prestanda och / eller bättre batteritid.

Keith Kressin, SVP för produktledning vid Qualcomm Technologies, demonstrerade vad som kan vara det första sådana chipet som skickas, Qualcomm Snapdragon 835, som tillverkas med Samsungs 10nm-process.

Kressin sa att detta chip kommer att vara 35 procent mindre än den nuvarande 14nm Snapdragon 820/821, men kommer ändå att erbjuda 35 procent lägre effekt eller 2, 5 timmar mer batterikraft. Quick Charge 4.0 tillåter en fem minuters laddning att ge en telefon fem timmars samtalstid, sade Kressin. Adreno 520-grafik bör möjliggöra 25 procent snabbare grafik, vilket Qualcomm sade borde möjliggöra bättre VR / AR-applikationer. Chipet kommer också att ha förbättrade säkerhets- och maskininlärningsfunktioner, liksom ett X16 "gigabit klass" -modem tillsammans med stöd för sådana nya standarder som 802.11ac och annons. Detta borde vara i telefoner under första halvåret i år. Jag förväntar mig att vi kommer att höra mer på Mobile World Congress.

Samsung kommer också troligen att ha en version av sin egen Exynos-processor på 10nm-processorn (allmänt ryktas vara 8895) ungefär samtidigt. Samtidigt har det andra ledande gjuteriet, TSMC, också lovat 10nm processorer för senare i år. Det verkar troligt att vi kommer att se Apple- och MediaTek-processorer som använder denna process, även om inget företag har bekräftat detta.

Det tredje stora gjuteriet, GlobalFoundries, tar en annan takt. Det utökar nu sin 14nm-process, såväl som ett alternativ känt som fullständigt utarmad kisel-på-isolator, som den kallar FDX. Alain Mutricy, senior vice president för produktledning, säger att dess 22nm FDX-process ger liknande prestanda som 14nm FinFETs till en kostnad av 28nm plan. GlobalFoundries tror att dess 12nm FDX-process, som kommer att ske under 2019, kommer att matcha 10nm-processerna i prestanda men till en mycket lägre kostnad, eftersom den kommer att kräva färre masker. High-end-processorer kommer fortfarande att behöva FinFET: er för maximal prestanda, men Mutricy säger att chips för mellanklass- och low-end-telefoner, liksom andra Internet of Things-enheter, är bra kandidater för FDX. GlobalFoundries planerar att hoppa över 10nm, vilket säger att det inte kommer att vara kostnadseffektivt med befintliga litografiverktyg, och hoppa direkt till 7nm FinFETs med en process som kommer att vara kompatibel med nya EUV-litografiverktyg när de är redo för volymproduktion.

TSMC skyndar sig också att göra 7nm redo och avslöjade nyligen att den kommer att använda en liknande strategi och erbjuder en andra version av 7nm med EUV-litografi. Samsung har valt att vänta på EUV innan de går över till 7nm.

Intel visade upp en löpande 2-i-1-design med sina 10nm Cannon Lake-chips, även om dessa är designade för bärbara datorer och 2-i-1, inte telefoner. (De flesta observatörer tror att Intels 10nm-process kommer att ha finare detaljer än 10nm-processen från Samsung eller TSMC, även om det är uppenbart att 10nm nu är mer ett namn än ett mått på någon särskild dimension.) Intel fortsatte att upprepa sitt mantra som Moore's Law är levande och bra, med vd Brian Krzanich som sa att han var säker på att det skulle gå länge efter att han går i pension.

Att tänka på processorer som ännu kommer att komma, en sak som har blivit allt tydligare är att säkerhet kommer att vara ett stort problem. ARM, som gör IP: n bakom processorkärnorna i praktiskt taget alla telefoner, talade om ytterligare arbete med sin TrustZone-teknik och arbetar med en "kryptocell" -nyckellager och kryptografimotor. Dessutom arbetar ARM med en svit av molntjänster aktiverade av sina processorer som är utformade för att tillhandahålla tillhandahållande, identitetshantering och autentisering, särskilt för IoT-enheter.

ARM talade också om hur långt processorerna har kommit under de senaste åren och påpekade att de nu stöder bättre kameror och mer sensorinmatning, och inte bara snabb CPU och GPU-prestanda. ARM-chefer sa att de förväntar sig liknande förbättringsnivåer under de kommande åren.

5G på horisonten

Naturligtvis är processorer inte den enda mobila tekniken som förändras. 5G var också på utställningen, med Qualcomms vd Steve Mollenkopf som främjade konceptet "5G-framtiden", vid en av nycklarna. "5G är inte en stegvis förbättring av anslutningen, eller till och med bara en ny generation av mobil, " sade Mollenkopf, "5G kommer att vara en ny typ av nätverk, som stöder en stor mångfald av enheter med enastående skala, hastighet och komplexitet." Qualcomm, Ericsson och AT&T tillkännagav planer för att utföra tester och fältförsök utifrån de förväntade specifikationerna för 5G New Radio, och drev också millimetervågtester.

Under tiden meddelade Intel vad den kallade världens första globala 5G-modem som stöder både sub-6Hz-band och mmWave-spektrum. Företaget hoppas att detta modem, som kommer att tas urval under andra halvåret, kommer att användas i många av de 5G-försök som nu pågår. Jag är säker på att vi kommer att lära oss mer om andra testprocessorer på MWC.

Batterier, skannrar och skärmar

Det fanns andra tekniker som jag tyckte ganska intressant på showen.

Panasonic visade upp sin flexibla litiumjon, som den säger att den hoppas ha redo för produktion 2018. Detta är fortfarande ett litiumjonbatteri, men det har en helt annan design jämfört med konventionella batterier, med mer av en platt rektangulär form för battericeller kontra den vanligare cylindriska formen. Batteriet, som är 0, 45 mm tjockt, är tillräckligt böjbart för att passa runt en läskburk. På utställningen visade företaget tre olika versioner, från 17, 5 till 60 mAh - inte tillräckligt för en telefon, men säkert nog för vissa typer av IoT-enheter.

Jag var också mycket intresserad av att se Synaptics demonstration av hur den nu kunde placera en optisk fingeravtryckssensor under ett standardtäckglas på en telefon, vilket möjliggjorde en fingeravtryckssensor på framsidan utan att behöva en fysisk knapp. Till en början skulle denna funktion sannolikt distribueras på en fast plats på skärmen, men med tiden kan den tillämpas var som helst på skärmen. Man kan föreställa sig hur detta kan förändra utformningen av smartphones, de flesta av dem har antingen en fingeravtrycksscanner i en knapp under skärmen eller på baksidan av telefonen.

Jag såg inte riktigt många nya skärmtekniker för telefoner på utställningen - telefonerna använde mest existerande LCD- eller AMOLED-skärmar - men jag såg många människor som försöker hitta bättre skärmar för VR-headset. Upplösning är en stor sak här eftersom varje VR-system som jag har försökt hittills lider av "skärmdörr-effekten" på det korta avståndet du bär VR- eller AR-glasögon. En "retina" -skärm skulle erbjuda en mycket högre upplösning än allt du behöver på din telefon. Medan det fanns ett par olika lösningar i prototyphörlurar, kom den mest avancerade bildskärmen jag såg från Kopin, som visade en 1-tums OLED-panel med en upplösning 2048 vid 2048 och en bildhastighet på 120 Hz. Det är förmodligen överdrivet för telefonupplösning, men jag kan föreställa mig att det skulle kunna användas i några mycket trevliga följeslagare VR-glasögon.

Naturligtvis såg jag många trådlösa laddningslösningar och var särskilt fascinerad av konceptet verkligen trådlösa lösningar, som jag diskuterade i gårdagens inlägg.

Det är osannolikt att vi kommer att se alla dessa framsteg i någon enhet i år, men tillsammans bör vi se en mängd olika mobila enheter med några ganska nya funktioner senare på året. Det borde vara intressant.

Michael J. Miller är informationschef på Ziff Brothers Investments, ett privat investeringsföretag. Miller, som var chefredaktör för PC Magazine från 1991 till 2005, författare denna blogg för PC Magazine för att dela sina tankar om PC-relaterade produkter. Inget investeringsråd erbjuds i denna blogg. Alla uppgifter friskrivs. Miller arbetar separat för ett privat värdepappersföretag som när som helst kan investera i företag vars produkter diskuteras i denna blogg, och ingen information om värdepapperstransaktioner kommer att göras.