Teknik: har kiseldalen förlorat sin själ och andra bekymmer

Vid förra månadens teknikkonferens, en sak som stod ut för mig är hur många människor inom teknikindustrin har blivit negativa eller åtminstone skeptiska när det gäller teknikföretagens bidrag till samhället som helhet.

Detta framhölls av en debatt, modererad av John Donvan från Intelligence Squared, som ställde frågan "Har Silicon Valley förlorat sin själ?"

Med argumentera för det förslaget talade Noam Cohen, författare till The Know-It-Alls om hur det var en "exotisk, knäppa, spännande upplevelse när han först använde Internet." Nu vet företag allt om dig, och att de företag som startade med en själ sålde det för att finansiera sina uppdrag. Han sa att Google började som ett pålitligt sätt att navigera i världen och var till och med orolig för reklam som skadade sökningen. Han sa också att Facebook började som ett idealistiskt sätt att koppla ihop studenter. Nu är båda mer intresserade av att spåra oss och sälja reklam.

Silicon Valley-historiker Leslie Berlin från Stanford University (som skrev Troublemakers: Silicon Valley's Coming of Age ) tog den andra sidan och noterade att tjäna pengar alltid har varit ett mål för Silicon Valley-företag, gå tillbaka till Homebrew Computer Club och Bill Gates till när Larry Page och Sergey Brin använde ett federalt kontrakt för att utveckla teknik som senare blev Google. Hon drog slutsatsen att "Silicon Valley har samma röriga blandning av idealism och kommersialism… som har hållit den igång de senaste 60 åren."

Dipayan Ghosh från Harvard Kennedy-skolan och tidigare med Facebook och Vita huset, sa att företag inte kan ha idealism och kommersialism samtidigt. Han sa att ett rationellt företag inte tänker på vad som är rätt och fel, utan istället fokuserar på den rättsliga ramen och arbetar inom den. Han talade om hur plattformar som Facebook, Twitter och Snapchat är "nästan beroendeframkallande" och har en feedback-slinga som uppmuntrar falskt innehåll och desinformation. Han citerade också Apple som lagrar data i Kina och Google överväger att återinträda Kina med en censurerad sökmotor som exempel på detta som inte är moraliskt och kan skada demokratin.

Joshua McKenty, vice ordförande för Pivotal och grundare av OpenStack, hävdade att det finns många företag i Silicon Valley, inklusive 6 000 nystartade företag, och sa att det inte är rättvist att måla dem alla som samma. Han noterade att de frågor som tagits upp mot den inte var unika för Silicon Valley, och att saker som företagens ansvar och Salesforces 1-procentiga löfte också är en del av kulturen. Han sa att vi bör försöka göra bättre, men att oavsiktliga konsekvenser alltid kommer att hända. McNulty sa att saker som går fel gör stora rubriker, och vad som går rätt är ofta obemärkt.

På vissa sätt kom frågan ner till om Silicon Valley har förändrats. Cohen sa att det hade eftersom företagen har blivit så mycket viktigare. "Något är väldigt fel, och något har förändrats, " sade han.

Berlin enades om att saker och ting har förändrats och att Silicon Valley har mycket mer påverkan än tidigare. Och hon påpekade skillnaden mellan att ha en själ och att vara moralisk. Hon sa att hon inte hävdade att Silicon Valley var perfekt, utan istället sa "samma saker som har gjort Silicon Valley så bra har en sida som är problematisk." Men hon noterade att många av de dåliga saker som tillskrivs Silicon Valley nu är ekon av saker som hände för år sedan, och sa att från början av dalen existerade idealism och kommersialism sida vid sida. Hon sa att det är lätt att vara cynisk, eftersom det har varit fruktansvärda misstag och till och med vissa brottslingar och att "vi kan göra bättre." Men hon sa att kulturen i Silicon Valley totalt sett har gjort människors liv bättre.

Innan debatten var 51 procent av publiken instämda i förslaget med 33 procent emot och 16 procent osäkra. därefter var 35 procent överens, 63 procent höll inte med, och 2 procent osäkra.

Flera andra sessioner påpekade många av de frågor som tekniken har belyst.

Problemen med smarta telefoner i skolan

"Smarttelefoner skapar förödelse för att smarta barn kan lära sig i skolan, " sa Catherine Steiner-Adair från Harvard Medical School. Hon konstaterade att den ständiga stimulansen från smartphones lär barnen att längtas efter den stimulansen och som hindrar dem från att fokusera och därmed skada deras förmåga till djup tanke, empati och kritiskt tänkande.

Detta sträcker sig till att läsa på skärmen, sa hon och sa att när du läser från en pappersbok fokuserar du mer, medan du är på digitala skärmar - antingen en Kindle eller en iPad - människor har en tendens att skumma. "Din röstton är rikare", sa du när du läser från en fysisk bok.

Steiner-Adair sa att 50 procent av barnen säger att de är beroende av telefonen, och att många barn tycker om telefonen som sin identitet. Hon sa att 1-mot-1, ansikte mot ansikte lärande var mycket viktigare, och uppgav att det viktigaste du lär dig i Middle School handlar om social interaktion.

Hon sa att detta påverkar unga vuxna också. "En av de sorgligaste sakerna jag hör, " sa hon, är att "vi är den mest sammankopplade generationen i historien, men vi suger av att bli kär." Hon pekade på en ökning av social ångest och i toxiskt beteende och en minskning av dejting.

Ett behov av universellt samarbete

Justin Rosenstein, medgrundare av Asana och en av skaparna av "Gilla" -knappen på Facebook sa att knappen, som gör att en jury av dina kamrater kan bestämma vad som är värt din uppmärksamhet, är "bra när det fungerar" - tillåter idéer som #metoo att spridas snabbare - men har haft "oavsiktliga konsekvenser" som distraktion och främling.

"Vi behöver en radikal förändring av definitionen av vad det innebär att lyckas som teknolog, " sade Rosenstein och noterade att den befintliga ekonomiska ordningen innebär att för att lyckas ekonomiskt flyger inför att göra rätt sak. Han sa att vi idag ser på organisationer som om de var idrottslag i konflikt med varandra och att saker och ting skulle vara bättre om vi kunde se oss själva som ett lag och få samarbete i skala.

Han sa att problem verkligen är "välsignelser i förklädnad." Han sa att de problem vi står inför nu är ett "wake up call" för saker vi behöver ta itu med innan vi rullar ut bioteknik, AI, nanotech och 3D-utskrift i skala. I stället för konkurrens för att se vem som kan utveckla genredigering eller AI snabbast, borde vi "ta oss tid att tänka på att göra det rätt", sade han.

"Vi måste byta från att se oss själva som störare till att se oss själva som kollaboratörer, " sade han och noterade att företag måste vara mer medvetna när de utvecklar nya saker (till exempel genom att anställa psykologer) och sedan övervaka deras handlingar eftersom det är svårt att förutsäga alla konsekvenser. I synnerhet kritiserade han anmälan och sa att vi måste arbeta för att anpassa uppmärksamheten med avsikt. Han sa att alltför ofta tekniken tar dig bort från de viktigaste sakerna i ditt liv, så vi bör bara använda aviseringar för saker som är tidsriktiga och viktiga.

Han sa att vi behöver en kod för etik och måste lära oss etik som kärnan i datavetenskap eller någon form av teknik.

Varför företag måste omfatta jämställdhet

Allt var inte negativt. Tony Prophet, den första "chef för jämställdhet" på Salesforce, och talar om företagets ansträngningar för att göra en mer jämlik arbetsplats, kämpa för rättigheterna för LGBTQ-anställda i Indiana och höja lönen för många kvinnor för att se till att de gör samma sak som män. Profeten har blivit "förvånad, nöjd och imponerad" av engagemanget från CXO: s runt om i världen om detta ämne och säger att det var medvetet för alla intressenter eftersom det är en del av vad ditt varumärke står för. Han sa att vi befinner oss i en "böjningspunkt" med frågor som populism och främlingsfientlighet som går ut ur skuggorna. "Företag kan inte bara spela en roll, det måste spela en roll, " sade han och sa att organisationer hade ett inneboende ansvar att använda din plattform till förmån för samhället.

Hur USA kan hålla sig framför teknik

Michael Kratsios från Office of Science and Technology Policy och USA: s biträdande CTO sade att Vita husets tekniska agenda har tre stora pelare.

Först, sa han, behöver du en samordnad och koncentrerad FoU-insats från den federala regeringen. Som en del av detta, sade han, måste du "ta bort hinder för innovation", som att förbättra reglerna för vilka drönare kan testas. För det andra, sade han, "stärker amerikanerna att förnya sig." Detta inkluderar både anslutning, där han sade att 34 miljoner amerikaner inte har tillgång till höghastighetsinternet, och 80 procent av dem är på landsbygden i Amerika; och STEM-utbildning, där han sa att utbildningsdepartementet har åtagit sig 200 miljoner dollar och att toppteknologiföretag har begått ytterligare 300 miljoner dollar. Slutligen talade han om "försvara amerikansk teknologi utomlands" inklusive skydd av IP-rättigheter för amerikanska företag.

Krastios sa att USA har utvecklat det bästa tekniska ekosystemet på grund av kombinationen av federala FoU, akademi och den privata sektorn som alla arbetar tillsammans. Han konstaterade att vi inte har en centraliserad industripolitik, utan istället har ett "kreativt, innovativt fri marknadssystem" och att han tänker på hur regeringen kan hjälpa "turboladda" ekosystemet genom att stödja saker som världens snabbaste superdator på Oak Ridge National Laboratories. Han noterade att energidepartementet ensam spenderar tiotals miljarder dollar på vetenskap och driver 17 nationella laboratorier; hur National Science Foundation spenderar 7 miljarder dollar per år på grundforskning; och du har andra pengar som spenderas av grupper som DARPA och IARPA.

Rodney Brooks, vars Rethink Robotics nyligen stängde, applåderades av publiken för en fråga som väckte problem med administrationens politik med fokus på potentiella arbetare som nekas visum; och investeringar tillåts inte av utskottet för utländska investeringar i USA (CFIUS). Krastios sa, "de bästa och ljusaste borde ha en juridisk väg så att de kan komma till USA" och sa att OSTP konsekvent har förespråkat för det. Han sa att investeringsfrågan var mer komplicerad eftersom kinesiska investeringar i ett antal fall har lett till stöld av IP.

Ledarskap i en startvärld

John Chambers från JC2 Ventures, före detta VD för Cisco Systems, var mer kritisk mot regeringens roll och sa: "Vi är det enda landet i världen utan en digitaliseringsplan." Han pekade på program i Indien och Frankrike för att öka antalet nystartade företag, och talade om hur Frankrike under de senaste tre åren har gått från 133 nystartade företag till mer än 700 och går från "värst till först" i lättheten att starta en företag. Han har varit särskilt intresserad av att förbättra tillståndet för nystartade företag utanför de stora områdena, till exempel i hans hemstat West Virginia.

Chambers sa att tekniken kommer att förstöra 20 till 40 procent av dagens jobb, och att om vi inte får fler startups, kommer detta att göra det "digitala klyftan värre." Han sa att han förväntar sig att allt jobb skapas och större delen av innovationen kommer från mindre företag och nystartade företag. Han sa att en gång de bästa företagen kunde anställa de bästa studenterna; nu 80 till 90 procent av dessa studenter vill arbeta för nystartade. Eftersom vår politik inte uppmuntrar lika många nystartade företag, sa han: "Vi misslyckas med amerikaner just nu och faller efter mycket snabbt."

Chambers sa att han brukade tro att det sista vi ville göra var att komma för nära regeringen men sa att han "var död fel." Han talade om hur regering och företag måste arbeta tillsammans för att skapa fler nya företag och om digitalisering. Han främjade också invandringens roll och sade att 40 procent av Fortune 500 startades av invandrare och barn till invandrare, och att det i antalet nystartade företag antagligen är 60 procent. Han sa att vi måste få in talanger som det.

I ett frågeställning frågade jag Chambers varför han tyckte att antalet nya företag har minskat så dramatiskt från en generation sedan. Han enades om att siffrorna började sjunka dramatiskt för ett dussin år sedan och föreslog att orsakerna är att vi inte har en nationell politik för nystartade företag, har gjort det så svårt för nystartade företag att göra affärer på grund av förordningar som är "en katastrof ", och har ett trasigt utbildningssystem. Han sa att vi borde lära entreprenörskap och koncept AI "på ett roligt sätt" i tidiga klass, vilket kan förbättra mångfalden på området. Han sa att bristen på en vilja att ändra detta kommer att skapa en "digital klyftan", och att ändra det inte är för komplicerat.

Några tankar

Mina egna tankar är att det verkligen finns områden där teknikföretag behöver förbättras. och jag oroar mig för saker som integritet, desinformation och brist på ojämlikhet. Men totalt sett tror jag att många av de negativa intryck av teknik är överdrivna. De flesta tror att de får bra saker från den teknik de använder, eller så skulle de inte använda den.

Vita husets dagordning i sig själv låter rimlig - vem kan argumentera med mer FoU, förbättrade landsbygdsförbindelser, STEM-utbildning och skydda IP-rättigheter? Men jag är orolig för att det finns mindre erkännande av vissa av frågorna - särskilt de som handlar om teknikens och automatiseringspåverkan på sysselsättningen - än jag skulle vilja se. 200 miljoner dollar från regeringen och 300 miljoner dollar från industrin för STEM-utbildning låter som mycket, men det finns mer än 50 miljoner K-12-studenter, så vi pratar egentligen bara 10 dollar per barn. Det är svårt att tro att det verkligen rör nålen.

• Hur AI kan överlista kriminella och förbättra samhället Hur AI kan överlista kriminella och förbättra samhället
• Internet: Bra eller dåligt för samhället? Internet: Bra eller dåligt för samhället?
• Är artificiell intelligens bra, ond eller båda? Är artificiell intelligens bra, ond eller båda?

Å andra sidan ignorerar för många människor de enorma mängder pengar som den federala regeringen spenderar (och har spenderat länge) på grundläggande forskning och utveckling och på saker som de nationella laboratorierna. Mycket av den underliggande tekniken vi tar för givet utvecklades eller inkuberades genom sådana program, och den federala regeringen har länge varit en stor kund för nästan alla stora teknikföretag. Regeringens reglering kan hjälpa - eller hindra - villkoren som gör det möjligt att skapa ny teknik.

Jag tror verkligen att vi som samhälle måste vara mer uppmärksamma på sådant som att skapa nya företag, lära fler människor åtminstone grunderna i teknik och förbättra mångfalden.

Om debatten håller jag i princip med Berlin. Det finns säkert problem i Silicon Valley, men det har alltid varit, och kommer sannolikt alltid att vara det. Vi bör ta itu med misstag och överskott, men vi ska inte glömma alla de goda saker Silicon Valley har fört oss.