Den här bilen kommer att göra den första autonoma längdresan | doug newcomb

Just nu är det mycket tydligt att förarlösa bilar är oundvikliga. Autonom teknik testas av Google dagligen i och runt företagets Mountain View, Kalifornien campus. Och genom att genomföra en två-dagars, 550 mil Silicon Valley till Las Vegas-resa till CES 2015, visade Audi att dess "piloted driving" -koncept kan hantera motorväg och stadskörning.

Nu vill fordonsleverantören Delphi bevisa att självkörande teknik verkligen kan göra avstånd genom att göra det mest klassiska av amerikanska resor: en längdresa.

Denna jungfru resa för en helt autonom bil är avsedd att samla in data om sensorerna och programvaran bakom självkörande teknik och, naturligtvis, media täckning för företaget. Men den är också utformad för att bevisa att autonom teknik kan hantera olika situationer - urbana vägar, trafikstockningar, motorvägskryssning och till och med parkering. Och låt oss inte glömma det stora spektrumväderförhållandena över hela landet.

Resan på 3 500 mil börjar i San Francisco den 22 mars och slutar i tid för New York Auto Show följande vecka. Delphis valbara fordon är en Audi SQ5 2015 som kommer att ge gott om utrymme och komfort för en trio av ingenjörer / "tränade förare" som kommer att vara ombord för att övervaka och samla in data om den autonoma tekniken och även bakom rattet i skift, redo att ta kontrollerna vid behov.

John Absmeier, chef för Delphis globala automatiserade fordonsaffärsutveckling, tillkännagav den ambitiösa autonoma resan förra helgen på Connected Car Pavilion i Austin, Texas under SXSW (som jag, med full avslöjande, hjälpte till att organisera). Delphi hade också till hands en statisk demonstration av tekniken i en separat Audi SQ5 2015.

Ser ut som ett produktionsfordon

Jämfört med produktionsbilar som Google har tagit i bruk som självkörande teknikmulor (och som har gummibollmaskinliknande LIDAR-sensorer på taket), ser Delphi Audi SQ5 mycket ut som ett produktionsfordon utanför marknaden, spara för framstående logotyper. Men utseende kan lura. Absmeier sade i Austin att det finns "cirka 20 sensorer runt fordonet, inklusive radar- och synsystem, " och att många av dessa "är i produktion idag" som en del av företagets förarassistenteknologier, såsom adaptiv farthållare och körfält hålla hjälp.

Han tillade att den självkörande Audi "också innehåller avancerade sensorer för fordon-till-fordon och fordon-till-infrastruktur och även LIDAR." Och det använder "intelligent programvara som gör det möjligt för fordonet att fatta komplexa, mänskliga liknande beslut" och en "avancerad mikroprocessor för att sömlöst driva flera funktioner och funktioner", enligt ett uttalande från företaget.

Delphi-fordonet förlitar sig dock inte på en teknik som är avgörande för Googles självkörande teknik: kartläggningsprogramvara. Medan kartläggning används för vissa automatiserade scenarier som stadskörning, sa Delphi att det inte behövs för självkörning på motorvägen.

Förutom olika vägförhållanden kommer fordonet också att behöva navigera i dumt lagligt territorium eftersom de flesta stater ännu inte har lagar i boken om drift på självkörande bilar. Absmeier konstaterade att endast fyra stater - Kalifornien, Nevada, Michigan och Florida, plus District of Columbia - för närvarande har regler för autonoma fordon.

"I övriga stater är det inte uteslutet, men det betyder inte nödvändigtvis att det är lagligt", tillade han. "Så vi tar alla försiktighetsåtgärder och vi har meddelat staterna i förväg."

Delphi tar också hand om att inte driva den autonoma tekniken eller Audis mänskliga hanterare. Fordonet kommer inte att köra på natten på egen hand, och inte heller kommer Delphi-ingenjörerna att åka med. De tre tränade människorna som kommer att sitta bakom rattet hela tiden under resan kommer att rotera så att de är "vilade och uppmärksamma", tillade Absmeier.

Han sa också att tekniken är "kapabel att hantera de flesta väderförhållanden, såvida det inte är mycket tungt väder. "Men för förarens säkerhet och eftersom systemen fortfarande utvecklas, kommer vi att sluta testa under kraftig snö och kraftigt regn."

Bara för att vara extra säker tar Delphi-fordonet en sydlig väg, "vänder öster om LA", är det som en talesman för Delphi uttryckte det. Och förhoppningsvis för bilen (och den östra halvan av USA) är det värsta av vintern över. Vem som helst kan vikariskt följa resan via delphidrive.com och få en glimt av hur framtidens vägresor kommer att se ut.