Theranos vd möter kritiker på wsjd live

Kultur och tankesätt för företagare och nystartade företag var ett stort samtalstema på Wall Street Journals WSJD Live-konferens förra veckan. Verkställande direktörerna för Uber och Theranos talade om sina företags kulturer och försvarade sig från kritiker, medan grundarna av mindre företag talade om deras nystartade företag, inklusive ett mikrobiomföretag, en indisk superhjälte och en skönhetsuppstart från Tyra Banks. Dessutom presenterade grundaren av Zappos - inte längre en nystart sedan det förvärvades av Amazon för några år sedan - några nya idéer om att hantera växande företag.

Theranos

En av de mest kontroversiella sessionerna involverade en intervju med Theranos vd Elizabeth Holmes, vars företag var föremål för en lång berättelse av tidskriften veckan före konferensen, som påstod att företaget använde mer traditionella metoder för blodprovning istället för sin signaturfinger -stick-teknik ("nanotainers") och hade faktiskt problem med noggrannheten i några av dess tester.

Holmes var en hård försvarare av företaget och sa att artikeln var "falsk och vilseledande." Hon sa att företaget för närvarande befann sig i en "paus" i användningen av sina "nanotainers", eftersom det övergår från ett labbram till FDA-ramverket, och sa att företaget frivilligt hade beslutat att inte använda sina nanotainer tills det var i ny ram. Hon erkände att Theranos använde ett mindre, mer traditionellt Venus-bloddrag för många tester, men tilllade att företaget har varit "helt transparent om det." När hon pratade om kärntekniken sa hon: "Jag vet att det fungerar."

Hon sa att Theranos "proaktivt lämnade in 120 av våra tester till FDA, " och försvarade kvaliteten på testresultaten och noterade att "Theranos är ett kliniskt laboratorium som regleras av alla." Jag har inte tillräckligt med tekniken för att ha en åsikt här - båda sidor håller kraftigt fast vid sina positioner - men Holmes gav ett mycket starkt försvar på scenen.

Theranos är samma företag som det var innan berättelsen kom ut, sa hon, och hon är fokuserad på att bygga ett bra företag på lång sikt.

Uber

Uber-VD Travis Kalanick talade om vikten av att ha en "mästares tankesätt" och "sätta allt du har på fältet." Han noterade att den viktigaste delen av att vara en entreprenör är att övervinna motgångar och säger att "om du fortsätter att komma upp, är det nästan omöjligt att misslyckas."

Kalanick sa att han såg Uber som betjänar städer, inte slåss mot dem, och sa att företaget inte har problem i en stad förrän det börjar lyckas. När det gäller ansträngningarna från vissa städer för att förbjuda eller begränsa Uber, sade han att det handlar om åkande som försöker förhindra framsteg från att hända. Uber avser att "stå för principer vi tror på", sade han.

Tidigare på konferensen sade Uber-styrelseledamoten Bill Gurley att det var ett problem med företag som förblir privata för länge, men medan Kalanick sa att han respekterade det perspektivet, höll han inte alltid med. "Vi mognar som ett företag, men vi är som åttonde klassare, " sade han, och att gå offentligt skulle vara som "berätta för oss att gå till promen." Han noterade att Uber bara är fem år; "Låt oss gå in i gymnasiet, " sade han.

Han talade särskilt om de utmaningar som Uber står inför i Kina, där företaget investerar hundratals miljoner dollar. På den marknaden har den samarbetat med Baidu, men står upp mot en större konkurrent i Didi Kuaidi, som stöttas av Alibaba och Tencent. Han var kritisk mot ansträngningarna för att blockera Ubers kommunikation i Kina och sade att under året har Uber gått från 1 procent av marknaden till 30 till 35 procent i Kina; nu sker 30 procent av alla Uber-resor i Kina.

Andra pågående projekt inkluderar att tillhandahålla marktransportlogistik för leverans av livsmedel och andra produkter.

På frågan om företagets senaste anställning av ett robotikteam från Carnegie Mellon sa Kalanick att förarlös teknik kommer, med investeringar från Google, Tesla, Apple och många andra företag. Frågan är "vill vi vara en del av framtiden, eller motstå den framtiden?" han sa. Han noterade att 30 000 människor per år dör i bilar - ett antal som förarlösa bilar borde minska dramatiskt - och sa att de flesta människor tillbringar en timme i en bil varje dag. "Om du kan ge den tiden tillbaka till människor, ger du dem deras liv tillbaka."

Han sa att antagandet av förarlös teknik inte kommer att vara enhetlig, men sade platser som snabbare anpassar sig till den här typen av framsteg kommer att se mycket annorlunda ut än platser som inte gör det. Det är svårt att veta exakt när tekniken kommer att vara klar, sa han, för även om den fungerar bra i 98 procent av vädret, kvarstår det fortfarande hundratals timmar om året när det inte fungerar bra. Han noterade att idag "bilar är som kalifornier; de gillar inte regn."

På frågan om kontroverserna om huruvida Uber-förare ska klassificeras som anställda eller oberoende entreprenörer, sa Kalanick att mer än 50 procent av de aktiva Uber-förarna arbetar nio timmar i veckan eller mindre för företaget, och att för de flesta förare är Uber ett sätt att fylla i klyftan och tjäna mer pengar för saker som en semester. Han noterade att han har några anställda som arbetar 30, 40 eller 50 timmar i veckan och sa att företaget tittade på "sätt att ge dem alternativ" snarare än "att försöka passa det i rutan för vad sysselsättningen [är] i dag." Han nämnde andra företag som inte tillåter anställda att arbeta mer än 29 timmar i veckan, eftersom de inte vill betala för vård för dessa anställda. "I slutändan är det en ganska kraftfull modell att låta människor vara sin egen chef och ställa in sina egna timmar, " sade han.

μBiome

En annan diskussion fokuserad på bioteknologi kom från µBiome CEO Jessica Richman, vars företag sekvenserar mikrobiomet, eller bakterierna och andra organismer som lever i din kropp och står för cirka sex kilo av den genomsnittliga personens vikt.

Tanken är att samla in mikrobiominformation från olika delar av kroppen och se hur den förändras utifrån din livsstil - till exempel när du gör saker som att ta antibiotika eller probiotika eller helt enkelt ändra din kost. Hon beskrev detta som en "Fitbit för ditt mikrobiom." Idag sa Richman att det inte fanns något sätt för en genomsnittlig person att veta om sitt eller hennes mikrobiom, så detta projekt finansierades på Indiegogo och hittills har mer än 50 000 prover i sin datauppsättning.

Hon sa att det fanns ett stort intresse för mikrobiomet och vad det kan göra för människors hälsa, men var noga med att notera att det idag är ett medborgarevetenskapligt forskningsverktyg, inte ett vårdverktyg. Företaget skulle vilja skapa kliniska tester som använder data, men sade att diagnostik tar mycket längre tid att bli godkänd.

Tyra Banks

Fierce Capital-grundaren Tyra Bank talade om att "svänga", avsluta America's Next Top Model och starta Tyra Beauty, ett direktförsäljningsföretag (inte så annorlunda från Avon eller Mary Kay).

Hon talade om hur hon har gått till många andra företagare för att få råd och sa att hon ville "uppmuntra kvinnor att inte be om ursäkt för deras framgångar och vad de vill ha." Hon berättade om ett tidigare misslyckande, med en app för "smizing" (leende med ögonen) som bara inte fungerade rätt när den lanserades, eftersom den "fick alla att se ut som en främmande." Hon lärde sig att inte lansera en produkt förrän den fungerar korrekt, sa hon.

Grafiskt Indien

Sharad Devarajan, VD för det grafiska berättarföretaget Graphic India, talade om att försöka få fram innovation i Indien genom karaktärutveckling. Han konstaterade att Indien har 600 miljoner människor under 25 år, men har ännu inte haft ett stort genombrott i karaktärsutveckling och visade flera exempel på projekt som företaget arbetar med.

Ursprungligen, sade han, förde företaget amerikanska karaktärer till Indien, men är nu involverat i "trans-skapande", till exempel en indisk version av Spider-Man. Företaget samarbetade också med komikerlegenden Stan Lee för att skapa Chakra The Invincible, en "digital första" komiker. Mer nyligen, sade han, har företaget varit oroliga för behandlingen av kvinnor och undersökt indiska flickor för att skapa en karaktär som skulle representera idealen de skulle vilja se, vilket resulterade i Mighty Girl.

Företagets planer inkluderar e-böcker, serier, video och lokaliserad merchandize, och sade att det finns potential är att skapa innehåll på lokala språk med en kvalitet som läsarna inte har sett förut. I allmänhet, sade han, är målet att ha IP plus en plattform och säger "Vi försöker skapa framtiden för ett karaktärsunderhållningsföretag."

Zappos

Zappos VD Tony Hsieh talade om "holokrati", vilket innebär att bli av med chefer och istället ha olika "kretsar", var och en med sitt eget syfte, och säger att Zappos nu har 1 600 anställda som arbetar i 500 kretsar. Han sa att varje cirkel fungerar som sin egen start. (Han beskrev detta mer nyligen på Gartner-symposiet.)

Han sa att detta fungerar bra för människor som är bekväma med tvetydighet och som har nyfikenhet och känslomässig intelligens, även om det definitivt finns en inlärningskurva, och sa att företaget fortfarande försökte ta reda på saker som kompensation. Men hans råd för företagare var att "glömma holokrati" som ett specifikt mål och "bara ta bort begränsningar från dina anställda som hämmar kreativiteten."