Besöker det levande datormuseet

Att gå genom Living Computers Museum i Seattle var en resa nedåt i minnesfältet. Jag såg ett antal gamla maskiner, från stordatorer och superdatorer till datorer, av vilka många väckte fina minnen.

Verkställande direktör Lath Carlson förklarade att det som gör Living Computers Museum annorlunda än andra - till exempel det utmärkta datahistoriska museet i Kalifornien - är att huvuddelen av "Living Computers" inte bara visas, utan fungerar och i många fall är tillgängliga för allmänheten. Carlson sa att museet är baserat på en samling datorer som Microsofts grundare Paul Allen startade för cirka 15 år sedan och öppnades för allmänheten för cirka fyra år sedan.

Inte överraskande belyser museet ett antal maskiner som var viktiga för Allens karriär, och den av Microsofts grundare Bill Gates. Den har en DEC PDP-10 som har körts i 12 år - samma modell som Allen och Gates brukade för att lära sig programmering i gymnasiet. Allen använde senare en PDP-10 från Harvard 1975 för att skriva koden som blev Microsofts första mjukvaruprodukt. (När jag gick på gymnasiet använde vi en Teletype-terminal för att kommunicera med en PDP-10 som användes i timesharing, och det var så jag lärde mig att programmera BASIC. Men jag var aldrig lika bra programmerare som Allen eller Gates.)

Senare såg jag maskinen som Allen och Gates använde för att skapa Traf-o-Data, parets första mjukvaruprodukt, som de två gjorde när de båda fortfarande var i gymnasiet. Museet har också DEC PDP-7, PDP-8 och PDP-12 modeller, bland de tidigaste maskinerna som används i tidsdelningssystem.

Naturligtvis finns det många andra maskiner från den eran. Museet har en IBM 360 Model 91 (visas på kontrollpanelen). Detta fick tillbaka minnen från att vänta i linje med att använda en lite tidigare modell när jag var en grundutbildare på Rensselaer Polytechnic Institute. Några av minnen är bra, men vissa - lådor med kort, JCL, sena kvällar som väntar på att ta reda på om ditt program till och med körde - är fortfarande traumatiska. Fortfarande, de flesta av programmerarna i min generation lärde sig om IBM eller DEC-system.

En av museets höjdpunkter är en Cray 1 som kom från University of Minnesota. Museet har också ett antal tidigare maskiner som designats av Seymour Cray när han var med Control Data Corp, inklusive en CDC 6500 som museet nyligen slutförde restaurering.

Jag älskar tidiga datorer, och konstaterade att museet har en fungerande Altair 8800, den maskin som utan tvekan startade den personliga datorevolutionen när den sprang på locket till Ziff Davis Popular Electronics i januari 1975 (vilket inspirerade Gates och Allen att starta Microsoft). Dessutom finns det ett antal lite tidigare maskiner som Kenbak-1 och Intel Intellec 4/40.

Museet gör ett bra jobb med att presentera utbudet av tidiga datorer, inklusive IMSAI 8800, Processor Technology Sol-20, Cromenco Z-80, Commodore Pet och Tandy Radio Shack TRS-80. Jag hade spelat med de flesta av dessa på en eller annan punkt, men det var TRS-80 Model 1 (ovan) som fick tillbaka de flesta minnen - det var min första PC. Det fanns många andra maskiner som förde tillbaka glada minnen, från Apple II till den ursprungliga IBM PC.

Museets senaste utställning är fokuserad på Apple, och en höjdpunkt är Steve Jobs ursprungliga Apple I, modifierad med en EPROM laddad med Steve Wozniaks Integer Basic, som gjorde det möjligt för Jobs att demonstrera maskinen utan att ladda BASIC från en extern kassettdrivare. Museet säger Jobs höll detta på sitt kontor under sin första tjänstgöringstid hos Apple, fram till hans avgång 1985.

Museet har också vad som kan vara den enda fungerande versionen av Apple 1 som är öppen för allmänheten, och jag tog chansen att köra lite BASIC på det. (Se fotot högst upp i det här inlägget.) Medan jag använde ett Apple II såväl som senare maskiner från företaget, som de flesta, hade jag aldrig använt ett Apple 1. Utställningen innehåller en mängd olika Apple-maskiner, från de första åren fram till relativt aktuella modeller.

Jag blev fascinerad av Xerox Alto, den tidiga arbetsstationen där många av de koncept vi nu tar för givet - inklusive ett grafiskt användargränssnitt, objektorienterad programmering och musen skapades. Museet hjälper också till att skapa en Alto-simulator för moderna datorer, känd som ContrAlto.

Sammantaget tyckte jag att Living Computers Museum var mycket roligt. Det är lite utanför misshandlad väg, men alla som är intresserade av datorer och hur de utvecklats kommer att finna att det är väl värt ett besök.

Michael J. Miller är informationschef på Ziff Brothers Investments, ett privat investeringsföretag. Miller, som var chefredaktör för PC Magazine från 1991 till 2005, författar denna blogg för PCMag.com för att dela sina tankar om PC-relaterade produkter. Inget investeringsråd erbjuds i denna blogg. Alla uppgifter friskrivs. Miller arbetar separat för ett privat värdepappersföretag som när som helst kan investera i företag vars produkter diskuteras i denna blogg, och ingen information om värdepapperstransaktioner kommer att göras.